Les tables de la grande salle avaient été disposées en V empilés, fendus en leur centre par une allée centrale. Les invités n'étaient assis que d'un seul côté des tables étroites, ce qui garantissait que chacun était orienté face à la table d'honneur au bout de la salle.
Les sabots fourchus de Kaisen ralentirent inconsciemment lorsqu'il commença à reconnaître certaines des figures assises à la table de droite, en face de celle vers laquelle le jeune serviteur menait sa famille. La présence du commandant Bassinger était difficile à manquer, mais lui et le maréchal Jakob semblaient tous deux singulièrement diminués par rapport aux hommes assis à leurs côtés.
Ce ne fut qu'en regardant de plus près que Kaisen réalisa que le guerrier à la fourrure blanche du Clan aux Yeux Dorés et l'homme massif et difforme Sans-Clan assis à côté de lui étaient des vampires ! Plus étrangement encore, les deux portaient la même écharpe sang et argent en travers de la poitrine que le commandant Bassinger, ce qui impliquait qu'ils détenaient le même statut dans la Vallée des Brumes que l'homme à la tête de l'armée de Nyrielle.
« Monsieur Kaisen », dit le jeune serviteur, interrompant les pensées de Kaisen en désignant une série de sièges à la table du côté gauche. « Puis-je vous présenter vos compagnons pour la soirée ? » demanda-t-il, ne marquant qu'une brève pause avant de continuer.
« À votre gauche, je vous présente le commandant Aspakos de la Quatrième Armée », dit-il en désignant un homme aux Plumes Sombres au bec brisé, rafistolé avec ce qui ressemblait à de l'or fondu plutôt qu'à de la colle. Lorsque ses yeux sombres se posèrent sur Kaisen et sa famille, ils furent saisis par un sentiment momentané qu'il ne les regardait pas autant qu'il regardait en eux, lisant leurs secrets les plus sombres, leurs espoirs et leurs peurs aussi aisément que des gens ordinaires lisent un livre.
Ce sentiment passa rapidement, les laissant se demander s'il avait été réel ou s'ils l'avaient imaginé à cause de son aura déconcertante, légèrement menaçante. Mais aussi saisissante que fût son apparence, ce fut le titre de « commandant de la Quatrième Armée » et la présence d'une écharpe sang et argent supplémentaire portée par-dessus ses robes finement brodées qui choqua profondément Kaisen et sa famille.
« Voici l'artificier Erkembalt », continua le serviteur, désignant un homme élégamment vêtu d'une jaquette dont les poches bombaient sous le poids de plusieurs petits outils même en cette occasion formelle. À l'entente de son nom, l'artificier distrait leva brièvement les yeux du morceau de bois poli qu'il examinait pour offrir le plus bref des hochements de tête avant de retourner à l'objet qui occupait son attention.
« C'est le créateur de Croc-de-Neige », ajouta le serviteur, insistant sur le nom de l'arme comme s'il revêtait une importance capitale. « Et enfin, Ritchel du Haut-Col », dit-il en désignant un Marche-Givre mince, presque émacié, qui paraissait bien plus frêle que ne le devrait quelqu'un de sa taille et de son âge apparent. À la mention de son nom sans aucun honorifique, un sourire ironique tira le coin des lèvres du Marche-Givre alors qu'il baissait sa corne en signe de salut poli à la famille de la Sorcière du Saule.
« À votre droite, la vieille Nan, Milo et son épouse Juni du clan Cœur-de-Bois », ajouta-t-il, leur témoignant le même niveau de respect qu'au groupe de gauche, malgré le fait que le trio du clan Cœur-de-Bois fût les premières personnes qu'Helga voyait vêtues aussi simplement.
Milo et son épouse Juni sourirent largement, leurs queues battant légèrement le sol dans un salut enthousiaste alors qu'ils accueillaient les nouveaux arrivants. Les yeux de la vieille Nan, en revanche, se plissèrent tandis qu'elle scrutait les membres réunis de la famille d'Heila, s'attardant sur la silhouette de l'homme à barbe grise portant une épée distinctive à la taille pendant plusieurs instants avant de tourner son regard vers le fils du vieil homme et de le comparer à ses souvenirs d'un individu frappamment similaire, beau, qu'elle n'avait pas vu depuis de nombreuses années.
Combiné à l'absence de titres impressionnants, la famille de Kaisen supposa rapidement qu'ils avaient enfin trouvé des esprits apparentés, des gens présents sur l'invitation de quelqu'un qui avait utilisé ses relations pour obtenir une invitation. Helga offrit un sourire chaleureux et s'apprêtait à prendre la parole pour saluer leurs compagnons d'infortune lorsque le serviteur se tourna vers quelqu'un d'aussi massif que la famille minuscule d'Heila l'avait d'abord pris pour un tas de manteaux de fourrure assis au bout de la table.
« Et enfin, au bout de la table », dit le serviteur, avalant sa salive et désignant le Toscan laineux, enveloppé de couches de fourrures comme s'il avait descendu d'une montagne enneige rien que pour assister à ce banquet et dominant tous les présents malgré sa position assise directement au sol. « Voici le capitaine Ipiktok de la Deuxième Armée. Capitaine et honorables invités, permettez-moi de vous présenter monsieur Kaisen, père de dame Heila, ainsi que son épouse et sa famille », dit-il en s'inclinant profondément devant tous les présents.
« Donc, c'est la famille qui a donné naissance à la terreur au fouet qui a humilié mes hommes et m'a couvert de honte en me forçant à me rendre », dit Ipiktok, utilisant sa trompe flexible pour poser une chope surdimensionnée de bière et se penchant en avant pour scruter les nouveaux arrivants. « Savez-vous qu'elle ne m'a même pas laissé une cicatrice dont je puisse me vanter quand je raconte à quel point j'ai frôlé la mort ce jour-là ! Comme c'est humiliant », dit-il avec un puissant reniflement d'air de sa longue trompe flexible.
De sa position assis par terre, les longues défenses courbées d'Ipiktok traversèrent les branches de cèdre au sol, raclant la pierre froide en dessous, donnant l'impression que seule la maladresse de sa position l'empêchait de s'abaisser davantage pour dévorer les membres minuscules du Clan des Cornus sous lui.
L'instant où le Toscan parla, le père aux cheveux gris de Kaisen bougea, presque sans réfléchir, en se plaçant entre son fils, sa belle-fille et le géant à défenses au bout de la table. Sa main tomba sur la garde de son épée « cérémonielle », bien qu'elle ne reposât que légèrement sur le pommeau tandis que les yeux de l'homme à barbe grise inspectaient le géant qui se dressait.
Tout autour d'eux, même aux tables adjacentes, les conversations s'arrêtèrent net tandis que tous regardaient la scène étrange d'un homme minuscule du clan des Cornus faisant face à un puissant guerrier Toscan. Mais l'instant où les murmures se répandirent dans la foule que le vieil homme était le grand-père de dame Heila, l'humeur de toute l'assistance changea, devenant presque... avide ? Comme s'ils ne pouvaient attendre de voir si le vieil homme abattrait le puissant capitaine Toscan dans une défaite encore plus humiliante.
Entendant les murmures de la foule, Kaisen commença à regarder autour de lui avec panique. Son père n'était qu'un vieil homme ! Un simple marchand qui avait pris sa retraite des années plus tôt pour aider Kaisen et Helga à élever leurs propres enfants. D'où tous ces gens tiraient-ils l'idée que son père pourrait de quelque façon vaincre un puissant capitaine Toscan ?