Ashlynn sourit chaleureusement tandis que Thane prenait place du côté opposé de Nyrielle, avant de reporter son attention sur les personnes rassemblées dans la grande salle.
« Quand je suis arrivée, Dame Nyrielle m'a confié à Sir Thane pour mon entraînement, confiante que ses années d'expérience m'aideraient à tirer le plus grand bénéfice du don qu'elle m'avait accordé », expliqua Ashlynn. « Mais Sir Thane a refusé d'être un simple tuteur pour moi », dit-elle, surprenant certains dans la foule qui se demandaient comment l'une des progénitures de Dame Nyrielle osait défier sa volonté.
« J'ai vécu toute ma vie au contact de chevaliers », continua Ashlynn. « Qu'il s'agisse des vassaux de mon père ou des vassaux de ses vassaux, il y avait toujours des hommes de vertu et de valeur réunis sous la bannière de Blackwell, prêts à se battre et à mourir pour protéger mon père et sa famille si le besoin s'en faisait sentir », dit-elle avec un regard qui s'assombrit brièvement alors qu'elle se souvenait des membres de la cour de son père qu'elle avait laissés derrière elle lorsqu'elle avait rejoint la Marche de Lothian.
La distance qui séparait la jeune Ashlynn Blackwell des chevaliers de son père était bien plus grande que celle qui séparait sa sœur Jocelynn de ces mêmes chevaliers, mais cela ne signifiait pas qu'Ashlynn ignorait les hommes qui défendaient les terres de sa famille et sa propre demeure. Elle avait toujours respecté et admiré la noble vaillance des chevaliers de son père, et les avait trouvés dignes de ce respect en presque toutes les circonstances.
Ce ne fut que lorsqu'elle commença à côtoyer les chevaliers d'Owain qu'elle réalisa que tous les chevaliers n'étaient pas taillés dans la même étoffe. La frontière valorisait la prouesse martiale par-dessus la conduite courtoise, et les hommes sous les ordres d'Owain n'étaient parfois guère mieux que des brutes en armures coûteuses aux titres ronflants. Ils étaient puissants et imposaient une forme de respect différente de celle à laquelle elle était habituée, fondée sur le nombre de « démons » qu'ils avaient tués plutôt que sur leurs actes de bonté et de générosité, ou sur leurs vertus plus courtoises consistant à rendre justice dans leurs villages ou à maintenir la paix dans leurs domaines.
« J'ai connu des chevaliers de toutes sortes imaginables », continua Ashlynn en reportant son regard sur la silhouette élégante de Thane. « Mais je ne vois aucun homme qui incarne mieux les vertus du Devoir, du Courage et de l'Honneur que Sir Thane », loua-t-elle sans la moindre once d'exagération dans le ton. « Mais quand je suis arrivée dans la Vallée des Brumes, meurtrie et seule, terrifiée au-delà des mots et sans même les vêtements sur mon dos à moi, c'étaient ses autres vertues dont j'avais le plus besoin. »
« Sir Thane est un homme d'une Loyauté indéfectible », expliqua-t-elle. « Et plus important encore, il possède un cœur rempli de Compassion. La nuit où il m'a prise sous son aile, il a refusé d'être mon tuteur et m'a proposé d'être mon frère aîné. Il m'a aidée à trouver ma force pendant qu'il m'aidait à trouver ma voie, et pour cela, il a ma gratitude éternelle », dit-elle en faisant une profonde révérence au vampire charmant.
Lorsqu'elle était arrivée dans la Vallée des Brumes, elle était bien plus que perdue et confuse. Tout son monde avait volé en éclats sous les coups brutaux d'Owain, et si Nyrielle lui avait offert force et pouvoir, elle ne savait pas encore comment lui offrir un sentiment de sécurité et de sûreté.
Thane l'avait écoutée pendant des heures tandis qu'elle déversait une vie entière de griefs, et il l'avait fait sans porter de jugement ni la faire sentir que tout cela était futile. Qu'il s'agisse de sa peur d'être exploitée comme un pion dans la guerre plus vaste de Nyrielle contre l'humanité ou de sa jalousie face aux libertés plus grandes dont jouissait sa cadette, Jocelynn, Thane avait tout écouté. Et quand il eut fini d'écouter, il l'aida à trouver des moyens de traverser ses tourments intérieurs au lieu de lui dire de les oublier ou de les réprimer comme d'autres l'avaient fait.
D'une certaine manière, Ashlynn sentait que Nyrielle lui avait sauvé la vie la nuit de leur rencontre, mais que Thane lui avait sauvé le cœur, l'empêchant de devenir une femme aigrie qui ne vivrait que pour la vengeance.
« Thane n'est pas la première de mes progénitures », dit Nyrielle en avançant pour s'adresser à la foule rassemblée. « Mais il est, sans l'ombre d'un doute, la plus grande parmi elles. Il est à mes côtés depuis plus longtemps que quiconque, et il a combattu plus d'ennemis de la Vallée que presque quiconque, vivant ou mort. Il a entraîné des générations de capitaines et de commandants, assurant que les soldats de la Vallée sont menés par des guerriers qui ne sont pas seulement forts, mais aussi compétents. »
« Il y a des années, j'ai quitté la Vallée des Brumes à la recherche de champions puissants qui pourraient m'aider à reprendre ce que Cellach Lothian nous avait volé », dit Nyrielle. « Mais les champions ne suffisent pas à réécrire le destin de la Vallée des Brumes. Alors cette fois, nous compterons sur plus que de forts champions. Nous avons bâti une armée plus grande et plus puissante que toute Armée Éldritch que le Royaume de Gaal ou l'Église ont affrontée depuis les jours de la Deuxième Croisade. »
Peut-être que si la Vallée des Brumes, la Steppe Méridionale, la Montagne d'Airgead et tant d'autres nations s'étaient unies pour former une seule armée, elles auraient pu chasser les Lothian de leurs terres et arrêter l'avance humaine de l'autre côté de ce qu'on appelait autrefois les Collines Verdoyantes.
En restant isolées, de nombreuses nations plus petites étaient tombées, ne laissant derrière elles que des villages épars, enfouis assez profondément dans des terrains accidentés ou des forêts trop denses pour que les humains puissent les déterrer et les exterminer.
Plus au nord, plusieurs nations Éldritch s'étaient coalisées, formant une puissante armée qui avait défié le Roi de Gaal et la puissante Église du Saint Seigneur de la Lumière pendant des années après la chute de la Vallée des Brumes. Finalement, cependant, même cette puissante armée avait succombé sous le flot constant de renforts venus d'au-delà des mers.
En rétrospective, il était facile de se demander ce qui se serait passé si la Vallée avait réagi différemment. Si les Nations Éldritch avaient pu se renforcer mutuellement au lieu de livrer des combats individuels et isolés contre la marée sans fin de croisés assoiffés de conquête. Il était impossible de dire avec certitude si quoi que ce soit aurait changé au final, mais cette fois, Nyrielle n'avait pas l'intention de répéter les erreurs du passé.
« Une armée aussi puissante exige plus qu'un simple Commandant à sa tête », dit Nyrielle en posant doucement une main sur l'épaule de Thane. « Alors à partir d'aujourd'hui, nous avons nommé Sir Thane Lord Général de la Vallée des Brumes », annonça-t-elle. « Et nous avons confiance qu'il mènera nos forces à la victoire ! »