Dans la grande salle, les bruits de gens frappant leurs gobelets sur la table, piétinant et acclamant avec enthousiasme emplissaient l'air tandis qu'Ollie se dirigeait vers le siège qui l'attendait derrière la table d'honneur, bien qu'il laissât une place ostensiblement vide entre lui et Ashlynn, ce qui amena quelques personnes dans l'assistance à se demander pour qui cet espace était réservé.
« Le monde change, » dit Nyrielle lorsque la salle se fut suffisamment tue pour qu'on l'entende. « Des choses que je tenais depuis longtemps pour impossibles ont commencé à se produire, et tant le pouvoir que le peuple de la Vallée se transforment à la suite de ces miracles impossibles et merveilleux. »
« Le Lord Général Thane parle de cinq piliers de force dans la Vallée des Brumes, » dit Nyrielle. « Les soldats du commun qui répondent au Commandant Bassinger, des hommes qui gardent nos murs et nos portes et nous protègent du danger. Nous avons aussi de puissants soldats qui forment la pointe acérée de notre lance, frappant au cœur de l'ennemi sous les ordres de la Commandante Savis, ainsi que des soldats irréguliers qui saperont notre ennemi en pillant là où il est faible, frappant là où il ne nous attend pas. Ces hommes suivent le Commandant Tausau, » dit-elle fièrement en désignant le couple de vampires qui étaient les frères de son propre aïeul.
« Bien qu'il faille plus de temps pour les préparer à la guerre, le Commandant Aspakos prépare notre quatrième pilier de force, » continua Nyrielle en désignant la seconde table réservée aux invités d'honneur. « Il rassemblera les nombreuses traditions diverses de sorcellerie parmi nos différents clans et peuples, les regroupant en une force pour contrer les Inquisiteurs et les Faiseurs de Miracles de l'Église. »
Certains dans la Vallée avaient déjà entendu parler des quatre armées que le Lord Général Thane organisait leur peuple, mais pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils réalisaient l'ampleur des forces que la Vallée assemblait dans sa quête pour reprendre les terres qu'ils avaient perdues et frapper en retour leurs ennemis. À mesure que Nyrielle annonçait chaque nouvelle armée, une acclamation s'élevait parmi les guerriers dans la salle, de plus en plus de voix se joignant au cri de bienvenue à chaque nouveau nom qu'elle prononçait.
« Nous n'avons rien dit jusqu'ici du cinquième et dernier pilier de notre force, » dit Nyrielle avec un large sourire aux lèvres. « Car ce pouvoir ne répond qu'à moi-même et à Ashlynn. Ce sont ma progéniture et son coven, et les Lothian et l'Église ne les ont jamais affrontés une seule fois à leur pleine puissance, » dit-elle alors qu'un sourire sombre et avide, dévoilant une pointe de crocs, s'étendait sur ses lèvres en arc de Cupidon.
« Mais les considérer uniquement en termes de force, c'est manquer à quel point chacun d'entre eux est véritablement unique et précieux, » ajouta Nyrielle en jetant brièvement un coup d'œil à Thane et Ollie à tour de rôle. « Ce soir, vous en rencontrerez beaucoup, mais quatre d'entre eux ont brisé des barrières qui existaient depuis des centaines d'années et accompli des choses que j'aurais qualifiées d'impossibles avant qu'Ashlynn ne prouve que les règles qui nous liaient ne différaient guère de chaînes autour de nos propres gorges. »
Dans la foule, les gens commencèrent à murmurer et chuchoter entre eux. La progéniture de Nyrielle était bien connue de tous dans la Vallée des Brumes, mais le coven d'Ashlynn était un mystère complet. Déjà, ils avaient vu un garçon de cuisine humain élevé au rang de chevalier et une seule place le séparait de la Mère des Arbres elle-même. Mais à entendre Dame Nyrielle parler, ces quatre prochaines personnes seraient encore plus choquantes que le nouvellement adoubé Sir Ollie Cœur-de-Bois ?
« Depuis deux cents ans, » dit Nyrielle, parlant par-dessus les murmures de la foule. « J'ai pris de la progéniture parce qu'ils étaient forts quand j'avais besoin de force pour combattre nos ennemis. J'ai accueilli en progéniture ceux qui partageaient la même haine qui brûlait dans mon cœur et les mêmes ennemis qui menaçaient la Vallée des Brumes. Mais une fois, une seule fois, j'ai rencontré quelqu'un que je haïssais assez pour en faire ma progéniture parce que je refusais de lui accorder une mort rapide ou miséricordieuse, » dit-elle, faisant instantanément taire les langues chuchotantes tandis qu'innombrables personnes retenaient leur souffle, attendant d'entendre quels crimes cette personne avait commis pour mériter un tel châtiment.
« Le Lord Général Thane vous a rappelé à tous que nos ennemis sont les seigneurs qui règnent dans le Royaume de Gaal et les dirigeants au sein de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière, » continua Nyrielle. « Mais il a peu dit sur la raison pour laquelle certains ennemis ne doivent pas être autorisés à survivre à la guerre à venir. Parmi tous les Inquisiteurs que j'ai rencontrés, un seul avait à la fois l'habileté et le zèle intransigeant pour capturer et torturer ma progéniture jusqu'à ce qu'ils supplient d'être laissés à découvert quand le soleil se levait, » dit Nyrielle.
Alors qu'elle parlait, des souvenirs tourbillonnaient dans ses yeux bleu minuit, accompagnés de cris fantomatiques d'hommes et de femmes devenus sa progéniture sur les sables ensanglantés de l'arène de la Cité du Haut-Marais. Les humains appelèrent sa représaille « La Guerre des Démons Immortels » et ils envoyèrent le meilleur de leurs Templiers et Inquisiteurs dans la Marche de Lothian, complotant pendant des années avant de lancer leur contre-attaque, prouvant au passage que la puissante progéniture de Nyrielle pouvait non seulement mourir, mais être brisée si durement qu'ils en suppliaient la mort.
« Pendant près de quatre-vingts ans, il a vécu en exil, subissant une torture bien pire que celle qu'il infligea à ma première progéniture, » expliqua Nyrielle, fermant brièvement les yeux pour chasser les fantômes du passé et se concentrer sur la merveille née de cette tragédie.
« Je m'attendrais à ce qu'un Inquisiteur perde sa foi après quatre-vingts ans de torture sans fin, » dit Nyrielle. « Mais Ignatious émergea de cette torture avec une compréhension plus claire de sa foi et des gens au sein de l'Église qui l'avaient pervertie au nom du pouvoir temporel que n'importe quel homme que j'aie jamais vu. »
Assis à la table des Invités d'Honneur, Achim fronça les sourcils pensif tout en tirant machinalement sur sa barbe. En toutes ses années de service, on ne l'avait jamais appelé à torturer quelqu'un pour obtenir des informations. Il n'était pas fou, il savait bien que l'homme à qui il répondait ne se limitait pas toujours à des méthodes « douces », mais Achim lui-même était reconnaissant de n'avoir jamais été celui qui tenait un couteau ou maniait un fer rouge.
Il avait vu de ses propres yeux, cependant, la façon dont survivre à une telle expérience pouvait changer un homme, donc quand Dame Nyrielle dit que cet « Ignatious » émergea de décennies de torture avec sa foi intacte, Achim ne put que s'émerveiller que l'homme en ait ressorti son bon sens intact. Jusqu'où devaient aller les convictions d'un tel homme pour endurer toute une vie et rester fidèle à son appel ?
Il ne le savait pas, mais il savait en revanche que tout homme doté d'une telle force de volonté était un homme dangereux, capable d'endurer n'importe quoi et peut-être de tout sacrifier au service de sa cause. De tels hommes pouvaient être les épées les plus affûtées dans la main de leur maître... ou les plus venimeux des serpents qui se tordraient dans la poigne de leur maître pour y plonger leurs crocs mortels dans la main qui tentait de les contrôler.
Achim n'avait aucun moyen de savoir, pas encore, quel genre d'homme était cet « Ignatious », mais il était certain qu'ils le découvriraient tous bientôt.