« Méfiez-vous des démons sauvages d'antan, Qui s'enveloppent de rouge et d'or, Fuyez leurs épées de flamme et de lumière, Avant qu'elles ne moissonnent votre vie sur-le-champ. »
Cette comptine datait de près d'un siècle, et il n'y avait pas une seule personne ayant grandi dans la Vallée des Brumes qui ne l'ait entendue. Nul ne pouvait dire qui l'avait susurrée à présent, mais même sans en percevoir les mots, près de la moitié des convives réunis dans la grande salle y pensaient en voyant la silhouette terrassante d'un bel homme aux cheveux sombres pénétrer dans la salle, vêtu des robes rouge et or de l'Inquisition.
À son côté, tenant sa main comme une jeune femme en promenade, Heila tenait la tête haute sous le large bord de son large chapeau de sorcière. Ce soir, elle portait de riches bruns forestiers ourlés de volutes de dentelle cuivrée éclatante. Ses jupes étaient brodées de fils cuivrés formant un motif de branches de saule balayées par le vent, des feuilles qui semblaient danser et s'animer à chacun de ses mouvements.
La seule présence d'Ignatious semblait suffire à submerger les invités de la grande salle et beaucoup se mirent à chuchoter et à montrer du doigt tandis qu'il avançait vers la table d'honneur avec Heila, mais plusieurs exclamations surprise traversèrent la salle lorsqu'on remarqua le couple qui les suivait, bras dessus bras dessous.
Ce soir, Zedya portait sa plus belle robe en soie lavande pâle qui épousait son buste avant de s'évaser en larges jupes effleurant à peine le sol, donnant l'impression qu'elle flottait au-dessus des branches de cèdre jonchant le sol plutôt qu'elle ne marchait dessus. Depuis des décennies, Zedya s'habillait de tons sobres et s'effaçait dans l'ombre de Dame Nyrielle, mais ce soir, le corsage et les jupes de sa robe étaient ornés de centaines de minuscules améthystes, scintillant dans la lumière dorée de la grande salle comme pour proclamer qu'elle n'appartenait plus au monde des ombres derrière sa maîtresse.
À ses côtés, Lennart se tenait droit et fier, se mouvant avec une force et une puissance qui émanaient de son corps comme un ours veillant sur sa compagne. Pour des hommes comme Savis et Tausau, il était clair que Lennart n'avait pas encore pleinement apprivoisé l'augmentation explosive de force physique, de vitesse, d'agilité et d'endurance qui accompagnait sa transformation en vampire, mais en l'observant de près, les deux hommes furent saisis de constater à quel point il rayonnait de puissance pour un vampire si récemment né.
« Il pourrait bien t'égaler un jour, grand frère », chuchota Tausau, se penchant vers Savis. « Peut-être pas en vitesse ou en agilité, mais en termes de force pure, il pourrait être aussi puissant que Torbin l'était. »
« Hmpf », grogna le vampire à fourrure blanche. « J'en doute. Regarde ses yeux. Ils sont devenus pâles et violets, comme ceux de Madame Zedya. Il a hérité de son Regard Envoûtant. C'est un don pour la tromperie et la manipulation, mais dans un affrontement direct, il ne fera pas le poids face à toi, ni face à moi. »
« Tu dis ça, frère », reprit Tausau en décochant à Lennart un regard évaluateur. « Mais si Madame Zedya avait ordonné à nos soldats de se retourner contre toi au lieu de les envoyer combattre leurs frères, aurais-tu pu la combattre, elle et vingt ou trente hommes en même temps ? Cet homme était capitaine dans la garde de Dame Nyrielle. S'il peut utiliser son regard comme Lord Général Thane utilise sa Voix... » Il laissa sa phrase en suspens, lourd de sous-entendus.
Les deux hommes frissonnèrent à cette pensée, et plusieurs autres convives à leur table parurent horrifiés par cette éventualité. Madame Zedya était déjà célèbre dans toute la Vallée des Brumes pour sa capacité à confuser et séduire, plongeant les gens dans des rêves éveillés où ils ne réalisaient pas ce qu'ils faisaient avant de sortir de leur transe. Si tous les vampires qu'elle créait gagnaient la même capacité terrifiante... ce serait un cauchemar pour leurs ennemis, mais pourrait-il aussi en devenir un pour eux ?
À l'autre table réservée aux hôtes d'honneur, tous les regards étaient rivés sur l'Inquisiteur et la menue sorcière se tenant à ses côtés.
« Père », dit Kaisen en déglutissant fortement. « Il, il est vraiment, vraiment un Inquisiteur, n'est-ce pas ? Et il tient, il tient la main de la petite Heila. C'est juste pour la cérémonie, non ? Pour l'escorter comme Sir Lennart escorte Madame Zedya ? »
« Tais-toi », dit Helga en frappant le bras de son mari avant qu'Achim ne puisse répondre. « Il l'aime. Ou du moins, il tient à elle très, très profondément », dit-elle sans quitter des yeux sa fille et l'homme à ses côtés tandis qu'ils gagnaient le bout de la salle.
« L'amour ? » Les yeux de Kaisen s'écarquillèrent au point qu'on craignait qu'ils ne lui tombent des orbites. « Mais c'est un, c'est un... » Le père d'Heila bredouilla, incapable de prononcer le mot « Inquisiteur ». « Et d'ailleurs, comment sais-tu qu'il l'aime ? Tu ne le connais pas du tout, alors comment peux-tu le dire ? »
« Regarde comme il marche lentement », dit Helga les yeux brillants. « Il la dépasse d'une tête mais il a parfaitement calé son pas sur le sien. Elle n'a pas à se presser pour suivre comme la plupart des grands le feraient. Il se retient pour elle. Ce sont ces petites choses qui disent ce qu'un homme ressent vraiment. Tout comme le fait que tu me découpes toujours ces jolies formes dans les pommes m'a dit que tu ferais n'importe quoi pour me rendre heureuse », ajouta-t-elle en se blottissant contre son bras et en observant de près le doux sourire aux lèvres de leur fille.
La plus grande inquiétude de Kaisen concernait clairement la nature de l'homme auquel Heila semblait s'être attachée. Dame Nyrielle n'avait-elle pas dit que cet Ignatious était si cruel, ses méthodes de torture si perverses, qu'elle l'avait transformé en sa progéniture rien que pour qu'il souffre plus longtemps ? Comment un homme pouvait-il être heureux de voir sa fille fréquent un tel monstre sauvage ? Il était certain qu'il ferait des cauchemars sur le sort de sa pauvre petite Heila, peut-être pour le reste de sa vie !
Helga voyait les choses différemment de son mari. Elle percevait la douceur dans les yeux sombres d'Ignatious lorsqu'il baissait les yeux sur Heila, et les pressions rassurantes, les caresses légères qu'elle lui rendait tandis que les murmures sur l'horreur des Inquisiteurs se propageaient des natifs de la Vallée aux visiteurs venus de par-delà les montagnes. À ses yeux, les choses n'étaient clairement pas à sens unique entre cet homme et sa fille, et cela méritait d'être célébré.
« Ne perdez pas de vue l'essentiel », dit doucement Achim en tirant sur sa barbe grise tandis qu'il observait les deux couples atteindre la table d'honneur. « La petite Heila est devenue "Dame Heila", la Sorcière du Saule et la première sorcière à rejoindre le coven de la Mère des Arbres. Elle en a vu de dures », dit-il en observant comme elle se mouvais avec aisance, un fouet enroulé à une hanche et une dague scintillante à l'autre. Une dague scintillante qui ressemblait trait pour trait à celle qu'Ashlynn venait d'offrir à Sir Ollie !
« Alors, vous avez remarqué mon autre ouvrage », dit Erkembalt en ajustant ses lunettes cerclées de cuivre tandis qu'il suivait le regard d'Achim vers la dague à longue lame à la hanche d'Heila. « C'est "Croc-de-Neige", et c'est une jumelle de celle que j'ai forgée pour Sir Ollie. Elle, euh, elle devrait l'aider à rester en sécurité, même face aux flammes d'un Inquisiteur », dit-il maladroitement en jetant un coup d'œil au père nerveux d'Heila.
« Elle ne peut pas former des boucliers de glace comme Croc-de-Givre », ajouta-t-il, espérant rassurer Kaisen avant que celui-ci ne saute de sa chaise pour arracher sa fille aux griffes du dangereux tortionnaire. « Mais elle peut étouffer les flammes sous d'immenses quantités de neige, et la Fouet de Saule s'est montrée très habile à l'utiliser d'autres façons également. »
« Si vous voulez mon avis », dit l'artificier en s'appuyant sur sa chaise et en croisant les bras. « Je ne pense pas que vous devriez vous inquiéter de Sir Ignatious lui faisant du mal. Ce n'est pas vraiment un mauvais homme, et il est très instruit », le loua-t-il, songeant aux rares occasions où il avait pu comparer ce qu'Ignatious savait des cieux à ce qu'il avait appris, lui et Aspakos, en tant que membres des Sorciers de la Terre Brisée. « Si quelqu'un doit avoir peur, c'est Sir Ignatious qui devrait craindre le fouet de Dame Heila ! »