« Husband, » dit Helga doucement. « Did little Heila ever tell you that the woman she had become a maidservant for was a great witch? I, I thought she was just a human lady who had become Lady Nyrielle's Seneschal the way Sir Thane and Madame Zedya became vampires... »
« If she didn't tell you, why would I know? » dit Kaisen en applaudissant. « She tells you everything, but me? I only know if I hear it from you, » protesta-t-il.
« Some things can't easily be shared, son, » dit Achim de son côté. « Look, » ajouta-t-il en désignant la salle. « Commander Bassinger and Marshal Jakob don't seem the least surprised, but look at the village elders. None of them seem to have known until this moment. Perhaps little Heila was given orders to keep her lady's secret. It should be expected for her to say nothing if she wants to maintain Lady Ashlynn's confidence. »
« And are you the one who taught her how to keep secrets, Father? » demanda Kaisen, lançant au vieillard à la barbe grise un regard pointu avec un sourcil levé.
« Oh, hush now, » dit le vieil homme en voyant Ashlynn lever la main pour réclamer le silence. « We can speak of these things later. »
Ashlynn n'utilisa aucun de ses pouvoirs pour rétablir le calme dans la grande salle, mais elle n'en eut pas besoin. Avec tous les regards rivés sur elle, une simple main levée suffit à faire taire les mains et à calmer les acclamations de l'assemblée, lui permettant de s'adresser pour la première fois aux dirigeants de la Vallée des Brumes.
« Please, be seated, » dit Ashlynn avec un sourire chaleureux et doux. « Tonight, we have many stories to tell and many things to celebrate. I've asked Georg to help me bestow a welcoming gift on everyone here tonight, » dit-elle alors que les portes s'ouvraient pour révéler le chef costaud et une petite armée de serviteurs apportant des plateaux chargés de mets et de gobelets en bois, qu'ils commencèrent à distribuer dans toute la salle.
« When I arrived in the Vale of Mists, I had nothing, » dit Ashlynn solennellement. « Owain stripped me of the rings on my fingers and the clothing on my back. He beat me until my bones cracked and my flesh split before his knights buried me in a shallow grave with only a tattered bedsheet to serve as my burial shroud. »
Assis à une table tout au fond, Daithi se tortilla mal à l'aise sur sa chaise en écoutant dame Ashlynn parler. En tant que soldat de la garde personnelle de lord Owain, il connaissait bien la tendance de son seigneur à s'en prendre aux simples soldats et serviteurs, et il s'était estimé chanceux de n'avoir jamais été la cible de sa colère.
Mais jamais, même dans ses rêves les plus fous, l'ancien soldat n'avait imaginé que l'homme qu'il servait pouvait être si cruel envers la femme qu'il avait épousée. Pourtant, même s'il l'avait su, il doutait que cela ait changé quoi que ce soit pour lui. Son expression était complexe lorsqu'il serra la main de sa femme pour la réconforter, et elle acquiesça en silence, comprenant.
Même si Daithi avait été celui qu'on avait ordonné d'enterrer Ashlynn dans la forêt cette nuit-là, il n'aurait pas osé désobéir à lord Owain. Cela n'aurait fait que le condamner, lui, sa femme et leur fille. Mais maintenant, parce que dame Ashlynn était une femme plus bienveillante que son ancien mari ne le serait jamais, ils avaient le choix de vivre comme ils l'entendaient parmi des voisins qui pouvaient leur ressembler si peu mais qui avaient, contre toute attente, tant en commun avec eux, malgré toutes leurs différences.
« When I had nothing, Mistress Nyrielle was the first person to give me anything, » dit Ashlynn. « More than a promise of vengeance and a place to live and grow, she gave me the strength I needed to survive my wounds and the power to start taking control of my own life, » expliqua-t-elle. « She gave me those things with a cup filled with her blood and mine, and I drank deeply of the power that cup contained. »
« Tonight, I greet all of you with a cup, » dit-elle, prenant un gobelet en bois sur un plateau d'argent que Georg s'agenouilla pour lui présenter. « Drink deeply, and share in the strength of the forest with me. »
Le contenu du gobelet paraissait aussi simple et ordinaire que le gobelet lui-même. Du cidre de pomme fraîchement pressé mêlé de miel créait une boisson à la fois douce et acidulée, fraîche et revigorante après une journée que beaucoup d'invités avaient passée à se réjouir lors du festival hors du château. Mais en buvant, les personnes rassemblées dans la salle comprirent vite qu'il ne s'agissait pas d'une boisson ordinaire.
Vieille Nan et Achim échangèrent un regard écarquillé tandis que la saveur fraîche et sucrée du jus effaçait bien plus que la simple fatigue. Les articulations qui, depuis longtemps, souffraient de l'âge et du temps froid et humide de la Vallée en automne ne se plaignirent plus de la pression sur leurs corps, venue d'une journée active ou simplement d'être assis sur une chaise en bois dur. Leur respiration, même si elle n'avait pas été laborieuse, parut plus forte et plus aisée, et leur vision sembla s'aiguiser, leur permettant de voir le monde aussi clairement que dans leur jeunesse.
Des hommes plus jeunes comme Milo et Daithi se sentirent soudain parcourus d'une poussée de force et d'énergie, comme s'ils avaient joui de la meilleure nuit de sommeil de leur vie, sans être troublés par la douleur de vieilles blessures de guerre ou par des rêves de champs de bataille qu'ils auraient voulu oublier.
La potion qu'Ashlynn avait préparée pour cette soirée était remarquablement puissante, mais une fois diluée pour servir plus de deux cents convives dans la grande salle, ses effets furent grandement réduits. La guérison et le soulagement qu'elle apportait étaient bel et bien réels, et les effets dureraient plusieurs mois avant que le moulin du temps ne les use à nouveau. Contrairement aux Cristaux de Vitalité Sanguine de Nyrielle, la magie contenue dans ce jus frais et revigorant était bien trop faible pour faire reculer le temps pour qui la consommait.
Malgré cela, tous dans la salle regardaient Ashlynn avec des yeux qui brillaient d'une santé renouvelée, de vigueur et de la plus faible lueur d'espoir qui n'avait pas été présente dans les yeux du peuple de la Vallée depuis bien trop longtemps. Si tel était le pouvoir du « cadeau de bienvenue » de la Mère des Arbres, distribué si nonchalamment aux convives du banquet... alors jusqu'où s'étendait le pouvoir de cette sorcière puissante ?
« Of course, Mistress Nyrielle wasn't the only person to care for me when I arrived in the Vale of Mists, » continua Ashlynn lorsqu'elle comprit que son cadeau produisait l'effet escompté. « I was battered, lost, and more than a little frightened of the people of the Vale who I'd heard so many nightmarish tales about. Thanks to two people, however, I came to see the Vale as more than a place to hide from my enemies and plan my revenge against Owain Lothian. They transformed it into a place I could truly consider home, » dit-elle avec un sourire chaleureux en tournant son regard vers les lourdes portes cerclées de fer.
Une fois encore, les portes s'ouvrirent, révélant cette fois un gentilhomme élégant vêtu d'une tunique blanche ample, lacée seulement à moitié sur sa large poitrine musclée. Même maintenant, à un moment où les invités d'honneur s'habillaient de leur mieux, Thane refusait d'adopter la même pompe et les mêmes apparats que les autres présents dans la salle.
Les seules concessions qu'il faisait à la formalité de l'occasion étaient la demi-cape cramoisie qu'il portait drapée sur son côté gauche et l'épée finement gravée à sa hanche, reposant dans un fourreau orné et manifestement cérémoniel. Pour le reste, tout en lui, des souples bottes en cuir à revers aux courts volants de dentelle blanche à ses poignets qui masquaient ses mains, parlait de confort, d'aisance de mouvement et de la grâce mortelle d'un homme qui avait consacré sa vie à la violence.
Ses yeux ambrés, cependant, étaient plus chaleureux qu'ils ne l'avaient jamais été de mémoire vivante lorsqu'il posa son regard sur dame Nyrielle et dame Ashlynn, au bout de la grande salle. Déjà, toutes deux étaient allées si loin, et elles avaient trouvé un bonheur qui ferait l'envie de presque n'importe quel homme. Maintenant, alors qu'il s'avançait le long de la salle pour les rejoindre, il n'y avait pas d'envie dans son cœur, seulement un désir profond de voir jusqu'où l'amour de ces deux femmes les mènerait... Et une résolution farouche de détruire tout ce qui menacerait cet amour.