Les murmures qui emplissaient la salle grandirent peu à peu jusqu'à ce que ce qui n'avait été au départ qu'un bruit aussi ténu que des pas sur des branches de cèdre devienne assez fort pour que même des gens ordinaires puissent entendre l'opinion de leur voisin sur les couples que Dame Nyrielle leur présentait fièrement.
« Je pensais que sa progéniture humaine aurait choisi des amants humains... »
« Peu m'importe comment cela s'est passé, voyez-vous ? Notre Clan de la Grande Griffe a de nouveau un vampire... »
« Mes cornes sont plus claires et plus fines que les siennes, s'attend-il vraiment à vivre une vie heureuse avec une femme dont les cornes sont si... masculines ? S'il ne veut pas se retrouver acculé à la soumission par sa propre épouse, il ferait mieux de chercher quelqu'un d'un peu plus effacée, ne croyez-vous pas... »
« Va-t-il la transformer en vampire aussi ? Les sorcières peuvent-elles devenir vampires ? »
« Pourquoi êtes-vous tous si excités, à l'idée que l'un d'eux tombe amoureux de vous ? Ne voyez-vous pas ce que deviendraient vos enfants, assis là tout au premier rang ? Vous voulez mettre au monde un Sans-Clan ? »
« Cette pauvre chère, pensez-vous qu'elle a vraiment le choix ? Ou croyez-vous que cet homme l'a torturée jusqu'à ce qu'elle se soumette ? »
Debout au bout de la grande salle, il était impossible pour l'un ou l'autre des couples de rater les commentaires de la foule, et encore plus impossible pour Nyrielle de ne pas entendre les pensées qui traversaient l'assemblée.
« Il semble que vous ayez bien des questions », dit Nyrielle depuis le devant de la salle, réduisant instantanément les murmures au silence d'une seule phrase. « Vous n'êtes en droit d'exiger aucune réponse », ajouta-t-elle d'un ton plat, son regard s'aiguisant, semblant percer directement quelques membres de l'assemblée qui avaient mis en doute les motifs de ces unions inhabituelles.
« Vous doutez de leur amour et de leurs intentions l'un envers l'autre », dit-elle tandis que des ombres commençaient à se rassembler derrière ses ailes, donnant l'impression que Nyrielle se tenait au bord d'un grand abîme. « Vous avez encore moins droit à ces doutes qu'à vos questions sur leurs relations. Je suis déçue », dit-elle en fronçant les sourcils vers les gens qui occupaient la plupart des tables de la grande salle.
Un instant, les trois derniers mots de Nyrielle planèrent sur tous les occupants de la salle comme une hache de bourreau ombreuse, prête à s'abattre sur eux au moindre souffle. Plusieurs personnes qui avaient parlé ouvertement à leurs voisins de leurs doutes ou de leurs inquiétudes avalèrent difficilement leur salive, s'enfoncèrent dans leurs chaises et jetèrent des regards nerveux autour d'elles.
« Elle ne le ferait pas, pas vrai ? Elle ne nous ferait rien rien que pour avoir dit ce qu'on pensait ? » chuchota nerveusement un homme à son voisin. Après tout, tant de gens avaient parlé, elle devrait tuer presque la moitié des gens dans la salle si elle voulait les frapper pour leurs paroles !
« On l'appelle la "Princesse de Sang" pour une raison, idiot », siffla l'homme assis à côté de lui. « Je t'ai dit de tenir ta langue pour une raison ! »
« M-ma Dame », dit le Maréchal Jakob, se levant de son siège à côté du Commandant Bassinger. « Il y a beaucoup de nouveaux venus parmi nous ce soir. Pour certains, c'est leur première audience avec vous », dit-il, serrant une serviette dans ses mains et luttant pour résister à l'envie de s'essuyer le front. « Peut-être, même si nous n'avons pas droit à une explication sur les raisons de votre déception, pourriez-vous nous la donner, afin que les nouveaux venus apprennent nos coutumes », dit-il, avalant un nœud dans sa gorge qui lui semblait gros comme un œuf de rouge-gorge.
De l'autre côté de la salle, beaucoup de gens hochaient la tête, ressemblant à des poules picorant le sol à la recherche d'un repas dans leur empressement à appuyer le maréchal aux cheveux gris du Clan des Cornus. D'autres encore s'agitaient nerveusement sur leurs sièges et quelques-uns jetèrent un œil vers les portes, se demandant s'ils pourraient filer par l'une des entrées de service utilisées par les domestiques de la forteresse ancestrale pour échapper à la colère de Dame Nyrielle.
« Vous souhaitez comprendre ? » dit Nyrielle en balayant l'assemblée de son regard de minuit. « Très bien. À mon retour dans la Vallée, j'ai annoncé une fête pour célébrer mes fiançailles, et cela devrait être une chose joyeuse. Dehors, le peuple de la Vallée et nos invités d'au-delà des montagnes acclament et célèbrent encore dans la joie.
« Vous avez appris l'élévation du Lord Général Thane et vu Sir Ollie être adoubé chevalier, et vous les avez acclamés tous les deux », ajouta Nyrielle, regardant tour à tour le maître et son élève, adressant à chacun un petit sourire. « Mais quand j'annonce de joyeuses retrouvailles, le pardon et le premier mariage entre vampires dans la Vallée des Brumes depuis plus d'un siècle... il n'y a pas d'acclamations pour eux. »
Debout devant la table d'honneur, Heila bougea nerveusement ses sabots fourchus, serrant la main d'Ignatious assez fort pour qu'un humain ordinaire en aurait crié de douleur. Ignatious, lui, ne fit que lui sourire doucement, bouche les mots « Je suis désolé », comme s'il pouvait de quelque façon assumer la responsabilité de la façon dont la foule réagissait à la vue de lui dans ses robes et à la connaissance de ce qu'il avait fait.
Il avait proposé de mettre de côté les robes de son ordre pour cette soirée, revêtant des vêtements plus communs comme Thane ou Lennart afin d'éviter d'être un point de friction pendant la célébration, mais Nyrielle et Heila toutes deux avaient refusé son offre. Ignatious avait souffert pour sa foi et ses crimes, et le fait qu'il maintienne encore ses croyances tout en rejetant la corruption de l'Église était quelque chose que non seulement Heila et Nyrielle respectaient, mais Ashlynn aussi.
Le voir retirer les robes qui représentaient une part si importante de sa vie, simplement parce qu'elles mettaient les autres mal à l'aise, aurait ressemblé à une trahison de tout ce qu'Ignatious avait enduré pendant qu'il languissait en exil. Si le jour venait où il rejetterait les robes de son Église, ils soutiendraient tous sa décision, mais personne ne voulait voir cette décision lui être imposée.
« Je suis déçue », répéta Nyrielle, sa voix s'abattant sur la foule comme un cinglant glacial sur le dos. « Parce que je souhaitais faire de ce soir une nuit de joie. Au lieu de cela, je me demande si mon peuple vaut la peine d'être défendu. Si voir l'amour naître entre gens d'origines différentes est si choquant que vous ne pouvez même pas tenir votre langue pour les applaudir, alors quelle raison ont-ils de sacrifier quoi que ce soit pour vous ? »
Le silence dans la salle devint si lourd que personne ne semblait capable de bouger. Beaucoup dans l'assemblée retenaient inconsciemment leur souffle et même les domestiques qui s'affairaient autour des tables pour remplir les gobelets s'immobilisèrent, maintenant leurs plateaux en équilibre avec précaution sans oser avancer d'un pas.
Une voix, cependant, brisa le silence, surprenant tout le monde dans la salle alors que quelqu'un rassemblait enfin le courage de parler, non en réponse à la déception de Nyrielle mais avec un message entièrement différent.
« Je suis heureuse pour eux ! »