« Je n'ai jamais vraiment fait confiance aux étrangers, » dit Vieille Nan tandis que tous les convives de la grande salle se tournaient pour écouter son histoire. « Je pensais que Dame Nyrielle avait abandonné ceux d'entre nous qui vivaient dans les villages périphériques. Je n'ai jamais songé une seule fois à « revenir » dans la Vallée des Brumes, même quand le Marchand Noir est venu avec ses offres de sûreté et de sécurité derrière les murailles de la Vallée. »
Avec le recul, elle avait eu tort de résister si longtemps. Si elle avait accepté l'offre de Marcel il y a plus d'une décennie, elle n'aurait peut-être pas perdu son fils, Lako, sous la barbarie d'Owain Lothian, et c'était un regret qu'elle emporterait dans sa tombe.
« Je n'ai jamais haï les humains non plus, » continua Vieille Nan. « Je n'éprouvais aucune grande peur ni animosité à leur égard. Tant que nous restions dans la nature sauvage des collines, ils nous laissaient tranquilles, et nous les laissions tranquilles. Je pensais que cela durerait bien après que mes vieux os soient devenus poussière. Je me trompais, » admit-elle avec une queue qui pendait si bas de honte qu'elle effleurait les branches de cèdre au sol.
« Ollie n'avait pas tort, » poursuivit-elle d'une voix qui sonnait petite et frêle parmi les nombreux guerriers puissants remplissant la grande salle. « Si les humains étaient mes ennemis, alors il aurait dû être mon ennemi, mais il est venu à mon village avec un avertissement. Mes vieilles oreilles étaient bourrées de copeaux de bois, et je n'ai pas pu entendre l'avertissement de Marcel... mais je l'ai entendu de lui. »
La salle entière resta silencieuse, penchée en avant sur ses sièges tandis qu'ils écoutaient Vieille Nan raconter son histoire. Ils entendirent l'amertume et la douleur dans sa voix alors qu'elle parlait de la perte de son fils, Lako, et du désir profond qui grandissait dans sa poitrine de mourir pour rejoindre les siens tombés.
Elle ne retint rien et ne fit aucune tentative pour excuser sa faiblesse lorsque un chagrin profond la submergea et que même mâcher de la nourriture lui sembla demander plus d'efforts qu'elle n'en était capable, mais une fois de plus, Ollie refusa de l'abandonner, lui apportant du bouillon riche et de la bouillie légère pour la sustenter pendant que sa famille tentait de ramasser les morceaux brisés de leurs cœurs pour bâtir une nouvelle vie.
Finalement, quand elle atteignit la fin de son récit, ce fut au tour de Milo de s'avancer et d'offrir son propre témoignage sur les actes d'Ollie. Bien que sa mère ait déjà raconté une grande partie de l'histoire, il refusa de la laisser être la seule à porter le poids de parler en faveur de l'homme qui leur avait donné à tous une seconde chance dans la vie.
« Ollie n'a jamais abandonné aucun de nous, » dit Milo, se tenant près de sa mère et enlaçant doucement à la fois un bras et sa queue autour d'elle dans un soutien silencieux. « Pour notre clan, les choses que nous sculptons de nos propres griffes contiennent les éclats de nos cœurs et les dernières traces de nos êtres chers disparus. Nous avons perdu la plupart de ces trésors quand Owain Lothian a brûlé notre village jusqu'au sol, mais une fois qu'Ollie a compris, il s'est aventuré jusqu'à notre village, fouillant dans les cendres encore fumantes pour trouver la moindre trace de l'histoire et des êtres chers que nous avions perdus. »
Ollie était venu vers le clan Cœur-de-Bois parce que, selon ses propres mots, ils détenaient la clé pour transformer une maison en un foyer, créant de beaux terriers sculptés de bien plus que de simples ornements. Milo parla longuement de la façon dont Ollie avait consulté avec eux pour trouver un endroit idéal où bâtir un village avec un barrage capable de retenir assez d'eau pour les poissons, les cultures, et les jeux des enfants.
Plus important encore, du moins pour Milo, il parla du conflit qui semblait tourmenter Ollie quand les forces de Liam Dunn attaquèrent et que beaucoup d'entre eux marchèrent vers la guerre, laissant Ollie derrière pour veiller sur leur village encore en formation, leurs familles et leurs enfants.
« Il aurait été là, à combattre à nos côtés, » jura Milo solennellement. « Il aurait été là, mais nous avions plus besoin de lui au village. Certains pourront le critiquer d'être resté là où il était en sécurité, mais... Parce qu'il veillait sur ma mère et ma Juni, j'ai pu laisser mes peurs derrière moi quand je suis parti à la guerre. Sans lui à la maison, je n'aurais jamais pu les quitter pour combattre les Dunn. »
Dans toute la grande salle, plusieurs personnes acquiescèrent, ayant ressenti la même chose lorsqu'elles avaient rejoint les forces du commandant Bassinger pour une chance de réclamer une part de la vengeance qui leur était due d'avoir été chassées de leurs foyers. Sans Ollie pour veiller sur leurs proches, elles aussi auraient eu du mal à se jeter dans la bataille si peu de temps après leur arrivée dans la Vallée des Brumes.
« Ollie a fait de la place pour nous tous, » dit une troisième personne en se levant et en commençant à raconter son histoire d'arrivée tardive au village des réfugiés parce qu'ils avaient trop longtemps gardé l'espoir que la campagne de Liam Dunn épargnerait leur village. Quand ce ne fut pas le cas, Ollie avait ajusté les plans du nouveau village, l'agrandissant encore et tissant les nouveaux arrivants parmi les premiers venus pour qu'ils ne deviennent pas isolés dans leur nouvelle communauté.
« Ollie ne s'est jamais comporté en seigneur vis-à-vis de nous... »
« Ollie a toujours été humble. Il ne connaissait pas nos coutumes au début, mais il a toujours écouté et respecté... »
« Ollie m'a fait confiance, » dit Daithi en se levant à son tour. « Il ne s'est pas contenté d'accepter ma famille et moi dans son village, il m'a demandé d'en devenir le Connétable. Je n'ai pas réalisé à quel point la perte de mon poste de soldat me hantait ni à quel point je me sentais perdu jusqu'à l'arrivée de ma famille, et j'ai eu l'impression de ne plus avoir rien dont ils puissent être fiers. Mais quand je suis allé voir Ollie pour proposer mes services, même juste comme garde à la porte, il m'a offert bien plus. »
Alors que Daithi parlait, son regard se perdit au loin, et un faible sourire tira le coin de ses lèvres. Dame Ashlynn avait promis que s'ils faisaient de leur mieux pour bien vivre leur vie dans la Vallée des Brumes, elle tenterait de faire venir leurs familles pour les rejoindre dans la Vallée. Peut-être avait-elle compris que des hommes coupés de leurs femmes et de leurs enfants étaient une recette pour le désastre et que cela ne ferait que les encourager à tenter de s'échapper pour retrouver leurs familles.
Ou peut-être était-elle simplement bonne, de la même façon que Sir Ollie était bon, et le voyait-elle comme la chose juste à faire. Quoi qu'il en soit, Sir Marcel avait tenu la promesse d'Ashlynn, emmenant femmes et enfants, même frères et sœurs ou parents âgés des hommes capturés pour les réunir, mais c'était Ollie qui les avait aidés à bâtir de vraies vies dans la Vallée des Brumes...