Les murmures de la foule s'amplifièrent tandis qu'elle observait la confrontation entre le petit homme à barbe grise du Clan des Cornus et le géant guerrier toscan. À quelques tables de là, quelques soldats vétérans commencèrent même à parier, beaucoup misant sur le vieil homme.
En regardant le groupe de silhouettes minuscules et en entendant les chuchotements de la foule, Ipiktok ne put s'empêcher de rire de lui-même face à la situation dans laquelle il se trouvait. S'il l'avait voulu, il aurait pu facilement écraser les quatre membres de la famille d'Heila d'un seul coup de sa main massive, et même si le vieil homme était l'un des plus grands épéistes qui aient jamais vécu, il n'avait guère de raisons de craindre pour sa vie. Mais en vérité, il ne nourrissait aucune hostilité envers la famille de la Sorcière du Saule.
Il avait donné sa parole de la suivre après qu'elle l'eut épargné, lui et ses hommes, dans l'arène, et dans les jours qui suivirent, il ne regretta pas une seule fois cette décision. Même si elle avait confié le commandement de ses soldats au Commandant Savis pour la durée de la guerre à venir, il ne pouvait que la respecter pour avoir choisi de le placer, lui et ses hommes, là où ils pourraient faire le plus de bien, au lieu de s'accrocher à eux et de les utiliser comme une sorte de garde personnelle ostentatoire.
Maintenant qu'il voyait le grand-père de la Sorcière du Saule le toiser du regard avec pour seule arme une épée pas plus longue que la paume de sa main, Ipiktok eut le sentiment de finalement comprendre un bout d'où provenait la force de sa maîtresse.
« Ha ! » Ipiktok éclata de rire. « Le sang ne ment pas, en effet », tonna-t-il, saisissant son chope avec sa longue trompe flexible et la levant comme s'il portait un toast. « Asseyez-vous, asseyez-vous. Soyez les bienvenus », dit-il chaleureusement, à la grande déception des membres de la foule qui avaient commencé à parier sur l'issue d'une confrontation entre les deux hommes. « Mes hommes et moi sommes encore en vie grâce à la clémence de votre petite-fille, monsieur... ? » demanda Ipiktok, laissant sa phrase en suspens et levant un sourcil vers l'homme à barbe grise.
« Il s'appelle Achim », dit Vieille Nan chaleureusement depuis l'autre côté de la famille. « Et quoi que vous fassiez, Capitaine Ipiktok », l'avertit-elle en brandissant un doigt vers le Toscane imposant avant de le pointer vers le grand-père d'Heila. « Ne flattez pas ce fou. Il prendrait chaque compliment pour une vérité solennelle gravée dans le chêne, et il vous ferait croire que tout est vrai avant que vous n'ayez fini votre deuxième coupe de vin. »
« Nan, tu me blesses », dit Achim en s'inclinant profondément devant la vieille femme. « Je suis un vieil homme à présent. Il ne me reste que de vieilles histoires. Tu ne me les refuserais même pas, n'est-ce pas ? »
« Tu sais, je croyais que tu étais mort », dit Nan en dévisageant l'homme distingué d'un air évaluateur. « Tu aurais pu rendre visite quand la guerre s'est terminée », dit-elle avec aigreur, même si son visage arborait un doux sourire.
« Je ne suis pas mort », dit Achim en tirant une chaise pour que sa femme puisse s'asseoir à côté de Vieille Nan. « J'ai pris ma retraite. Mes petits avaient des petits ! Comment aurais-je pu continuer à arpenter les villages périphériques quand j'avais mes propres petits-enfants à regarder courir ? Ma chère Lorena ne me l'aurait jamais pardonné de tous les laisser à sa charge, et la famille passe avant tout. C'est pareil pour toi, non, Nan ? »
« Belle langue », ricana Vieille Nan. « Tu n'as pas changé d'un iota. »
« Monsieur Achim, Monsieur Kaisen », dit Ritchel d'une voix pure et forte malgré sa fragilité apparente. « Vous avez ma plus profonde gratitude pour avoir appris à Dame Heila à placer la famille au premier plan et à valoriser la clémence. Sans son amitié avec mon fils, je doute qu'elle aurait ordonné à la Sorcière du Chardon d'épargner ma vie. »
« Épargner votre vie ? » dit Kaisen, clignant furieusement des yeux devant le Marche-Givre émacié avant que ses yeux ne s'écarquillent de choc. « Seigneur Ritchel du Haut-Col ! Vous, vous... »
« C'est juste "Ritchel" maintenant », dit l'ancien Seigneur Éldritch du Haut-Col, levant la main dans un geste un peu désemparé tandis que son expression était douce-amère. « Mon fils reprendra mon trône dans quelques années. Pour l'instant, je ne suis qu'un "invité" de la Vallée des Brumes le temps de me remettre du poison de la Sorcière du Chardon. »
« Vous devriez être plus qu'un invité », dit Ipiktok en dévisageant l'ancien seigneur Marche-Givre avec évaluation. « J'ai vu les pouvoirs de flamme que commande Sir Ignatious. On dit que cette "Inquisition" possède des flammes encore plus terrifiantes. Si vous emmeniez cinq ou dix de vos hommes et les meniez sous la bannière du Commandant Aspakos, je suis sûr que vous feriez la différence dans les batailles à venir. »
« Inutile de le presser », dit Aspakos en levant une main griffue. « Laissez-le guérir de ses blessures et veiller sur son fils un moment. Un parent ou un grand-parent devrait avoir la chance de voir son enfant s'élever au lieu de s'accrocher à la petite gloire qu'il peut encore trouver sur le champ de bataille. N'est-ce pas, Monsieur Achim ? Mademoiselle Nan ? »
« Je ne me suis jamais souciée des batailles et des sottises », dit Vieille Nan. « J'en ai vu la seule que je n'ai jamais eu l'intention de voir, et elle a failli me coûter la vie. Mais mon Milo ici », dit-elle en posant le bout de ses griffes légèrement sur l'épaule de Milo tandis que sa queue s'affaissait légèrement avant de se raidit à nouveau. « Le cœur de Milo est d'une autre couleur, et il suivra Sir Ollie où qu'il aille, dans n'importe quelle bataille qu'il mènera, aussi longtemps qu'il le pourra. »
« Mère », commença Milo, seulement pour que sa mère agrippe fermement son épaule pour l'interrompre.
« Ai-je dit que c'était une mauvaise chose ? » taquina Vieille Nan. « Tu ressembles beaucoup à Sir Ollie, et à Dame Heila aussi », dit-elle avec fierté. « Même si je taquine ce vieux bouc », dit-elle en lançant un bref regard complice à Achim. « Il a aidé à élever une bonne petite-fille, et je suis fière que tu aies veillé sur toi quand tu iras à la guerre avec Sir Ollie. Savoir qu'elle est de ton côté... ça met le cœur d'une vieille femme en paix. »
Assis au milieu de la table, Kaisen et Helga échangèrent des regards profondément perplexes tandis que la conversation coulait autour d'eux. Heila avait fait quelque chose pour humilier le géant guerrier toscan et ses hommes, les forçant à se rendre ?
En tant que l'une de ses plus jeunes filles, Kaisen se souvenait encore des jours où il devait la surveiller jouer dans les ruisseaux. Elle avait mis une année ou deux de plus à surmonter la maladresse qui accompagnait la pousse de ses cornes, et elle avait tendance à se les accrocher aux choses dans l'eau où elle pourrait ne pas pouvoir respirer. Il ne semblait pas que suffisamment de temps se soit écoulé pour qu'elle fasse quelque chose qui réduirait un guerrier aussi puissant à se rendre... dans la honte et l'humiliation, qui plus est !
Helga arborait une expression tout aussi stupéfaite. Sa fille avait ordonné à une puissante sorcière d'épargner la vie de Lord Ritchel ? La même fille qui peinait à élever la voix dans les disputes avec ses frères et sœurs, qui reculait face aux conflits au lieu de blesser les sentiments d'autrui, était devenue quelqu'un capable de commander la vie ou la mort d'un Seigneur Éldritch ?
Un instant, les deux parents se demandèrent s'il n'y avait pas eu une erreur. S'il y avait une autre Heila d'un autre village qui avait fait tout cela, et que la mauvaise famille avait reçu l'invitation. Mais le père de Kaisen avait personnellement affirmé que le sceau sur l'invitation était légitime et que l'écriture sur l'enveloppe était clairement celle de leur fille, donc il ne devait pas y avoir d'erreur.
Pourtant, leur chère fille, qui n'avait quitté la Vallée des Brumes que six courts mois auparavant, s'était transformée en... en quoi ? Entendre la façon dont tous ceux à la table parlaient d'elle, comme s'ils non seulement la respectaient, mais plaçaient leur foi en elle pour protéger leurs propres proches, laissait ses parents perplexes. Qu'est-ce qui lui était arrivé pendant son absence ?