La grande salle de la forteresse ancestrale n'avait presque pas servi depuis plus d'un siècle, depuis que la Vallée des Brumes était tombée aux mains de Cellach Lothian. Même lorsque Nyrielle était revenue dans la Vallée, teintant les eaux de la rivière Luath de rouge avec son sang alors qu'elle et ses quarante-sept progénitures purgeaient chaque conquérant et colons humains de leurs terres, il n'y avait eu ni festins ni grandes célébrations en l'honneur de leur victoire, seulement les longues et amères années de reconstruction alors qu'un mince filet du peuple de Nyrielle revenait sur les terres de leur naissance.
Pendant des décennies, la grande salle avait été soigneusement entretenue, au même titre que les autres parties inutilisées de la forteresse ancestrale, dans l'attente d'un jour où la Vallée des Brumes retrouverait sa gloire d'antan... ou sombrerait enfin dans l'oubli de l'histoire.
Désormais, cependant, alors que la forteresse entière avait subi d'énormes transformations pour accueillir l'arrivée soudaine d'une armée de plus de mille soldats, ainsi que plus du double de ce nombre en membres de famille, marchands et alliés recrutés pour la cause de Nyrielle, la grande salle semblait être devenue le centre de tout ce changement, brillant d'un éclat qu'elle n'avait plus connu depuis plus d'un siècle.
Les murs de pierre avaient tous été fraîchement lavés, puis peints d'un gris doux et subtil rappelant les brumes de la Vallée, avant que des artisans habiles n'y ajoutent des motifs arlequin d'un bleu de minuit et d'un vert émeraude alternés sur des sections de mur s'étendant du sol au plafond. Là où les murs n'étaient pas peints de couleurs vives, ils exposaient des tapisseries sorties des salles de stockage et soigneusement nettoyées pour être présentées dans toute leur splendeur.
Certains disaient que les tapisseries avaient été tissées par Madame Zedya elle-même, et elles représentaient des scènes de la Vallée des Brumes et d'au-delà. Notamment, l'une d'elles dépeignait un marais sombre et menaçant, rempli d'arbres couverts d'épines, supportant des vignes vibrantes aux épines encore plus acérées. Une autre tapisserie mettait en évidence ce qui semblait être l'exact opposé, présentant la vue gelée d'une forteresse de Marche-Givre, bien que les blancs éclatants et les bleus glacés de la tapisserie transmettent un sentiment tout aussi dangereux et menaçant que le marais sombre de la Ronce.
Haut au-dessus, plus d'une douzaine de lustres dorés avaient été polis jusqu'à briller, chacun rempli d'assez d'huile pour brûler toute une nuit et orné de plus d'une centaine de cristaux pour refléchir et réfracter la douce lumière dorée des lampes. Sur le sol en bas, de fraîches branches de cèdre recouvraient le sol de pierre froide, emplissant la pièce de leur parfum doux et terreux et étouffant les pas des centaines de personnes se déplaçant pour trouver leurs places.
À l'entrée de la grande salle, Kaisen fixait d'un air ébahi à quel point la forteresse ancestrale s'était transformée depuis ses propres années de service dans ses couloirs. À côté de lui, Helga s'agitait nerveusement dans sa simple robe bleue, ajustant le pendentif d'améthyste poli qui pendait à son cou tandis que ses yeux scrutaient la grande salle à la recherche de quelqu'un vêtu aussi sobrement qu'eux.
Ils attendaient déjà depuis plusieurs minutes dans la file, guettant l'instant où l'un des serviteurs les guiderait vers leurs places assignées, et Helga se sentait déjà terriblement sous-vêtue après avoir vu les robes glamour et les bijoux élaborés portés par un trio de femmes du clan des Écailles, sans parler de l'aura mystérieuse et palpable qui émanait d'un groupe de sorciers dont les robes étaient brodées de runes cryptiques en fils d'argent et d'or.
En fait, depuis leur arrivée à la Forteresse Ancestrale, elle n'avait pas vu une seule personne présente qui n'était pas au moins l'Ancien d'un village ou un fier guerrier portant des armes qui semblaient assez impressionnantes pour être l'œuvre de maîtres forges de loin par-delà les montagnes. Ses yeux scrutaient constamment la foule, espérant trouver un signe d'autres gens du commun ayant obtenu l'accès au prestigieux banquet grâce à une relation familiale, probablement assis à une table tout au fond de la grande salle, mais elle n'avait encore vu personne correspondant à cette description.
« Détends-toi », une voix rauque dit derrière elle alors que son beau-père promenait lui aussi son regard dans la salle. « Tu as vu comment les gardes à la porte principale ont réagi à notre invitation. Personne ne nous regardera de haut pour notre tenue ce soir. Nous ne sommes pas là pour impressionner ces gens de toute façon », ajouta-t-il avec insistance en tirant sur sa barbe grise.
« C'est le plus probable », conclut le vieil homme. « La petite Heila veut juste un moment pour nous présenter à la Sénéchale. Nous aurons quelques minutes de salutations polies et ensuite elle sera trop occupée à s'occuper de sa maîtresse pour s'occuper de nous. »
« Tu dis ça, Père », dit Kaisen, fronçant les sourcils en inspectant l'apparence inattendue et soignée de son père. La tunique bleu de minuit s'était un peu fanée avec le passage des années, mais les boutons d'argent qui couraient sur sa poitrine étaient brillants et fraîchement polis, et la petite épée qu'il portait à la taille brillait d'ornements d'argent assortis. « Mais on dirait que tu as ta place ici. D'où tu as sorti cette épée, au juste ? »
« Celle-ci ? C'est juste une épée de cérémonie, elle ne coupe même pas », dit-il en tapotant la garde comme s'il s'agissait d'un simple accessoire de mode. « C'était un cadeau d'un ami quand j'ai pris ma retraite du service de Dame Nyrielle. Elle prend la poussière sous mon lit depuis que tu portais des couches », dit-il avec un rire chaleureux.
Debout à côté de lui, une femme aux cheveux blancs, aux cornes alourdies et émoussées par l'âge, souriait largement à l'allure fringante de son mari, revoyant une fois de plus le vaurien séduisant qui lui avait volé son cœur et l'avait convaincue de quitter les villages périphériques pour revenir vivre dans la Vallée des Brumes.
Pour tout ce qu'il disait de l'épée prenant la poussière, elle savait pertinemment qu'il la sortait au moins une fois par an, entretenant soigneusement l'arme précieuse... tout comme elle savait que ce n'était pas l'accessoire de cérémonie émoussé qu'il prétendait.
Kaisen allait presser son père pour une meilleure explication, voulant savoir comment un simple commerçant qui arpentait les villages périphériques avant de s'installer dans la Vallée des Brumes avait pu se voir offrir une arme d'une telle apparence onéreuse, mais l'arrivée d'un jeune serviteur essoufflé et embarrassé les interrompit avant qu'il ne puisse poser d'autres questions.
« Je suis désolé pour l'attente », dit le jeune homme aux courtes cornes en s'inclinant profondément devant Kaisen et sa famille. « Puis-je avoir vos noms ? » demanda-t-il en jetant un coup d'œil à l'ardoise qu'il portait sous un bras, couverte d'un plan de la grande salle et de notations denses.
« Kaisen », dit le père d'Heila, se sentant un peu mal à l'aise face à l'excessive courtoisie du jeune homme. « Voici mon épouse, Helga, et mes parents également. L'invitation que ma fille, Heila, a envoyée mentionnait que nous pouvions amener d'autres membres de la famille, donc j'espère que ce n'est pas un problème que nous soyons quatre », dit-il nerveusement.
« L-Lady Heila est votre fille ? » bredouilla le jeune homme, la couleur lui quittant instantanément le visage alors qu'il réalisait qu'une telle personnalité vénérable avait été laissée à attendre dans la même file que les Anciens de village et les riches marchands. « Invités honorés, je suis si désolé, si désolé pour la confusion. Je vais vous conduire à vos places tout de suite, tout de suite », avala-t-il, s'inclinant si bas qu'il faillit perdre l'équilibre, et il serait tombé au sol si le père de Kaisen ne l'avait pas rattrapé.
« Ne t'en fais pas pour nous, jeune homme », dit le senior à la barbe grise, aidant le jeune homme à se redresser. « Ces os ne sont pas si vieux que je ne puisse pas faire la queue un moment », dit-il en brandissant sa canne comme pour impliquer qu'elle était surtout pour la parade et pas quelque chose dont il avait besoin simplement pour bouger. « Maintenant, pourquoi ne pas nous montrer nos places ? »
« Bien sûr, bien sûr », bredouilla le jeune homme. « Si vous voulez me suivre par l'allée centrale, vos places sont du côté gauche de la salle à la table du fond avec les autres Invités Honorés. S'il vous plaît, suivez-moi », dit-il avec de la sueur perlant sur son front.
« Il y a un autre Invité Honoré à votre table qui est très impatient de vous rencontrer », ajouta le jeune homme en guidant le couple au regard surpris vers l'une des tables au fond de la grande salle, juste en dessous de la table haute sur l'estrade qui surplombait toute la salle.
Intérieurement, le jeune homme espérait que l'autre invité avait exagéré quand il avait décrit la maestria de Lady Heila avec les fouets. Ou, à défaut, que la « Sorcière du Saule » ne prendrait pas mal que sa famille ait été laissée à attendre dans la file au lieu de recevoir les égards qui leur étaient dus.
Derrière lui, Kaisen et son père échangèrent des regards perplexes tandis qu'ils marchaient vers la table au fond de la salle. Qui parmi les « invités honorés » pouvait bien être intéressé à les rencontrer ?