« Partir tant que je suis en tête ? » dit Hauke, fronçant les sourcils face à l'offre en apparence malhonnête du marchand.
En observant le casse-tête devant lui, placer la septième tige serait assurément un défi. Le puzzle semblait déjà complet avec seulement six pièces, et l'ensemble paraissait prêt à s'effondrer sous le poids de la septième, peu importe où il la rajoutait. Celui qui l'avait conçu était manifestement un maître en la matière, et Hauke ne ressentait que du respect pour cet artisan lointain qui avait créé ce casse-tête.
Un instant, Hauke marqua une pause, se demandant si le marchand cherchait en réalité à lui rendre service au lieu de l'inciter à s'arrêter avant la fin. Il lui restait encore beaucoup d'argent dans la bourse qu'Ashlynn lui avait donnée, mais il ne restait que quelques heures avant qu'ils ne doivent quitter la fête pour assister au banquet du soir.
S'il passait tout son temps ici, retenant tout le monde pendant qu'ils le regardaient, une trop grande partie de leur temps limité s'écoulerait parce qu'il était trop fier pour reconnaître qu'un puzzle ne pouvait pas être vaincu.
Hauke avait écouté avec une attention totale lorsque Ollie avait raconté ses expériences lors de l'épreuve pour devenir la Sorcière du Cyprès. Le jeune Marche-Givre n'affronterait peut-être pas exactement les mêmes leçons ou tests lors de sa propre épreuve quand Dame Ashlynn recevrait la graine qu'elle attendait, mais Hauke saisirait toute information possible pour se préparer à son propre tour quand le moment viendrait, et la leçon d'Ollie sur la reconnaissance de ses limites avait frappé juste chez le jeune Marche-Givre.
Mais, en regardant le casse-tête devant lui, il n'était pas entièrement convaincu qu'il ne pouvait pas être résolu. Il avait étudié chacune des pièces soigneusement avant de commencer, visualisant la structure achevée comme Eraric le lui avait enseigné et remontant à rebours depuis la conclusion avant de saisir le premier morceau de métal. Il n'avait peut-être pas une confiance parfaite en sa capacité à maintenir toutes les pièces assez immobiles pour placer la tige finale, mais tant qu'il avançait lentement, il sentait que ses chances étaient excellentes.
« N'avez-vous pas dit que le prix pour ce casse-tête est un tapis en soie que le Clan Ancestral utilise pour se prélasser dans la chaleur du soleil ? » demanda Hauke, jetant un bref coup d'œil au magnifique tapis brodé jaune et vert suspendu au fond de l'étal du marchand. Le motif était simple, rappelant les ondulations du sable sur une plage après le retrait de la marée, et il semblait très doux et confortable pour s'allonger.
« C'est exact », répondit le marchand, regardant la foule rassemblée qui attendait avec impatience de voir si Hauke pourrait remporter le grand prix. « À proprement parler, des tapis comme celui-ci se vendent au minimum vingt-cinq queues d'argent, mais vous l'aurez pour seulement sept si vous terminez ce puzzle. Celui-ci a été tissé à la Cité du Lac-de-Cristal, où les étés sont si misérablement chauds que les gens du Clan Ancestral passent la moitié de leurs journées à ne rien faire parce qu'il fait trop chaud pour même bouger », expliqua-t-il. « Mais mon ami », ajouta l'homme d'une voix plus basse. « Je n'ai vu que trois personnes battre le puzzle des sept tiges en dix ans, et j'ai voyagé dans plus d'une douzaine de grandes villes à l'ouest des montagnes. La besace est tout de même un bon prix pour votre ami, non ? »
« La besace est un bon prix », acquiesça Hauke en renouvelant son attention sur le casse-tête devant lui. « Mais le tapis est meilleur pour mon ami », ajouta-t-il. « Sir Ignatious vénère la lumière du soleil et sa chaleur, mais il ne pourra plus jamais se prélasser dans ses rayons. Il est piégé, incapable de voir la beauté d'un lever de soleil ou d'en sentir la chaleur sur sa peau », dit-il d'une voix qui s'était fait plus basse.
« Donc, lui offrir un tapis comme celui-ci, sur lequel il pourrait se reposer pendant le jour, ressentant la chaleur pour laquelle il a été fait... Je pense que cela signifierait plus pour lui qu'une besace pour des livres », dit-il d'une voix ferme et déterminée.
Travaillant avec soin, toute sa concentration sur le casse-tête devant lui et une aura de givre si épaisse autour de lui que sa fourrure blanche se mit à scintiller de minuscules cristaux de glace, Hauke enfile délicatement la tige finale dans un infime interstice de la structure, la tordant imperceptiblement au passage pour éviter de déranger les autres pièces jusqu'à ce qu'elle se verrouille enfin en place.
« Voilà », dit Hauke, poussant un soupir de soulagement en reculant de la table, se relevant de sa position à genoux pour la première fois depuis qu'il avait tenté le puzzle le plus simple, et levant les mains pour montrer qu'il ne soutenait plus la structure de métal tordu. « Cela fait de moi la quatrième personne, non ? » dit fièrement Hauke en souriant au marchand.
« Tu l'as fait, tu l'as fait », dit Talauia, voltigeant sur des ailes qui bourdonnaient dans l'air humide et brumeux, enlaçant l'un des bras épais et musclés de Hauke et le serrant fort. « Je savais que tu pouvais le faire ! Tu le savais, tu le savais qu'il pouvait le faire, Heila ? »
« Bien sûr que je savais qu'il pouvait le faire », rayonna Heila, essuyant l'humidité qui s'était rassemblée dans ses yeux quand Hauke avait expliqué pourquoi il tenait tant à avoir ce tapis pour Ignatious. C'était exactement ce genre de pensée qui l'avait poussée à se tourner vers le coven pour aider à accueillir Ignatious de retour dans la Vallée, mais même elle avait été surprise d'entendre que la personne de leur groupe la plus alignée avec le froid amer de la glace pouvait si bien comprendre quelqu'un qui aspirait si fort à la chaleur du soleil.
Tout autour du jeune seigneur Marche-Givre, la foule de spectateurs acclama et se pressa vers l'intérieur, beaucoup espérant apercevoir le puzzle achevé.
« Tu as entendu ? » dit un jeune homme du Clan des Cornus à un autre. « Ce tapis vaut vingt-cinq queues d'argent, mais il l'aura pour seulement sept ! Qu'en penses-tu, est-ce que je peux le faire moi aussi ? »
« Tu n'as pas son talent, Berg », répondit son ami, écrasant net ses espoirs. « Mais tu pourrais peut-être gagner une de ces bourses avec les fermoirs en bronze, et elles valent au moins quatre ou cinq queues d'argent, non ? Gagne-en une et je suis sûr que Sara passera une nuit avec toi ! »
« Hé, toi », dit le premier homme, brandissant le poing vers son ami. « Sara n'est pas ce genre de femme. Elle est douce et gentille, comme Mademoiselle Heila là-bas », dit-il en désignant la Sorcière du Saule qui couvrait Hauke de louanges pour avoir gagné le prix. « Mais ce serait bien si je pouvais attirer son regard... Marchand », appela-t-il, fouillant dans sa bourse pour une pièce d'argent. « Laisse-moi essayer... »
« Ce sont dix queues que je dois à chacun de vous », dit Virve assez fort pour couvrir les acclamations de la foule, et ouvrant une bourse remplie de pièces d'argent avant de les compter soigneusement. « Hauke ! Tu me dois une bière pour m'avoir coûté autant d'argent », lança-t-elle, surprenant le jeune seigneur Marche-Givre par sa déclaration soudaine. « J'avais parié que tu échouerais, mais Mère Ashlynn et Ollie n'en ont rien voulu. Ils n'ont pas douté une seule seconde que tu réussirais ! »
« Je crois toujours en mes amis », dit Ollie en s'approchant pour donner une tape congratulatoire dans le dos de Hauke, même s'il dut se mettre sur la pointe des pieds pour atteindre l'épaule du Marche-Givre gigantesque. « Mais même moi, j'ai eu mes doutes quand il a dit que seulement trois personnes avaient jamais réussi. Bien joué, Hauke ! »
« Tu n'as jamais douté, toi, Mère Ashlynn ? » dit Virve doucement pendant que tout le monde s'amassait autour de Hauke pour fêter ça. « Qu'as-tu vu que je n'ai pas vu ? »
« C'est un secret », dit Ashlynn, posant un doigt sur ses lèvres en souriant à sa Sorcière du Chêne. « Mais surtout, c'est parce que je connais Hauke mieux que je ne devrais, et qu'il connaît Ignatious de la même façon, même s'ils ne se sont rencontrés qu'une ou deux fois depuis notre retour dans la Vallée », dit-elle avec une pointe de nostalgie.
« Ma dame ? » fit Virve, levant un sourcil face au commentaire cryptique d'Ashlynn.
« Hauke n'a pas été emprisonné aussi longtemps que je l'ai été, maintenue en ce qui équivalait à une assignation à résidence par mes parents », dit Ashlynn. « Et son tourment n'était pas près d'être aussi sévère que ce que Sir Ignatious a subi des mains du Haut Seigneur Hamdi. Mais il a été piégé d'une manière qui pouvait être considérée comme tout aussi horrifiant que ce qu'Hamdi a fait à Ignatious. »
« Quand Hauke a entendu que les tapis servaient à se prélasser au soleil, il a pris sa décision sur-le-champ : il allait en offrir un à Sir Ignatious », dit Ashlynn. « Parce que Hauke comprend que même de brefs instants d'évasion aux chaînes qui vous retiennent peuvent signifier plus pour un prisonnier qu'un étranger ne pourra jamais le comprendre », dit-elle doucement.
Un instant, des souvenirs de nuits tardives passées à ramper dans les hautes herbes dehors du Manoir Blackwell, guidant Jocelynn jusqu'au sommet des falaises pour partager un petit-déjeuner volé de pain et de fromage que même un roturier trouverait fade, filtrèrent dans son esprit.
La nourriture qu'elle dérobait aux cuisines n'était pas raffinée, mais elle avait meilleur goût que n'importe quoi parce qu'elle se sentait libre en la mangeant, et elle se sentait le plus aimée quand sa sœur la mangeait avec elle, surtout après que Jocey eut grandi assez pour développer des goûts plus raffinés.
Jocelynn s'était plainte une ou deux fois qu'elles devraient au moins prendre quelques gâteaux au miel cuits la veille, ou une autre friandise plus luxueuse, mais quand Ashlynn expliqua qu'elles se feraient attraper et perdraient leur liberté si elles prenaient quelque chose de trop sophistiqué, sa n'avait jamais transgressé la règle en apparence arbitraire d'Ashlynn sur les petits-déjeuners simples.
Après tout, la chose précieuse n'était pas le repas lui-même... C'était le temps qu'elles passaient ensemble qui comptait le plus.