Le geste d'Ashlynn d'acheter une belle tapisserie pour chaque membre de son coven transforma subtilement la dynamique du groupe, ses compagnons réévaluant leurs objectifs pour cette virée shopping.
« Mère Ashlynn, » dit Ollie en regardant le marchand rouler les tapisseries, les attacher soigneusement avec de gros cordons et promettre qu'elles seraient envoyées à la tour de la sorcière d'ici la fin de la soirée. « Vous avez dit que vous vouliez qu'on cuisine ensemble au moins un repas par jour dans la tour, non ? »
« C'est le cas, » répondit Ashlynn. « C'est quelque chose que j'ai appris de Grande Sœur Amahle. Chacun cuisine un plat de son choix et l'apporte pour le partager avec le coven. J'ai aussi appris à manger à des tables basses auprès de la Mère des Ronces. Elle dit que ça empêche les réunions du coven de jamais paraître raides, formelles et hiérarchiques. »
« Si nous devons nous rencontrer pour planifier une guerre ou gouverner la Vallée, » ajouta Ashlynn. « Alors, Maîtresse Nyrielle a des lieux qui fonctionnent bien mieux pour ces desseins. Le coven se rassemble en famille, et s'asseoir sur des coussins au sol nous aide à nous en souvenir. Pourquoi ? Qu'est-ce qui t'a fait penser à ça ? »
« Me laisseras-tu m'occuper d'équiper notre cuisine ? » demanda Ollie avant de se tourner vers les autres du groupe pour expliquer son idée. « Certaines choses dans une cuisine sont communes. Nous voudrons des crochets pour suspendre les viandes à rôtir, des marmites pour les ragoûts, des poêles pour saisir, et toutes ces choses. Mais certains plats peuvent nécessiter des outils moins courants. Si chacun peut me dire quel genre de nourriture il veut cuisiner, je m'assurerai qu'on ait les outils pour. Ainsi, tout le monde aura ce qu'il faut pour préparer les plats qu'il veut partager avec le coven. »
« Tu n'as pas besoin de dépenser ton argent de festival pour ça, » fit remarquer Ashlynn. « J'avais prévu de laisser Georg faire des recommandations pour nos provisions une fois qu'on aura une vraie cheminée construite dans la pièce au sommet de la tour... »
« Je suis sûr que Georg serait ravi d'aider, » dit Ollie, souriant à l'idée de l'ami inattendument sage qu'il s'était fait dans les cuisines du château les aidant à mettre en place leur propre cuisine au sommet de la tour. « Mais j'ai appris récemment que de bons outils peuvent rendre la cuisine... joyeuse, je suppose. Ou du moins moins corvée. Georg a des outils pour farcir les saucisses que j'aurais aimé qu'on ait quand on était à la Villa d'Été.... »
« Beurk, ne me rappelle pas ça, » dit Ashlynn en se frottant les doigts comme pour chasser le souvenir de la manipulation du venaison visqueux tandis que la graisse semblait fondre sur ses doigts alors qu'elle essayait de fourrer la viande hachée dans une longueur d'intestin fraîchement lavé. « Je n'ai pas pu manger de saucisse pendant une semaine après ça. »
« Je veux une table basse, » dit Heila en s'approchant d'Ollie et le regardant avec des yeux brillants. « Je n'aime pas utiliser des couteaux tranchants quand je dois monter sur un tabouret, alors je veux une table à ma hauteur pour couper et préparer les choses. Et je veux quelques rouleaux à pâtisserie qui mettent des motifs sur la pâte quand on l'étale pour que mes pâtisseries puissent être aussi jolies que celles de Georg, » dit-elle fermement.
« D'accord, » dit Ollie en tendant la main pour ébouriffer les boucles d'Heila. « Une table basse et des rouleaux à pâtisserie sculptés. Quoi d'autre ? »
« Un long couteau, pour couper le poisson délicat, » dit Hauke, attirant des regards surpris de plusieurs personnes. « Quand on mange du poisson cru, il ne doit pas être haché ou sciagé, » expliqua-t-il. « Il faut un long couteau pour couper des pièces délicates, surtout sur un gros poisson. »
« Tu sais que les poissons de la rivière ne sont pas aussi gros que les poissons monstres de tes lacs de montagne, » fit remarquer Virve. « Tu n'as peut-être pas besoin d'un si grand couteau. »
« Mais, on n'est pas si loin de chez moi, » protesta Hauke. « Je peux aller rendre visite assez longtemps pour pêcher de temps en temps, non ? Et si je congèle le poisson avant de le ramener, il se conservera assez longtemps pour en profiter, même si je dois user de sorcellerie pour le garder gelé en plein été. »
« Officiellement, tu es un exilé, » rappela Ashlynn au jeune seigneur Marche-Givre, bien que son ton fût léger. « Mais, en tant que Dame Éldritch du Haut-Col, j'te donne par la présente la permission de visiter ta patrie pour pêcher aussi souvent que tu veux, tant que tu ne fraternises avec personne pendant que tu y es. Est-ce assez juste, Hauke ? »
Ashlynn ne voulait pas que le jeune Marche-Givre souffre de son exil, et elle savait à quel point un goût de chez soi pouvait signifier quand on vivait en terres étrangères. En même temps, elle craignait que s'il rentrait trop tôt, les anciens parmi les Marche-Givre ne cherchent à le mettre sous leur coupe, l'utilisant comme pion dans une tentative de reprendre le pouvoir.
C'était comme marcher sur une ligne de crête, entre amitié, famille et devoirs de souveraine, mais elle sentait que le compromis qu'elle offrait était raisonnable. Un instant, elle se demanda ce que son père aurait fait avant de pouffer d'absurdité. Son père ne se serait jamais retrouvé nommé seigneur d'une nation voisine au terme d'une seule bataille, et elle doutait qu'il choisirait d'agir en seigneur pour les Éldritch même si l'opportunité se présentait.
Ou du moins, pas maintenant. Bientôt, elle « reviendrait d'entre les morts » et l'une des premières choses qu'elle comptait faire était de contacter ses parents dans le Comté de Blackwell. S'ils pouvaient l'accepter, elle et la femme qu'elle était devenue, était un autre cauchemar qui la hantait par moments, mais puisqu'elle n'y pouvait rien pour l'instant, elle repoussa fermement ces soucis au fond de son esprit et se concentra sur l'essentiel.
« C'est plus que juste, » dit Hauke alors que sa corne virait à une nuance légère de lavande. En vérité, il avait oublié son statut d'exilé en se laissant emporter par les préparatifs de guerre de la Vallée. Il avait cru que ce serait simple de refaire la randonnée jusqu'aux montagnes quand il aurait un peu le mal du pays mais « la maison », semblait-il, resterait un lieu lointain qu'il ne pourrait que visiter brièvement pendant les cinq prochaines années, jusqu'à la fin de son exil.
« Merci pour votre bonté, ma dame, » dit-il en baissant sa corne formellement en réalisant qu'Ashlynn avait formulé sa « proclamation » très soigneusement. Il lui était interdit de fraterniser avec ses clansmen pendant sa visite au Haut-Col pour pêcher... mais elle n'avait jamais dit qu'il lui était interdit de fraterniser avec eux en dehors du Haut-Col.
Il doutait que beaucoup de gens fassent la longue randonnée jusqu'à la Vallée des Brumes juste pour lui rendre visite, mais si sa mère ou son père voulait voir leur fils, Ashlynn ne les forcerait pas à le rejeter pendant son exil. Un souverain plus cruel, surtout un dans les circonstances d'Ashlynn qui était coupée de sa propre famille, aurait pu choisir d'imposer un exil plus dur. Mais Dame Ashlynn était différente, réalisa Hauke. Quand elle souffrait, peu importe ce qu'elle endurait, elle travaillait dur pour empêcher les autres de ressentir la même douleur.
C'était un type de dirigeante bien différent d'Ansgar, le Seigneur des Sept Sommets, qui avait passé outre Hauke pour attaquer Heila et tenter par ailleurs de restaurer les Marche-Givre à leurs jours de gloire sous son règne mais... Comparé à la force tyrannique qu'il avait vue de son propre ancêtre, Hauke préférait de loin apprendre de l'exemple de Dame Ashlynn.