« Sept mois plus tôt, le monde a changé », dit Nyrielle, surprenant les convives réunis alors qu'elle restait debout au lieu de prendre place à la table d'honneur. « Sept mois plus tôt, nos ennemis, les Lothian, ont scellé une alliance par un mariage, s'assurant le soutien d'une puissante famille humaine sur les rivages orientaux. »
« Les nouveaux alliés des Lothian détiennent une influence et une richesse considérables au Royaume de Gaal », expliqua Nyrielle, dévoilant lentement un stratagème qui pouvait signer la perte des gens de la Vallée. « Mais leur influence au Royaume de Gaal pâlit face à leur capacité à envoyer leurs flottes à travers les mers, revenant avec des cales remplies de soldats venus des vieux royaumes humains, tous impatients de se battre dans une nouvelle Guerre Sainte. »
À la table d'honneur, Kaisen saisit la main d'Helga et la serra fort, comme pour la rassurer sur le fait qu'ils étaient encore en sécurité derrière les murs de la Vallée des Brumes, même s'il tremblait à l'idée d'une armée envahissante venue d'outre-mer.
Pas même son père, Achim, n'était assez vieux pour avoir vécu la Croisade qui avait brisé la Vallée des Brumes plus d'un siècle plus tôt, mais chaque enfant de la Vallée avait entendu les histoires de la puissante Église et de ses Faiseurs de Miracles venus d'outre-mer. Soudain, l'armée que Dame Nyrielle avait levée prenait beaucoup, beaucoup plus de sens, alors qu'une nouvelle peur s'emparait du cœur de Kaisen. Si l'ennemi d'outre-mer revenait, la nouvelle armée de Dame Nyrielle serait-elle suffisante ?
« Owain Lothian a obtenu quelque chose de bien plus dangereux qu'une alliance avec une autre des familles nobles humaines », continua Nyrielle comme si elle était insensible à l'effroi grandissant dans la grande salle. « Car la femme qu'il a épousée portait la marque de la sorcière. »
« C'est une chance pour nous tous qu'Owain Lothian soit un homme cruel, aisément aveuglé par la haine qu'il a ingérée avec le lait de sa mère », dit Nyrielle avec un sombre sourire sur ses lèvres mutines. « N'importe quel Seigneur Éldritch offrirait volontiers la moitié de son domaine pour s'assurer le mariage avec une sorcière puissante, mais la nuit de ses noces, il y a sept mois, Owain Lothian a battu sa promise jusqu'aux portes de la mort et a envoyé ses chevaliers l'enterrer dans la nature sauvage entre la Vallée et la Marche. »
Cette fois, ce furent les gens venus par-delà les montagnes qui échangèrent des regards stupéfaits. Beaucoup avaient été témoins du pouvoir de la Mère des Arbres lorsqu'elle s'était tenue dans l'arène de la Cité du Haut-Marais, faisant pousser une futaie de saules à partir de boutures et soignant les spectateurs innocents blessés par les sectateurs du Chaudron de Flamme, mais aucun ne savait comment il advenait qu'elle avait joint ses forces à celles de l'Héraut de la Mort.
À la table des invités d'honneur, des regards sombres et furieux apparurent sur les visages de Milo, Achim et Kaisen tandis qu'ils imaginaient la scène que Nyrielle n'avait fait qu'effleurer. L'idée qu'un homme, n'importe quel homme, puisse être assez impitoyable pour battre sa propre épouse à mort le soir même de leurs noces offensait quelque chose de profondément sacré en eux, qui transcendait la race ou le clan.
Achim avait renoncé à une fière vie de service parce que Lorena avait conquis son cœur, et qu'il ne supportait plus l'idée de passer autant de temps loin de la joie qu'elle apportait à son monde. Milo s'était jeté dans la bataille contre Owain Lothian et les Inquisiteurs de l'Église pour acheter le temps nécessaire à Juni et aux autres villageois de s'enfuir, et s'il était mort ce jour-là aux côtés de son frère, il en aurait été satisfait pourvu qu'il sache que Juni avait échappé au danger.
Pour chacun de ces hommes, et plusieurs autres dans la salle, le jour où ils s'étaient tenus dans des cérémonies solennelles ou joyeuses et avaient juré de partager leur vie avec les femmes qui avaient conquis leur cœur était le jour où leur existence avait gagné une nouvelle richesse et un nouveau sens, alors qu'ils endossaient le titre d'époux, et pour beaucoup, celui de père peu de temps après.
Apprendre qu'Owain Lothian avait tenté de tuer sa promise la nuit de leurs noces transforma le jeune seigneur dans l'esprit de tous les présents, passant d'ennemi méprisé à monstre abhorré. Un monstre si ambitieux et impitoyable qu'il ne tenait rien pour sacré et détruirait tout pour atteindre ses objectifs. Et s'il battait sa propre épouse à mort... que leur ferait-il, à eux, lorsqu'il mènerait ses armées contre les gens qui étaient les ennemis de sa famille depuis plus de cent ans ?
« J'ai eu une chance incroyable de la découvrir cette nuit-là », dit Nyrielle tandis que son sourire s'adoucissait. « Non pas enterrée et oubliée, mais s'étant extirpée de la tombe où on l'avait laissée, luttant pour surmonter ses blessures et atteindre la Vallée des Brumes. Cette nuit, je lui ai promis la vengeance, et elle a promis de servir comme ma Sénéchale, mais même moi, j'ai sous-estimé la force de la sorcière que j'ai trouvée cette nuit. »
« Gens de la Vallée des Brumes », dit Nyrielle, emplissant à nouveau sa voix d'une pointe de pouvoir qui fit taire chaque chuchotement dans la grande salle. « Vous avez peut-être entendu des rumeurs à son sujet, mais aujourd'hui, le temps des rumeurs est fini, et je vous présente la vérité. »
Cette fois, l'ondulation de pouvoir dans la voix de Nyrielle sembla provoquer quelque chose à l'extérieur de la pièce. Un murmure de vent, comme une brise dansant à travers les branches clairsemées d'une forêt d'automne, traversa la salle. La légère brise apportait avec elle une odeur légèrement humide et terreuse, rappelant à tous dans la pièce la Vallée des Brumes la nuit, quand le brouillard est épais et que le monde semble s'être rétréci aux quelques pas qu'on peut distinguer à travers la brume dense.
Quand Nyrielle parla, les lourdes portes en bois cerclées de fer de la grande salle s'ouvrirent, révélant une femme seule aux cheveux blonds pâles, vêtue d'une robe vert émeraude et d'un chapeau de sorcière assorti. De la dentelle dorée pâle encadrait le profond décolleté au-dessus d'un corset qui soulignait sa taille fine, et des motifs de feuilles dorées tombantes étaient brodés sur ses jupes vert verdoyant.
Son visage était frais et juvénile, mais la présence qui émanait d'elle semblait aussi ancienne que la forteresse elle-même, avec des racines qui s'enfonçaient profondément dans la terre. À chaque pas qu'elle faisait dans la grande salle, les rameaux de cèdre à ses pieds semblaient se redresser, libérant davantage de leur parfum riche et doux, comme si même les arbres tombés insistaient pour rendre hommage à son passage.
« Gens de la Vallée des Brumes », dit Nyrielle solennellement. « Je vous présente la femme qui est devenue ma Sénéchale. Dame Ashlynn Blackwell, fille du Comte Rhys Blackwell et ancienne épouse d'Owain Lothian. Elle se tient devant vous comme Dame Éldritch du Haut-Col après avoir vaincu leur plus grand champion en duel. »
« Ce soir, nous l'accueillons comme la Mère des Arbres », dit Nyrielle tandis qu'Ashlynn venait se tenir à ses côtés à la table d'honneur. « Et ensemble, avec son coven, nous réécrirons le destin de la Vallée des Brumes ! »