Après le succès de Hauke à l'énigme de fer, le coven d'Ashlynn passa d'un étal à l'autre, participant à tout, du lancer d'anneaux au lancer de couteaux, en passant par des énigmes qui mettaient au défi leur capacité à trouver des correspondances parmi des rangées de cartes face cachée.
Il y avait des dizaines de jeux et des centaines de personnes agglutinées autour, acclamant les réussites et poussant des cris de frustration face aux échecs, mais le groupe d'Ashlynn semblait systématiquement mieux s'en sortir que la plupart. Bien que leurs talents différaient, tous jouaient ensemble, accumulant rapidement suffisamment de prix et de trésors pour que Heila doive aller chercher un sac afin de tout transporter, bien que Hauke insistât pour être celui qui porterait la charge lourde alors que le sac commençait à se gonfler de leurs gains.
« Merci à tous, » dit Heila, s'inclinant profondément en signe de gratitude envers les autres membres du coven. « J'ai hâte de voir la tête d'Ignatious quand on lui fera la surprise de tout ça. Pensez-vous, pensez-vous qu'on pourrait l'inviter à la tour dans quelques jours pour le surprendre ? » demanda Heila, se tournant vers Ashlynn pour obtenir la permission d'inviter un étranger dans leur tour privée.
« Je pense que c'est bien de l'inviter, » gloussa Ashlynn. « Il faudra qu'on cuisine quelque chose de spécial ce soir-là pour t'aider à le faire chavirer. »
« Mais c'est lui qui me fait chavirer, » dit Heila, rougissant furieusement. « Et je suis trop petite pour le porter, » ajouta-t-elle, l'air déçu avant que son visage ne s'illumine d'un large sourire face aux expressions des autres sorcières.
« Blagueuse, » dit Virve, donnant une petite poussette joueuse à Heila. « Je ne savais pas que tu avais en toi tant de coquetterie. »
« Elle s'entraîne sur nous pour Ignatious, » taquina Ashlynn. « Mais vraiment, je suis heureuse de voir tout le monde s'amuser autant tout en aidant une amie. Mais il ne nous reste que quelques heures de jour, » dit-elle, notant l'obscurité grandissante et les brumes épaississantes qui s'élevaient de la forêt autour de la forteresse ancestrale. « Je pense qu'il est temps de se diriger vers l'enceinte intérieure. »
Lorsque Nyriella reconstruisit les défenses de la forteresse ancestrale après que la Vallée des Brumes fut tombée aux mains de Cellach Lothian, elle opta pour des murs d防御 de style humain au lieu des murs plus simples qui étaient destinés principalement à empêcher les bêtes errantes d'entrer dans la ville et de brouter les jardins des résidents.
Chaque mur de la Vallée des Brumes mesurait au moins trente pieds de haut et ils étaient assez larges pour que des soldats puissent y combattre, avec de petites tours de défense espacées tous les cent pas le long du mur. Pendant le festival, cependant, le sommet des murs devint le siège de deux marchés distincts, chacun grouillant de gens passant de boutique en boutique pour explorer des marchandises à la fois produites localement et apportées par-delà les montagnes.
L'enceinte extérieure abritait des boutiques adaptées à la plupart des résidents de la Vallée des Brumes. Les prix y étaient bien plus bas, très peu d'articles coûtant plus de quatre ou cinq queues d'argent et la plupart se vendant pour une demi-queue ou moins. C'était l'enceinte intérieure, en revanche, vers laquelle Ashlynn guida son coven, où les marchands les plus prospères vendaient des biens qui se négocieraient à haut prix dans n'importe quelle nation eldritch.
« Tout le monde, » dit Ashlynn lorsqu'ils arrivèrent devant une boutique vendant d'intricates tapisseries représentant des scènes variant de majestueuses montagnes à de tranquilles lacs, de villes animées ou de puissantes forteresses veillant sur des nations que personne dans son coven n'avait jamais visitées. « Prenez ceci comme un cadeau de ma part, » dit-elle, tendant une de ses bourses de pièces d'argent au marchand. « Vous avez tous de nouvelles chambres à décorer et à vous approprier, alors choisissez quelque chose qui vous rend heureux et je la ferai accrocher pour vous. »
« Mère Ashlynn, » dit Ollie, les yeux s'écarquillant de stupeur en voyant l'ardoise aux prix soigneusement inscrits selon la taille des tapisseries individuelles. La moins chère coûtait douze queues d'argent, et certaines allaient jusqu'à vingt ! « N'est-ce pas un peu trop juste pour les accrocher dans nos chambres ? Elles sont plus belles que celles qui pendent dans la grande salle du Manoir Lothian, » dit-il en tendant doucement la main pour toucher l'une des tapisseries complexes représentant un vaste marais rempli de cyprès et de mousse pendante.
« Monsieur, » dit un marchand bien habillé, portant une tunique élégamment brodée, lorsqu'il vit la réaction d'Ollie. « Elles sont toutes tissées par de grands maîtres du Clan Tisse-Nuit. Chacune est une reproduction fidèle d'un lieu réel, représentant les plus belles vues du monde entier, et ce sont des trésors qui dureront cent ans ou plus si vous en prenez soin. Je vous le promets, elles valent leur prix. »
« Ce sont de vrais lieux ? » dit Ollie, clignant des yeux, surpris, tandis que son regard revenait vers la tapisserie représentant la futaie de cyprès. « Alors, Mère Ashlynn, est-ce la Ronce dont tu m'as parlé ? »
« Non ce n'est pas, non ce n'est pas, » dit Talauia, restant presque parfaitement immobile, incapable de détacher les yeux de la tapisserie. « C'est mon, » commença-t-elle, pour se corriger presque immédiatement. « C'est le Marais Infini. Mon père était, il était le Haut Seigneur du Marais Infini avant qu'il, avant... »
« Je suis désolé, je suis si désolé, » dit Ollie, se détournant de la tapisserie pour serrer la Sorcière du Chardon dans une étreinte tendre. Ashlynn ne lui avait pas donné beaucoup de détails sur l'histoire personnelle de Talauia, mais elle avait mentionné que la Sorcière du Chardon avait eu la chance d'échapper à la destruction de son clan et à la poursuite de Shubnalu, les Crocs de la Mort cupides qui cherchaient à faire de Talauia une assassin vampire.
« Tu devrais prendre celle-ci alors, » offrit Ollie d'un ton doux et apaisant. « Puisqu'elle représente ton foyer... »
« Non ce n'est pas, non ce n'est pas mon foyer, » dit Talauia, secouant la tête énergiquement tandis qu'elle se retirait de l'étreinte tendre d'Ollie. « Plus maintenant, ce n'en est plus un. Ça ne l'est plus depuis longtemps, » dit-elle en essuyant des larmes de ses yeux améthystes à facettes multiples. « Ça m'a juste surprise, c'est tout. Mon foyer est dans la Ronce avec Mère Amahle et mon coven. Donc, si tu l'aimes à cause des arbres, alors, tu devrais l'avoir, tu devrais avoir quelque chose qui te parle. »
« En es-tu certain ? » demanda Ollie, regardant de la Sorcière du Chardon à la tapisserie et vice-versa. « Ce n'était que la première qui ait attiré mon regard. Il y en a d'autres que j'aimerais tout autant, » offrit-il.
« C'est bien, c'est bien, » dit Talauia, pointant une tapisserie complètement différente, représentant une majestueuse cascade dorée se déversant par-dessus une falaise dans un nuage de brume en contrebas. « Je veux celle-là, » dit-elle, regardant Ashlynn pour confirmer qu'il était bien permis de choisir une tapisserie si coûteuse faisant un usage extensif de fil d'or.
« Je me souviens de cette cascade, » dit Ashlynn, se tenant à côté de la tapisserie et repensant au jour où elle en avait été si fascinée que Nyrielle avait dû la secourir avant qu'elle ne marche au bord de la falaise pour s'immerger dans l'énergie puissante qui déferlait avec les eaux de la Rivière Blanche alors qu'elles se déversaient par-dessus la falaise au-dessus de la Ronce. « Je pense qu'elle sera magnifique dans ta chambre, » ajouta Ashlynn, espérant qu'elle apporterait aussi quelque réconfort à la sorcière invitée de leur coven.
La nouvelle que Shubnalu avait ordonné au Haut Seigneur Hamdi de capturer Nyrielle pour lui avait ébranlé plusieurs personnes dans la petite mais grandissante famille d'Ashlynn, mais seule Talauia avait une raison de ressentir une peur profonde et personnelle face à cette nouvelle. Si les Crocs de la Mort était prêt à agir contre l'un de ses pairs, attaquant un autre Vrai Vampire parce qu'il voulait la posséder, que se passerait-il lorsqu'il apprendrait le pouvoir qu'on pouvait gagner en prenant une sorcière comme Sénéchale ?
Pendant des décennies, Talauia avait trouvé un certain réconfort dans la conscience que devenir sorcière la rendait « gâtée » comme candidate pour devenir l'une des progénitures de Shubnalu. La transformer en vampire détruirait les pouvoirs qu'elle avait gagnés comme sorcière et même si elle en gagnait un différent en tant que sa progéniture, elle serait tout de même endommagée de façons qu'elle n'aurait pas été si elle n'était jamais devenue sorcière.
Maintenant, cependant, Ashlynn était la preuve vivante qu'il existait une voie différente pour le puissant Grand Seigneur de la Forêt Noire d'utiliser l'une des plus grands assassins ayant jamais vécu, et s'il voulait s'en prendre à Talauia, même la Ronce pourrait ne pas suffire à la protéger.
Fuir à travers les montagnes et trouver refuge sous les ailes noires de Nyrielle était la meilleure idée qu'Ashlynn et Dame Amahle avaient pu imaginer pour protéger Talauia du seigneur vampire possessif, mais cela ne la garderait pas en sécurité éternellement. Finalement, elles devraient affronter les Crocs de la Mort et mettre un terme à sa cupidité, d'une manière ou d'une autre, ou il serait trop dangereux pour la Sorcière du Chardon de retrouver son coven dans la Ronce.
Mais pour l'instant, si une tapisserie représentant la cascade qui alimentait les cours d'eau de la Ronce pouvait aider à réduire le sentiment de douleur et de séparation qui hantait la Sorcière du Chardon, ne serait-ce qu'un tout petit peu, alors Ashlynn ne regretterait pas une seule queue d'argent, même si cela prenait tout ce qu'elle avait prévu de dépenser aujourd'hui et plus encore.
Ce n'était pas la liberté de la peur qu'elle voulait offrir à la sorcière ailée qui l'avait fait se sentir si bienvenue dans la Ronce, mais pour l'instant, c'était quelque chose de concret qu'elle pouvait faire pour rendre la vie de son amie juste un peu meilleure... et cela devrait suffire jusqu'à ce qu'elle et Nyrielle puissent faire davantage.