« Aussi puissante que je sois », dit Virve à haute voix, comme si elle s'adressait à un terrain d'entraînement rempli de nouvelles recrues. « Je ne peux être qu'en un seul endroit à la fois. Lorsque j'ai servi Dame Nyrielle comme l'une de ses gardes, j'ai combattu épaule contre épaule avec certains des plus grands soldats que la Vallée des Brumes ait jamais produits, dans des batailles où des gens qui auraient dû être nos alliés nous ont trahis, tendant une main en signe d'hospitalité tandis que l'autre serrait un couteau. »
« Protéger Mère Ashlynn demandera plus que de simples soldats. Nous aurons besoin de sorciers, de bûcherons et de pisteurs... de gens à l'aise pour veiller sur elle et son coven face aux ennemis pendant que nous invoquons le pouvoir du monde dans des rituels et de grandes œuvres. Tous ceux qui sont ici ne sont pas faits pour une place parmi ses protecteurs les plus proches, mais si vous vous jugez dignes, ou si vous connaissez d'autres qui pourraient l'être, je vous invite à venir me voir et à prouver vos capacités. »
L'annonce de Virve explosa dans la grande salle comme une gousse d'arbre bac à sable sanglant, tant de gens ressentant pour la première fois ce soir qu'il y avait une opportunité de faire partie de la marée montante qui déferlait sur la Vallée des Brumes.
Peut-être personne dans la salle n'était plus enthousiasmé par cette annonce qu'Eamon, le chasseur humain qui avait once traqué Ashlynn à travers la nature sauvage alors qu'elle et Ollie fuyaient la Villa d'Été.
« Tu as entendu ça, Darragh ? » demanda le chasseur plus âgé, claquant l'épaule de son jeune compagnon tandis que ses yeux brillaient d'un zèle fraîchement ravivé. « Sa Sainteté a une place pour nous à ses côtés. Elle ne sera pas protégée par de simples gardes du temple ou des Templiers, mais par des hommes comme nous qui peuvent s'enfoncer dans les profondeurs de la nature sauvage à ses côtés. C'est la chance qu'on attendait ! »
« Vraiment ? » demanda le jeune chasseur en fronçant les sourcils, essayant de déterminer si cette opportunité était une à saisir ou une à fuir à tout prix. Déjà, il avait passé six mois à vivre parmi ces démons et chaque jour, les intenses sentiments de malaise dans son cœur grandissaient.
Mais pire encore que la constante râpe de l'erreur qui venait de s'associer si étroitement à ces bêtes impies, c'était la lente érosion de son sens de ce qui était normal. Au début, il avait évité de manger de la nourriture de démons autant que possible en se concentrant surtout sur ce qu'il pouvait attraper et tuer lui-même. Tant qu'il était libre de fourrager dans la nature sauvage, il n'aurait jamais faim.
Mais à l'approche de l'hiver, il passa de plus en plus de temps derrière la palissade du village des réfugiés, et partagea de plus en plus de repas avec des hérétiques comme Daithi qui s'était complètement converti au mode de vie des démons. Il en était venu au point d'attendre même avec impatience les repas communs au village où les différents « clans » de démons sortaient leurs propres plats uniques... dont plusieurs, eh bien, n'étaient pas du tout aussi répugnants ou profanes que les prêtres l'avaient toujours affirmé.
« Si nous devenons les gardes personnels de Dame Ashlynn », dit Darragh. « Ce ne serait pas comme se mettre nous-mêmes des colliers et des laisses ? On n'aurait jamais la chance de s'éclipser pour une soirée dans la nature ou de chasser notre propre gibier pour les repas si on le voulait », dit-il.
Ce qu'il voulait dire, cependant, c'est qu'il deviendrait quasi impossible de s'éclipser et de s'enfuir. S'il était vrai qu'être proche de Dame Ashlynn pourrait lui donner l'occasion de recueillir des informations encore plus précieuses et sensibles, Darragh ressentait de plus en plus qu'il avait déjà appris plus qu'assez sur ces démons pour vivre une vie confortable une fois de retour à la Cité de Lothian et avoir vendu ce qu'il savait à Seigneur Owain ou à l'Église.
Le simple fait d'assister à ce banquet lui avait permis d'approcher des démons dont il n'avait jamais entendu parler. Des démons avec des queues de serpent, des démons géants avec des défenses longues comme un homme est grand, et cet étrange sorcier démon au bec brisé qui ressemblait à un corbeau, et pas un seul d'entre eux n'avait jamais été vu dans la Marche de Lothian. Combiné au démon quasi mythique à la corne scintillante qui devait être l'un des légendaires Démons aux Cornes de Givre, ce qu'il avait appris valait sûrement une fortune... mais il devait survivre assez longtemps pour s'enfuir, et il lui fallait la liberté de bouger, sans quoi tout cela serait vain.
« Viens juste avec moi parler à la capitaine Virve quand tout sera fini », dit Eamon, tapotant dans le dos son compagnon hésitant, avant de baisser la voix en un murmure alors qu'il semblait que Dame Ashlynn allait parler à nouveau. « Tu pourras décider si ça en vaut la peine si tu passes les tests qu'ils ont pour déterminer qui est digne. D'ici là, la décision n'est même pas vraiment la nôtre. »
« C'est vrai », reconnut Darragh, même s'il commençait en privé à envisager quelles méthodes il pourrait utiliser pour se saboter lui-même pendant ces « tests ». « Je suppose que j'attendrai et verrai. »
Au bout de la grande salle, Ashlynn porta son attention sur Hauke, lui lançant un regard silencieux et interrogateur et attendant la subtile inclinaison de sa corne avant de s'adresser à nouveau à la foule.
« Ce soir, la Vallée des Brumes grandit aussi d'autres façons », annonça Ashlynn, captant instantanément à nouveau l'attention de la foule.
« Je n'ai jamais eu l'intention de conquérir le Haut-Col », dit-elle lentement, adressant un bref regard, presque coupable, à Ritchel, assis à la même table que la famille d'Heila. « Je considère le jeune seigneur Hauke comme l'un de mes bons amis, et il a combattu à mes côtés avec Virve et Heila quand nous avons été attaqués par les Toscans dans le Haut-Col. Ce fut un cruel tour du destin qui nous a rendus adversaires, mais nous n'avons jamais été vraiment ennemis », expliqua Ashlynn.
« Dans le Haut-Col, quand j'ai accepté le titre de Dame Éldritch du Haut-Col, j'ai dit aux Marche-Givre que je ne garderais le titre que pendant cinq ans », dit-elle, provoquant une vague de halètements surpris dans la foule. « Au même moment, j'ai condamné Hauke à passer cinq ans en exil, servant comme mon apprenti. À la fin de ces cinq ans, j'ai l'intention de lui transmettre le trône du Haut-Col, pour que les Marche-Givre puissent être gouvernés par l'un des leurs. »
« Dis-moi, Hauke », demanda Ashlynn. « Tu as été incapable de dire plus de quelques mots lors du procès où ta sentence a été prononcée. Tu n'as été libéré que récemment de la malédiction qui liait ta volonté », continua-t-elle, causant un émoi encore plus grand dans la foule alors que les gens se demandaient ce qui s'était passé dans le Haut-Col pour aboutir à un tel résultat.
« Alors, maintenant que tu peux dire ce que tu penses », dit Ashlynn en adoptant une attitude bien plus formelle. « Dites-nous tous. Peux-tu accepter l'arrangement que j'ai fait dans le Haut-Col ? Ou t'opposes-tu aux décisions que nous avons prises ? »
Instantanément, les murmures dans la salle se turent alors que chaque personne se penchait en avant, attendant d'entendre les mots du jeune Marche-Givre. Certains essayaient de se mettre à sa place, mais les quelques bribes qu'ils avaient entendues semblaient bien trop fantastiques pour être imaginées. Une malédiction qui liait sa volonté ? Il était là en exil, mais dans cinq ans, on lui donnerait un trône ? Quel genre de punition était-ce ?
Personne ne savait, et ils n'avaient aucune idée de savoir s'ils pouvaient l'accepter ou non, les laissant tous suspendus aux prochains mots de Hauke.