« Bien sûr, je traiterai dame Heila avec le plus grand respect », dit Ignatious, faisant un bref signe de tête à dame Nyrielle avant de sembler disparaître de l'endroit où il se tenait, réapparaissant en un clin d'œil à la table des hôtes d'honneur où Helga et Kaisen s'étaient postés.
« Cela inclut de prendre soin de madame Helga », dit Ignatious en souriant tandis qu'il tendait la main à la petite femme cornue dont les joues avaient commencé à montrer une pointe de rose suggérant que même elle pouvait être embarrassée par ses propres actes. « Je vous en prie, permettez-moi de vous raccompagner à votre place », dit Ignatious avec aisance, comme s'il n'y avait rien d'extraordinaire à ce qu'un invité d'honneur se tienne debout sur une table au premier rang du banquet.
« Tu vois ? » dit Helga légèrement tandis qu'Ignatious l'aidait à descendre. « Je t'avais dit que c'est un bon homme qui se soucie de notre petite Heila. »
« J'en jugerai par moi-même », dit Kaisen en sautant de la table, lançant à Ignatious un regard pointé. « Si tu lui brises le cœur... » dit-il avec la même menace qu'il avait employée quand sa fille aînée était rentrée avec un homme qui avait conquis son cœur. L'instant d'après, cependant, son esprit semblait rattraper sa bouche alors qu'il réalisait exactement qui il tentait d'intimider. Instantanément, son visage perdit toute couleur, et il vacilla légèrement comme si le monde avait basculé sous ses pieds.
« Je suis sûr que sir Ignatious la traitera bien », dit Achim en rattrapant son fils et en l'aidant à regagner sa chaise. « La progéniture de dame Nyrielle peut avoir le ventre rempli de haine pour ses ennemis, mais ils ne se sont jamais retournés contre les nôtres. Quoi qu'il se soit passé dans le passé, je suis sûr que c'est fini maintenant, sinon il ne serait pas revenu. »
« Ça va », insista Helga, tapotant doucement Ignatious sur le bras comme s'il était déjà son gendre. « Ne vous tracassez pas pour nous, vieilles choses, allez la rejoindre maintenant », insista-t-elle.
À la table haute, Zedya et Lennart avaient déjà rejoint leurs propres places, laissant un espace entre Zedya et Thane pour Ignatious, mais quand Ignatious s'avança pour prendre la sienne après avoir escorté Heila jusqu'à son siège, Ollie se leva pour l'arrêter.
« Prenez la mienne », dit Ollie avec un doux sourire. « Ça ne me dérange pas de m'asseoir avec sir Thane pour la soirée », dit-il, lançant un bref regard à Ashlynn, bien qu'il fût certain qu'elle n'aurait rien contre ce remaniement des places.
« Il apprend de toi, ma chérie », taquina doucement Nyrielle. « Couper la file, échanger les places, faire ce qui lui plaît. Il complète bien ton coven. »
« Il sait ce qui compte vraiment », répondit doucement Ashlynn avant de s'avancer pour s'adresser à nouveau à l'assistance. Bientôt, ils pourraient se détendre et profiter du banquet et de la célébration ensemble, mais il restait encore quelques annonces importantes à faire qui se répercuteraient à travers la Vallée des Brumes pendant qu'ils lançaient leurs attaques contre les Dunn et les Hanrahan.
« Ce soir, nous avons beaucoup à célébrer », dit Ashlynn, élevant la voix pour couvrir les murmures de la foule. « Sir Thane a accédé au poste de Lord Général, et son élève, sir Ollie Heartwood, est officiellement devenu chevalier. Sir Lennart est devenu le premier rejeton de madame Zedya, et nous avons tous été témoins de l'amour qui les unit. Sir Ignatious est revenu d'exil, et dame Heila peut se tenir fièrement devant sa famille en tant que Sorcière du Saule », dit Ashlynn, saluant chacun à son tour.
« Déjà, l'ajout de plusieurs sorcières et la naissance d'un nouveau vampire a transformé la force de la Vallée des Brumes », dit Ashlynn. « Mais ne croyez pas un instant que c'est la limite des choses. En tant que Mère des Arbres, il est dans ma nature de planter des graines et d'en nourrir la croissance, et mon coven comme la force de la Vallée continueront de grandir », dit-elle, désignant à nouveau les lourdes portes cerclées de fer.
Cette fois, ce fut Virve qui s'avança dans la salle, marchant côte à côte avec le seul membre du coven d'Ashlynn capable de faire paraître l'ourse petite.
Pour le banquet formel, Virve portait une tenue qui alliait le côté plus doux, plus féminin qu'elle avait montré lors de l'excursion au festival, à des échos de sa nature de guerrière féroce. Elle avait troqué la robe fluide pour une jupe plissée ample et un corsage ajusté, mais les pièces étaient clairement séparées et plus faciles à bouger que les tenues élaborées d'Ashlynn ou d'Heila si elle avait besoin de se battre.
Sur ses hanches et ses épaules, d'intrincées chaînes d'argent avaient été tissées ensemble jusqu'à former de délicats tassets et des brassards de cotte de mailles faits de métaux précieux et délicats. Aux pieds, elle portait des sandales d'argent à la mode des gladiateurs de la Cité du Haut-Marais. L'ensemble entier lui donnait l'air d'une princesse guerrière suivant les pas de Nyrielle et d'Heila, mais sa riche crinière cuivrée et la férocité de son regard laissaient entendre qu'elle était une guerrière née plutôt que quelqu'un qui n'avait pris les armes qu'en temps de besoin.
Debout à côté d'une présence aussi intense, Hauke aurait presque pu passer inaperçu s'il n'y avait sa taille et l'éclat brillant de sa Corne iridescente. L'aura glaciale qui l'entourait semblait se fendre autour de Virve, et ses pas étaient légers sur les branches de cèdre recouvrant le sol, comme s'il ne voulait offenser personne en les écrasant sous ses pieds.
Plusieurs personnes dans l'assistance commencèrent à chuchoter sur les nouveaux arrivants alors qu'elles remarquaient instantanément ce qui était peut-être la différence la plus significative entre eux. Tandis que Hauke s'était drapé de gris ternes relevés par une écharpe blanche nette, rappelant les montagnes enneigées du Haut-Col, c'était l'absence d'un chapeau de sorcière qui attirait le plus l'attention.
« Est-ce à cause de sa corne ? » demanda un invité à voix basse, espérant que sa curiosité ne serait pas prise pour une offense, pendant que les deux nouveaux arrivants avançaient vers le devant de la grande salle.
« Comment est-ce possible ? Dame Heila a des cornes et porte un chapeau de sorcière, et cette nouvelle venue, elle a des découpes dans son chapeau juste pour ses oreilles. Peut-être est-il un vampire ? Mais il ne ressemble pas à la progéniture de dame Nyrielle... »
« Sur un Marche-Givre, comment pourrais-tu le savoir ? » demanda une troisième personne. « Il est déjà froid comme la glace, et sa fourrure est aussi blanche que celle du commandant Savis. Il pourrait être un vampire... »
Les spéculations qui parcouraient la grande salle s'éteignirent dès que le duo d'allure étrange atteignit l'estrade au bout de la salle, s'inclinant brièvement en guise de salutation à la Mère des Arbres avant qu'Ashlynn ne prenne la parole pour les présenter.
« La capitaine Virve est unique parmi mon coven », commença Ashlynn. « Les Chênes Ancestraux veillent sur la Vallée des Brumes depuis plus longtemps que le peuple éldritch n'y a trouvé un foyer, et quand le moment est venu, je n'ai pu penser à personne de mieux pour porter une graine de sorcellerie offerte par le plus ancien de ces gardiens millénaires », expliqua Ashlynn.
« Mais Virve est plus que ma simple Sorcière du Chêne », continua Ashlynn avec un large sourire. « Elle est aussi la capitaine de ma garde personnelle... une force qui, pour l'instant, ne consiste qu'en elle », dit-elle avec un rire ironique. « J'ai parlé de planter des graines et de croissance, mais les jeunes plants solitaires peinent à devenir forts tandis que les semis rassemblés peuvent devenir une forêt puissante », dit-elle en hochant la tête vers Virve.
« Ce que la capitaine Virve représente pour vous tous », dit Ashlynn avec un sourire doux et accueillant. « Est une opportunité unique dans une vie... »