« J'ai pardonné à Ignatious ses crimes d'il y a bien des années, » dit Nyrielle d'une voix plus froide que l'air n'avait été lorsqu'Ashlynn tenait Croc-de-Neige entre ses mains. « Je lui ai pardonné, mais même moi je n'ai pas pu l'aider à se pardonner à lui-même. Pour cela, il a eu besoin de l'aide de la première personne à avoir rejoint le coven de mon Ashlynn, » ajouta-t-elle en se tournant pour adresser un sourire chaleureux à Ashlynn.
À ce stade, chaque personne dans la grande salle était perchée sur le bord de son siège, pendue aux lèvres de Nyrielle tandis qu'ils essayaient d'imaginer quel genre d'horreurs un Inquisiteur avait pu infliger à un vampire pour le pousser à supplier de voir le soleil. Pour beaucoup d'entre eux, leur imagination était plusieurs fois plus sombre que ce qui s'était réellement passé, mais cela ne faisait que rendre l'image du monstre nommé « Ignatious » encore plus terrifiante.
Quelques-uns des guerriers présents hochèrent la tête avec malaise aux mots de Nyrielle lorsqu'elle dit qu'elle lui avait pardonné. Après tout, toute arme capable de menacer sa progéniture était une arme digne d'être utilisée contre leurs ennemis, même s'il s'agissait de quelqu'un qui avait été son ennemi par le passé. Tant qu'il avait été mis au pas et qu'on pouvait compter sur lui pour retourner ses compétences terrifiantes contre les Lothian et ses anciens frères de l'Église, ils ne se souciaient guère des crimes qu'il avait commis autrefois. Tout ce qui importait, c'était sa capacité à nuire à leurs ennemis actuels, et beaucoup pouvait être pardonné tant qu'il accumulait suffisamment de victoires pour sa maîtresse.
Mais quelle était donc cette notion de se pardonner à soi-même ?
« Quand je suis arrivée, » dit Ashlynn en s'avançant pour prendre la suite là où Nyrielle s'était tue. « J'ai dit qu'il y avait deux personnes qui m'avaient fait sentir que la Vallée était plus qu'un simple lieu pour fuir mon ancien mari et planifier ma vengeance, » dit-elle en jetant un bref coup d'œil vers Thane avant de porter son regard sur la table des hôtes d'honneur où le père d'Heila était assis avec d'autres membres de sa famille.
« Comme Ollie, c'est quelqu'un d'origines modestes aux tâches communes, » expliqua Ashlynn. « Mais je n'ai jamais vu autant de courage et de bonté condensés dans une silhouette aussi menue que chez la femme qui est devenue ma Sorcière du Saule et la première sorcière à rejoindre mon coven. »
Assise à la table des hôtes d'honneur, Helga commença à se tortiller nerveusement sur son siège, jetant un bref coup d'œil autour de la salle comme pour se rassurer qu'Heila ne se tenait pas parmi les serviteurs pendant qu'elle écoutait Dame Ashlynn parler. Sa main serrait fortement celle de Kaisen tandis qu'elle sentait le poids du regard de la Mère des Arbres devenir encore plus lourd alors qu'elle se portait très clairement sur leur petite famille parmi tous les hôtes d'honneur assis à leur table.
« C'est une femme qui se jetterait dans les eaux d'un lac gelé, plongerait sous la glace pour empêcher un ennemi de m'entraîner vers la mort, » loua Ashlynn. « C'est aussi une femme qui tiendrait dix jours sur les sables sanglants de l'arène de la Cité du Haut-Marais, se battant pour gagner des recrues à notre cause de la même façon que Maîtresse Nyrielle s'était battue jadis pour rassembler quarante-sept champions et reprendre la Vallée des Brumes des mains des Lothian. »
« Mais au fond, le saule est un arbre de guérisseuse, » dit Ashlynn. « Et Heila possède un cœur de guérisseuse, capable de panser des blessures si profondes dans le cœur d'Ignatious qu'il a pu transformer ses Flammes Sacrées de colère et de jugement en une flamme pure, intacte par la cupidité, la haine et l'ambition. »
« Elle est ma dame de compagnie, » dit Ashlynn chaleureusement en regardant les visages stupéfaits de la famille d'Heila. « Elle a été à mes côtés à presque chaque étape depuis mon arrivée dans la Vallée des Brumes. Dans l'arène de la Cité du Haut-Marais, elle est une championne appelée le « Fouet de Saule », et on y a érigé des statues en son honneur. Mais plus que cela, c'est la plus grande amie que j'aie jamais connue, et elle a gagné sa place à cette table mille fois, » affirma Ashlynn fermement.
À ce stade, les gens dans la grande hall ne savaient plus où regarder. De la façon dont Dame Ashlynn s'adressait aux personnes à la place d'honneur, il était clair que les membres du Clan des Cornus présents là avaient un lien avec cette Sorcière du Saule, mais ces gens semblaient tout aussi surpris par la nouvelle que tous les autres dans la pièce.
D'autres se tournèrent vers la porte, s'attendant à ce que la sorcière célèbre et l'Inquisiteur fassent une apparition d'un instant à l'autre. Mais les portes restèrent fermement closes, et personne ne bougea jusqu'à ce que Dame Nyrielle reprenne la parole.
« Ignatious et Heila sont tous deux des personnes d'un caractère et de capacités rares et extraordinaires, » dit Nyrielle alors que le sourire sur ses lèvres s'élargissait. « Mais ils ne sont pas les seuls à briser des règles non dites qui persistent depuis des centaines d'années. »
« Pas une seule fois en deux cents ans ma progéniture n'a fondé sa propre lignée, » annonça Nyrielle. « Pas parce que je l'interdisais, mais parce que chacun de mes rejetons a été animé par un but, qu'il s'agisse de vengeance, de service ou de la protection de la Vallée des Brumes. Aucun n'avait rencontré de raison de prendre sa propre progéniture... tout comme aucun n'avait trouvé un amour assez grand pour ne pas supporter que la vieillesse et la mort arrachent l'être aimé de leur étreinte tendre, » dit-elle d'une voix de plus en plus douce.
« Mais maintenant, j'ai été témoin du premier mariage parmi ma progéniture, » dit Nyrielle avec fierté. « Et j'ai vu la première d'entre eux prendre sous ses crocs la personne qu'elle aimait, au nom d'un amour qui durera aussi longtemps qu'ils pourront résister à l'appel de l'abîme. »
« Ce soir, » dit Nyrielle alors que les lourdes portes ferrées commençaient à s'ouvrir à nouveau, « nous accueillons non seulement l'Inquisiteur Ignatious et Dame Heila, mais aussi le premier couple uni parmi ma progéniture, Madame Zedya et Sir Lennart ! »