« Je suis heureuse pour eux ! »
La petite voix féminine qui s'élevait de la table des convives d'honneur fit tressaillir tout le monde dans la salle, et tous les regards se tournèrent vers la silhouette d'une femme qui ressemblait trait pour trait à la Sorcière du Saule tandis qu'elle grimpait sur sa chaise, puis sur la table pour que la salle entière puisse la voir.
« Regardez comme il la tient, » dit Helga, au grand effroi de son mari qui semblait tiraillé entre la faire descendre de la table et se glisser dessous pour se cacher, honteux de son épouse aussi têtue qu'insouciante des convenances.
« Regardez comme elle se tourne vers lui pour se rassurer, même maintenant ! Ma petite Heila me regardait comme ça chaque fois qu'elle s'accrochait les cornes en grimpant aux arbres ou en jouant à cache-cache dans les fourrés avec ses frères, » ajouta-t-elle, totalement insensible à la façon dont le visage d'Heila commençait à s'enflammer sous l'effet de l'exhibition de sa mère.
« Quelle femme ici ne voudrait pas qu'un homme la regarde ainsi ? » lança Helga, se retournant sur la table pour scruter la foule. « Combien d'entre vous ont su qu'elles avaient trouvé l'élu quand il les a tenues comme ça ? Alors j'approuve et j'applaudis, parce que ma fille a trouvé quelqu'un qu'elle aime assez pour ne pas jeter un seul regard vers ses parents pour chercher du soutien, même mentre tout le monde la fixe et chuchote... elle ne regarde que lui. »
« Oh, bon sang de femme, » grommela Kaisen en bondissant directement du sol sur la table, se plantant à côté de son épouse, mais cette fois face à Ignatious, un index pointé vers le puissant vampire. « Je ne t'approuve pas ! »
« Père ! » s'écria Heila, brisant enfin son silence tandis qu'elle fixait son père, bouche bée. À ce stade, son visage était devenu aussi rouge qu'une coupe de vin, et elle mourait d'envie d'entraîner sa famille dans l'un des salons annexes pour une conversation privée, mais comment faire quand ils s'obstinaient à s'exprimer aussi publiquement ?
« Attends un instant, mon petit agneau, » dit Kaisen avec patience en plantant son regard dans les yeux sombres et mystérieux d'Ignatious. « Il y une manière de faire les choses, et je ne permettrai à personne de prendre de raccourcis ou des libertés avec ma fille la plus précieuse. Peu m'importe que tu sois plus âgé que moi, » ajouta-t-il en agitant le doigt sous le nez de l'ancien Inquisiteur. « J'attends ta visite demain soir pour demander la permission de courtiser ma charmante Heila. Il faudra la traiter comme il faut si tu veux ma bénédiction, m'entends-tu ? »
Debout sur une table, le doigt pointé sur un vampire réputé pour avoir torturé la progéniture de Nyrielle bien au-delà des limites de la raison, Kaisen eut le sentiment d'être devenu fou lui-même. Il n'avait pas les cornes pour ça ! Mais une fois qu'Helga s'était lancée, comment aurait-il pu la laisser là-haut toute seule ? Il ne le pouvait pas ! Pas même une minute !
Aux tables voisines, les regards posés sur Heila changèrent subtilement tandis que plusieurs jeunes femmes sentaient leur visage chauffer par empathie gênée. Devant les poitrines gonflées de leurs pères, beaucoup eurent l'impression d'entendre presque les tapes dans le dos des hommes mûrs autour de la table, prêts à se féliciter mutuellement d'être le genre d'hommes qui tiendraient tête même à un terrifiant Inquisiteur vampire pour que leurs petites filles soient courtisées avec respect et convenance.
Peu à peu, alors que l'ambiance basculait dans la salle, Ashlynn se mit à applaudir, soulagée que la famille d'Heila soit intervenue, même si le visage de sa Sorcière du Saule semblait brûler assez violemment pour prendre feu.
Les applaudissements d'Ashlynn furent vite rejoints par Ollie, Thane, Zedya et Lennart. Un instant plus tard, Achim et son épouse s'y mirent aussi, ainsi que la Vieille Nan, Milo et Juni, qui battaient la queue avec enthousiasme contre le sol. Bientôt, une vague d'applaudissements envahit la salle, portée par une joie contagieuse qui gagnait en ampleur.
« Je vois, » dit Nyrielle en retirant son aura sombre et menaçante pour sourire à la foule. Certains gardaient encore des réserves, et elle était certaine que beaucoup de ceux qui applaudissaient le plus fort le faisaient davantage pour lui plaire qu'aux jeunes fiancés, mais cela n'avait pas d'importance. Elle avait dit ce qui devait être dit, et son peuple aurait le temps d'apprendre les leçons nécessaires. Cela suffisait, du moins pour l'instant.
« Il semble que je me sois trompée, » concéda Nyrielle avec magnanimité. « Vous ne vous souciiez que des convenances. Ignatious, » continua-t-elle en se tournant vers l'ancien Inquisiteur. « J'ai présidé le mariage de Zedya et Lennart, mais si tu veux que je préside le tien, tu ferais bien d'obtenir vite l'approbation de Monsieur Kaisen. Sinon, quelqu'un pourrait t'arracher Heila, » le taquina-t-elle.
De l'autre côté de la salle, plusieurs personnes qui croyaient connaître Dame Nyrielle failli s'étouffer en voyant son brusque changement d'humeur. Sa déclaration froide et tyrannique de déception était quelque chose qui les terrifiait, mais aucun de ceux qui la connaissaient ne la trouvait étrange. Ils regrettaient seulement que quelque chose qu'ils n'avaient jamais imaginé pouvoir la concerner ait été assez important pour attirer sa colère.
Mais ça ? Taquiner et prendre le parti de deux personnes si peu sages qu'elles étaient littéralement montées sur une table pour sermonner non seulement les autres invités mais aussi l'une des progénitures de Nyrielle ? Pourtant, alors que ces pensées leur traversaient l'esprit, une autre suivit immédiatement.
Dame Nyrielle était déçue parce qu'elle voulait que ce soir soit une célébration de joie pour l'annonce de ses fiançailles. Des rumeurs couraient, depuis son retour, qu'elle avait obtenu une armée aussi puissante en offrant sa main à l'un des puissants Haut Seigneurs ou Grands Seigneurs par-delà les montagnes... mais peut-être que les rumeurs avaient tort.
Peut-être, juste peut-être, ces fiançailles que Dame Nyrielle était si pressée d'annoncer ne prenaient pas la forme d'une alliance politique... mais naissaient de la chose la plus rare parmi les unions des puissants. Peut-être que Dame Nyrielle avait trouvé le véritable amour !