Lorsque le serviteur pénétra dans le salon attenant à la grande salle pour venir chercher Ollie, plusieurs regards surpris se tournèrent vers lui de la part des occupants de la petite pièce, Ollie lui-même y compris.
« Il y a eu un léger incident », dit l'homme à l'allure d'ours qui faisait office d'huissier pour la soirée, s'inclinant profondément devant l'assemblée de quelques-unes des personnes les plus puissantes de la Vallée des Brumes. « Le Lord Général Thane a tancé la foule parce que quelqu'un a réclamé la mort des humains. Quand il a parlé d'unité entre humains et Éldritch, un cri s'est élevé pour exiger de voir Sir Ollie », expliqua-t-il, les oreilles plaquées à plat contre sa tête par la honte de voir certains avoir perturbé les plans soigneusement élaborés de Dame Nyrielle et Dame Ashlynn pour cette soirée.
« Va, Ollie, je n'y vois aucun inconvénient », dit Heila en enlaçant l'un des bras d'Ignatious de ses deux bras, pressant sa silhouette menue contre lui pour se blottir contre sa chaleur unique. « J'en profiterai pour savourer encore quelques minutes comme ça avant qu'on doive s'asseoir de part et d'autre de la table. »
« Dans ce cas », dit Ollie en saluant poliment les autres membres de sa nouvelle famille. « Je ne m'éterniserai pas », ajouta-t-il avant de ramasser maladroitement le chapeau à larges bords qui allait avec la tunique vert jade et le pantalon brun foncé qu'il portait pour la soirée.
Ce chapeau était l'un des deux qu'Ashlynn lui avait offerts à l'issue de son épreuve et qu'elle qualifiait de « Chapeau Chic », approprié pour les occasions formelles comme celle à laquelle il assistait maintenant. Le chapeau lui-même était confectionné dans une soie fine, orné d'un ruban de brocart noir et vert.
Ashlynn avait réduit les ornements du chapeau au strict minimum, n'y glissant qu'une unique longue plume sombre dans le ruban. Mais même s'il paraissait simple, c'était une plume qui portait la même aura glaciale, presque hantée, que celle utilisée lors du rituel où il avait reçu sa graine de sorcellerie, ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une plume prise sur les propres ailes de Nyrielle et qu'elle portait une trace de son pouvoir obscur.
Le chapeau n'était pas la seule pièce inhabituelle de sa tenue ce soir, mais la demi-cape qu'il portait sur l'épaule gauche lui semblait étrangement plus légère sur son corps que le chapeau sur sa tête. Qu'il s'agisse du fait que Thane avait effectivement choisi un tissu plus léger pour la cape d'un brun terreux riche de son apprenti, ou qu'Ollie se fût habitué au vêtement au fil des mois d'études sous la tutelle de Thane, il était incapable de le dire.
Une chose était certaine, cependant. Lorsque Ollie pénétra dans la grande salle, il fut reconnaissant à la fois du large bord du chapeau et de la dissimulation partielle de la cape tandis qu'il sentait les yeux de centaines de personnes se poser sur lui, suivant chacun de ses mouvements tandis qu'il s'avançait le long de l'allée centrale vers l'endroit où Dame Ashlynn et Sir Thane l'attendaient devant la table d'honneur.
« Ollie de la Cité de Lothian », dit Thane d'un ton formel, sa voix assez claire et forte pour résonner contre les murs de la grande salle sans le moindre soupçon de ses pouvoirs surnaturels. « Tu es convoqué dans cette salle ce soir par Dame Ashlynn Blackwell, fille du Comte Rhys Blackwell, Dame Éldritch du Haut-Col et Sénéchale de l'Héraut de la Mort. Elle t'a fait appeler ce soir pour que tu rendes compte de tes actions. Es-tu prêt à accepter son jugement ce soir ? »
Dans toute la grande salle, de nombreux yeux s'écarquillèrent de surprise en entendant la proclamation raide et formelle du Lord Général. N'avaient-ils pas entendu dire qu'il représentait le meilleur des humains ? Ne portait-il pas le chapeau d'une sorcière, comme s'il était un membre du coven de la Dame des Arbres ? Pourquoi semblait-il alors être convoqué comme un criminel sur le point de faire face à un procès ?
Seules quelques personnes dans la foule reconnurent les phrases raides et formelles pour ce qu'elles étaient, et chacune d'elles arborait un large sourire en regardant Ollie s'agenouiller sur un genou devant Thane et Ashlynn.
« Puisque j'ai été convoqué, j'ai répondu à l'appel », dit Ollie formellement, récitant les mots qu'il avait répétés d'innombrables fois devant le miroir de sa chambre. « Mes actes m'appartiennent et je ne les nierai pas. Si ma dame souhaite me juger pour mes actes, je suis prêt à accepter son jugement. »
« Ollie de la Cité de Lothian », dit Ashlynn d'un ton qui sonnait grave et solennel. « Lorsque je t'ai rencontré, tu trimais dans les cuisines de la Villa d'Été des Lothian. Ton poste le plus élevé était celui d'assistant du Chef Cuisinier Otis, et lui-même n'était chef cuisinier que pendant son séjour à la Villa d'Été », dit-elle en projetant sa voix pour qu'elle porte dans toute la grande salle.
« Tes parents n'occupaient aucune charge honorifique ni position de valeur », continua Ashlynn. « Ils servaient la famille Lothian comme palefrenier et femme de chambre. Tes origines ne sauraient être plus humbles ou plus communes, et tu es né dans la servitude envers la famille Lothian. Ai-je dit quelque chose qui ne soit pas vrai ? »
« C'est ça, le meilleur des humains ? » dit doucement une femme serpentine à la table de Daithi, sous le sceau de la confidence. « Un garçon des cuisines ? Survivrait-il ne serait-ce qu'à un seul combat dans l'arène ? »
« Silence », chuchota férocement un soldat aux Yeux Dorés avant que Daithi ne puisse ajouter quoi que ce soit. L'étrange humain à leur table avait attiré l'attention de tous dans la salle quand il avait pris la défense de cet humain « commun », mais ni le Lord Général ni la Mère des Arbres ne semblaient trouver anormal de convoquer le jeune homme ici. Il y avait manifestement plus en lui que ne le laissaient supposer ses origines communes.
« Sois patient », siffla le soldat aux yeux dorés en remarquant que même la Commandante Savis, assise à l'une des tables réservées aux invités d'honneur, semblait s'intéresser au jeune homme. « Je suis sûr qu'on finira par apprendre quels sont ses grands faits. »
« Non, ma dame », dit Ollie d'une voix qui ne portait pas la moindre trace de honte ou d'embarras face à ses humbles origines. Il avait connu l'amour de ses parents en grandissant et il avait tout fait pour subvenir aux besoins de sa famille dès l'âge où il avait pu commencer à travailler aux cuisines. Il n'y avait rien dans sa naissance modeste dont il ait eu la moindre raison d'avoir honte.
« Les paroles de ma dame ne contiennent aucune fausseté, je suis un homme commun de naissance commune », dit Ollie simplement. « Il y a autant d'hommes comme moi qu'il y a de feuilles sur les arbres. »
« Je pourrais fouiller les chambres des domestiques de cent châteaux, et les feuilles de mille arbres », dit Ashlynn en souriant en regardant la silhouette agenouillée d'Ollie. « Mais je ne trouverais jamais un autre homme comme toi, Ollie de la Cité de Lothian. En ce monde, tu es unique, et tu es précieux. Pas à cause d'un accident de naissance, mais à cause de la noblesse de tes actes. »
« Il y a six mois, je me suis aventurée dans la Villa d'Été, avec l'intention d'espionner mon ancien mari et de découvrir ses plans », dit Ashlynn. « Pendant ce temps, c'est un simple garçon de cuisine qui est devenu mon guide dans les lieux cachés de la villa, qui m'a aidée à réussir malgré mes tentatives d'amateur pour arracher des secrets aux lèvres des sbires d'Owain Lothian, et c'est toi qui as fui dans la nature sauvage avec moi quand mes actions ont menacé de révéler ma présence. »
« J'ai vu alors quel genre d'homme tu es », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Mais ensuite j'ai quitté le Val, et je t'ai laissé ici pour que tu traces ta propre voie. Alors j'aimerais entendre les autres parler de tes actes pendant le temps où j'étais absente du Val. Dites-moi », dit-elle en se tournant pour s'adresser à la foule assise à ses places. « Qui témoignera des actes d'Ollie pendant le temps où j'étais absente du Val ? »
« Moi », dit une voix âgée alors que la Vieille Nan se levait de sa place à la table des invités d'honneur. « Je témoignerai de ses actes », dit la vieille femme. « Et j'offrirai mes remerciements, car sans Ollie, cette vieille femme et bien d'autres auraient perdu la vie... »