« Peux-tu séparer les bagarres sans blesser personne ? » avait demandé Ollie un après-midi d'été, lorsque Daithi s'était approché de lui pour savoir s'il pouvait faire davantage que travailler comme manouvrier à la construction du village. Transporter pierres et poutres était un travail honnête qui demandait un corps robuste, mais comparé aux « monstres » que’étaient les hommes du Clan de la Grande Griffe ou les bâtisseurs habiles du Clan des Masques Peints, il était difficile d'avoir le sentiment d'accomplir grand-chose, ou de faire le meilleur usage des compétences qu'il avait développées en servant sous la bannière de Lord Owain.
« Le village commence à être surpeuplé, » expliqua Ollie. « Et certains ne savent pas encore comment s'entendre. Le Clan des Masques Peints se vole entre eux comme un jeu, mais ils ne comprennent pas toujours que l'objet dérobé est un trésor irremplaçable pour le Clan du Cœur-de-Bois, et certains sont encore terrifiés par le Clan Tisse-Nuit à cause de leurs poisons, » dit-il en hochant la tête et en laissant échapper un soupir épuisé.
« Tout le monde fait de son mieux, mais quand il y a des malentendus, ça peut dégénérer un peu, » dit Ollie, désemparé.
« Donc tu veux que je sépare les gens quand ils s'échauffent ? » demanda Daithi, s'imaginant comme un homme fort dans un bar de soldats. Il avait vu de tels hommes porter des lests de cuir remplis de sable et avait été victime de leurs méthodes « directes » plus d'une fois dans sa jeunesse, mais il pouvait apprécier la nécessité de cela dans un endroit aussi chaotique que le nouveau village le paraissait parfois. « Je peux faire ça. »
« Bien, » dit Ollie avec un sourire fatigué. « Je parlerai au maréchal Jakob des lois dans la Vallée et de ce qu'il faut savoir pour être constable, » dit-il, soulagé, comme si la décision sur la façon de gérer ce problème lui pesait depuis plusieurs jours. « Je ne pense pas vraiment qu'il faille construire une prison, mais si tu as besoin d'un endroit pour que les gens se calment ou restent à l'écart le temps que tu règles les choses, dis-le-moi et on trouvera quelque chose... »
« C-connétable ? » demanda Daithi en luttant pour suivre ce que disait Ollie. Les constables étaient rares dans les villages humains, bien que quelques-uns eussent été nommés dans les plus anciens villages près de la Cité de Lothian lorsqu'ils étaient devenus assez grands pour être considérés comme de petites villes. Ce n'était peut-être pas une position dans l'aristocratie comme devenir chevalier, ni une voie vers la chevalerie comme l'était devenir écuyer, mais c'était tout de même une position de pouvoir significatif dans l'enceinte du village où le constable servait, et il aurait le pouvoir d'user de la force des armes pour faire respecter les règles du village et maintenir la paix.
« Comment peux-tu me nommer constable ? » demanda l'ancien soldat lothian, sentant qu'il y avait sûrement des villageois ici mieux adaptés à un poste aussi important. « Je ne suis qu'un simple soldat. Peut-être pourrais-je travailler pour ton constable, si, si tu penses qu'il y a assez à faire pour avoir besoin de deux personnes pour maintenir la paix, mais... n'y a-t-il pas des gens ici qui connaissent déjà les règles et les lois du peuple Éldritch et qui seraient meilleurs pour ça ? »
« Bien sûr, il y a d'autres gens, mais tu me ressembles, Daithi, » dit Ollie en regardant l'homme plus âgé comme s'il avait reconnu une âme sœur. « Que ce soit les Masques Peints ou le Clan aux Yeux de Verre, les Tisse-Nuit ou la Grande Griffe, tu es en dehors de tout ça. Tu n'appartiens à aucun des villages qui se sont dissous pour venir ici, et tu n'appartiens pas aux clans déjà présents. J'avais pensé demander à Milo d'aider, mais il est occupé comme éclaireur pour le Commandant Bassinger, alors je me suis dit que tu serais peut-être prêt à assumer ce devoir... »
« Nous aurions dû être ennemis, » dit Daithi aux gens dans la grande salle. « J'ai servi Lord Owain comme l'un de ses soldats, et Ollie est plus loyal à Dame Ashlynn que quiconque je connais. Il aurait dû être impossible qu'il me fasse autant confiance, mais il l'a fait. Il l'a fait, et il m'a aidé à trouver une place pour être plus qu'un soldat perdu en quête d'un foyer. »
À la table où Daithi était assis, la femme aux écailles échangea des regards perplexes avec le soldat du Clan aux Yeux Dorés tandis qu'ils écoutaient un « témoignage » après l'autre. Tous parlaient de cet « Ollie » avec des voix emplies de gratitude, de respect et d'admiration, mais aucun ne parlait de sa force, de ses victoires ou des ennemis qu'ils avaient vaincus.
« C'est tout ? » dit doucement la femme aux écailles. « Il est passé de serviteur dans les cuisines à chef du village, et pas une fois il n'a vaincu un ennemi au combat ? Je pensais que le peuple de la Vallée était fier des guerres menées contre ces Lothian et leur Église... »
« Tu ne comprends pas, Dalmatia, » dit Nereida en se penchant pour poser une main écailleuse sur l'épaule de son amie. Toutes deux et leur amie avaient revêtu leurs plus beaux manteaux fourrés pour cette soirée dans la Vallée des Brumes, mais elle voyait bien que le froid avait laissé ses amies irritables, pressées de regagner leurs chambres où des feux flamboyaient dans l'âtre et des pierres chauffées attendaient pour être enroulées autour de leurs queues. Mais contrairement à ses deux amies, Nereida entendait quelque chose de tout à fait différent dans les histoires que ces gens racontaient. Quelque chose de bien plus important que de se hâter vers leurs chambres pour se réchauffer contre le froid !
« L'as-tu entendu, mari ? » dit-elle en tirant sur le manteau fourré de Beilan. « Sa Dominie ne nous a pas trompés à la Cité du Haut-Marais quand elle a dit que tu serais récompensé même sans mérites au combat. Cet homme dirige un village, non parce qu'il s'est battu dans une arène pour prouver qu'il n'y avait pas de défenseurs plus forts, mais parce qu'il l'a bâti de ses mains et a nourri son peuple. »
« C'est quand même une sorcière puissante, mon amour, » dit Beilan en secouant la tête. « C'est un protecteur puissant pour son peuple, même s'il n'a jamais combattu pour le prouver. »
« Mais il n'était pas sorcière quand il a bâti son village, » insista Nereida. « Il était simple et ordinaire, mais ce qu'il a fait est salué ici comme de grandes actions. Et nous ? Qu'est-ce qu'on pourrait faire qui serait considéré comme de grandes actions ici ? Je suis sûre que si on y met du nôtre, on peut trouver bien plus que nourrir les gens pour gagner la reconnaissance de Sa Dominie... »
« Eh bien Ollie, » dit Ashlynn chaleureusement, faisant taire la salle une fois que la dernière personne eut fini de parler en soutien à la jeune sorcière. « Il est clair que tu as été à la hauteur de tes vertus pendant mon absence. Tu as apporté réconfort et aide aux gens dans le besoin, et il est évident que tu as fait preuve d'une grande force et d'un grand courage de conviction pour bâtir une telle loyauté parmi tant de gens, si vite. »
« Par conséquent, je juge que tu seras élevé au rang de chevalier, » dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « En tant que deuxième sorcière de mon coven, tu es la Sorcière du Cyprès, donc en tant que chevalier, tu porteras aussi le titre de Chevalier du Cyprès. Peux-tu accepter cet honneur, Sire Ollie, et les charges et devoirs qui l'accompagnent ? » demanda Ashlynn formellement.
« Je le peux, ma dame, » dit Ollie autour du nœud qui lui serrait la gorge. « Depuis qu'on s'est enfuis ensemble de la Villa d'Été, je n'ai voulu rien d'autre que d'être un chevalier qui sert à tes côtés. Aucun honneur ne pourrait être plus grand. »
« Alors, en tant que chevalier, tu as le droit de choisir un nom de famille, » dit Ashlynn chaleureusement. « Ce nom sera le tien et pourra être transmis à tous tes descendants. Ce sera le nom de ta famille et de ta maison noble, gravé pour toujours comme la première maison noble à avoir juré de me servir. As-tu choisi un nom que tu voudrais porter ? »