Alors que les derniers invités du grand banquet étaient conduits à leurs places, la salle commença à s'assombrir. On aurait pu pardonner aux convives de croire que ce léger affaiblissement de la lumière accompagnait le coucher du soleil, mais le soleil s'était couché depuis plus d'une heure, transformant les fenêtres de la grande salle en bassins d'encre noire qui n'offraient que des aperçus occasionnels du festival brillamment éclairé en contrebas, la célébration se poursuivant dans la nuit.
L'obscurité qui s'amassait dans la grande salle s'infiltra depuis les coins du plafond, descendant lentement tandis qu'elle enveloppait les lustres dorés. La lumière d'en haut ne fut pas entièrement avalée par les ténèbres grandissantes, mais les flammes brillantes furent réduites à de minuscules points lumineux, reflétés par les cristaux pendants comme des étoiles dans le ciel nocturne.
À présent, tous dans la salle pouvaient sentir le manteau de l'obscurité descendre sur eux, et avec lui, une sensation glaciale qui rampait le long de leurs cous, chuchotant à leurs oreilles si faiblement qu'il était difficile d'être certain qu'un son ait existé. Les conversations cessèrent à chaque table, et tous les regards se tournèrent lentement vers la longue table sur l'estrade surélevée au fond de la salle.
L'obscurité s'étendit davantage, rampant depuis les murs et transformant les grandes cheminées en bassins de lumière dorée qui semblaient être le dernier refuge de chaleur dans un monde devenu sombre, silencieux et glacial. Dans les ténèbres, chaque son était étouffé, ne laissant aux invités rien d'autre à entendre que le bruit de leurs propres cœurs battant la chamade dans leurs oreilles.
« Je suis revenue », dit simplement Nyrielle, bien que sa voix résonnât contre les murs, vibrante de pouvoir et portant le sentiment qu'elle hurlait depuis les profondeurs impossiblement lointaines du vide et chuchotait dans les oreilles de chacun au même instant.
Assis aux tables à travers la salle, les natifs de la Vallée des Brumes avalèrent leur salive, figés sur leurs sièges alors qu'ils ressentirent pour la première fois de leur vie le pouvoir de la Dame Éldritch du Val. Il y avait très peu d'invités ayant vécu leur vie dans le Val qui n'avaient jamais vu Dame Nyrielle, mais aucun d'eux n'avait jamais été témoin d'une telle manifestation de puissance de la part de leur souveraine.
La plupart la connaissaient pour ses visites aux villages lorsqu'elle avait besoin de se nourrir. Lors de ces visites, elle était souvent douce, témoignant du respect aux gens qui s'offraient pour soutenir sa vie et celle de sa progéniture. Elle traitait son peuple comme des trésors à protéger et les remerciait pour leurs contributions au reste du Val.
Maintenant, pour la première fois de leur vie, ils percevaient un aperçu du pouvoir terrifiant de leur dame et entendaient une voix qui ne pouvait jamais être confondue avec celle d'une femme simplement mortelle.
« La Vallée des Brumes accueille le retour de l'Héraut de la Mort », la voix profonde et grondante du Commandant Bassinger résonna dans la salle une fois que l'imposant commandant se fut suffisamment ressaisi pour se lever. « Puisse son règne être éternel ! »
« Puisse son règne être éternel ! »
Le cri impérieux jaillit des gorges de plus de cinquante guerriers et soldats assis aux tables à travers la grande salle, y compris le géant toscan, Ipiktok, faisant tressaillir le cœur de nombreux roturiers tant la force de la clameur les secoua. Certains s'agrippèrent à leurs vêtements, regardant autour d'eux comme s'ils craignaient qu'une armée envahissante ne se soit abattue sur eux dans l'obscurité, tandis que d'autres clignaient des yeux, confus par ce titre inconnu. Héraut de la Mort ?
Seuls ceux qui avaient traversé les montagnes avec Nyrielle, ou les quelques-uns ayant travaillé en étroite collaboration avec sa progéniture, reconnurent le titre qu'elle avait adopté au moment de son retour formel dans la Vallée des Brumes. Encore moins nombreux furent ceux qui comprirent le message derrière son usage de cet honorifique, mais pour ces gens-là, le sens ne pouvait être plus clair.
Dame Nyrielle en avait fini de se cantonner au rôle de simple Dame Éldritch d'un petit territoire. Pour la première fois de mémoire vivante, elle se tenait parmi son peuple non pas comme leur simple seigneur local, mais comme l'un des vampires les plus puissants de tout le monde éldritch.
« Soyez tranquilles », dit Nyrielle, dissipant lentement l'obscurité qui enveloppait la grande salle pour se révéler debout devant son trône à la table d'honneur.
Pour la réunion de ce soir, elle portait une superbe robe de soie bleu minuit au décolleté en V plongeant qui descendait presque jusqu'à son nombril, avant de mouler ses hanches étroites. De la dentelle noire se répandait sur ses hanches et retombait de ses poignets délicats comme des ombres prises vie, se balançant doucement à chacun de ses mouvements subtils.
Mais ce qui frappait le plus, c'étaient les ailes à plumes sombres qu'elle révélait si rarement à son propre peuple. Seuls ceux qui l'avaient vue prendre le champ de bataille lors de la dernière guerre avaient aperçu les ailes de corbeau qui s'accordaient aux douces vagues de ses cheveux noirs, et aucun ennemi ayant vu ces ailes n'avait jamais survécu pour en raconter l'histoire, à moins qu'elle ne le souhaite.
Un instant, alors qu'elle se tenait à la table d'honneur dans la grande salle, des fantômes dansèrent devant la vision de Nyrielle. Souvenirs d'une époque où elle occupait le siège à côté du trône imposant et où c'était son aïeul Torbin qui occupait la place du plus grand honneur.
Alors que son regard parcourait les visages familiers rassemblés dans la salle, ses yeux s'attardèrent brièvement sur les frères et sœurs de Torbin, Savis et Tausau, assis à la table d'honneur de droite, et elle se demanda si son aïeul serait fier de les voir là maintenant. Ils étaient venus aider la Vallée des Brumes et la femme qu'il avait choisie comme héritière dans ce qu'elle espérait être leur acte de vengeance final contre la famille qui avait coûté la vie à Torbin et détruit la Vallée des Brumes qu'il avait passé des siècles à bâtir en une puissance rivale de la Cité du Haut-Marais ou du Bois Enchevêtré.
Mais la vengeance de Nyrielle irait bien au-delà de la restauration de la Vallée des Brumes à son état des jours où son aïeul régnait. Avec Ashlynn à ses côtés, elle comptait accueillir dans sa nation les humains mêmes qui les avaient autrefois pourchassés. Déjà, quelques humains du village de réfugiés du jeune Ollie occupaient des places aux tables dispersées dans la salle, et ils n'étaient que les premiers de nombreux autres qui viendraient vivre dans la Vallée des Brumes.
Torbin serait-il fier de voir son héritière rendre à la Vallée des Brumes sa position de force et de puissance ? Ou aurait-il explosé dans l'un de ses rares accès de rage, estimant que Nyrielle avait trahi leur vengeance par amour pour une femme et le peuple qu'elle voulait protéger ?
Deux autres fantômes traversèrent ses souvenirs tandis que son regard se posait sur les nombreux couples dispersés dans la salle. Il y a plus de deux cents ans, les parents de Nyrielle avaient tenté de gouverner leur baronnie en paix et en harmonie avec les peuples éldritch qu'ils appelaient voisins plutôt qu'ennemis, jusqu'à ce que leurs terres soient saisies lors de la Première Croisade, les forçant à fuir vers la Vallée des Brumes pour échapper à la persécution pour leur hérésie.
Auraient-ils approuvé le choix de leur fille ? Auraient-ils été fiers de voir leur vision de coopération entre humains et éldritch prendre vie enfin, ou l'auraient-ils rejetée comme une folie, vouée à être consumée par les Flammes Sacrées de la puissante Église des humains ?
En fin de compte, peu importait ce que pensaient les fantômes des morts, et Nyrielle chassa les pensées de ses disparus bien-aimés en se concentrant sur l'écho des battements du cœur d'Ashlynn dans sa propre poitrine. Cette soirée appartenait aux vivants, pas aux morts, et que ses défunts proches approuvent ou non ses intentions importait bien moins que de créer un avenir pour elle et Ashlynn qui protégerait leurs deux peuples.
« Il y a sept mois », dit Nyrielle après avoir pris une grande inspiration. « Le monde a changé... »