« Venez, venez tenter votre chance ! Trois essais pour un tail, bracelets en pierre de sang et colliers porte-bonheur pour votre dame ou votre seigneur ! »
« Testez votre esprit et votre corps, résolvez l'énigme pour libérer l'écharpe et gardez votre prix, il suffit d'un tail pour essayer ! »
« Chasseurs, archers, guerriers intrépides, saisissez cet arc et... »
Les champs nordiques entre les murs de la forteresse étaient devenus un immense joyeux bordel où les marchands dressaient des tentes et installaient des étals pour proposer toutes sortes de jeux avec des prix grands et petits. Les enfants couraient d'un stand à l'autre, certains traînant leurs parents tandis que d'autres comptaient soigneusement la poignée de pièces dans leur bourse avec des airs contrariés, essayant de décider à quel jeu ils joueraient ensuite.
À genoux devant l'un de ces étals, Hauke faisait de son mieux pour noyer le vacarme de la foule en concentrant toute son attention sur les morceaux de métal tordu disposés sur la table devant lui.
Les casse-têtes de forgeron comme celui-ci étaient rares au Haut-Col, mais le défi proposé par ce marchand semblait trompeusement simple. Prendre trois tiges de fer tordues et les disposer de manière à ce qu'elles puissent se soutenir sans tomber. Quiconque y parviendrait gagnerait une petite bourse en soie d'une couleur vive au choix.
Hauke avait initialement l'intention de gagner une bourse cramoisie ou or pour Sir Ignatious, pensant que cela compléterait la garde-robe de l'ancien Inquisiteur et qu'une nouvelle bourse représenterait une nouvelle occasion de la remplir de trésors alors qu'il commençait une nouvelle vie après son retour d'exil.
Ce que Hauke n'avait pas prévu, cependant, c'est qu'après avoir résolu le premier casse-tête, le marchand en présenta immédiatement un second, cette fois avec quatre tiges de fer tordues, et la possibilité de choisir une meilleure bourse avec un fermoir en laiton fin, tant que Hauke acceptait de payer un tail d'argent supplémentaire pour continuer à jouer. Et s'il continuait à gagner, il y avait des prix encore plus grands à remporter. Bien sûr, s'il échouait, il perdait tout ce qu'il avait pu gagner auparavant, et il devait recommencer depuis le début s'il voulait encore le meilleur prix.
Maintenant, du givre recouvrait sa corne tandis qu'il concentrait toute son attention sur les sept tiges tordues, luttant pour se rappeler tout ce qu'il avait appris d'Eraric sur les structures stables et le renforcement mutuel. L'Architecte Marche-Givre était peut-être la personne qui avait forgé les chaînes qui avaient fait de Hauke un prisonnier dans son propre esprit, mais il était aussi l'un des plus grands architectes de son époque et peut-être le plus grand de l'histoire du clan Marche-Givre, et les leçons qu'il avait données à Hauke pendant l'été étaient encore des trésors inestimables pour le jeune seigneur.
Debout à côté de lui, Heila et Talauia se tenaient par la main et retenaient presque leur souffle, n'osant pas faire le moindre mouvement qui pourrait perturber Hauke alors qu'il enfilait délicatement une tige de fer dans un espace entre trois autres qu'il maintenait vaguement en place d'une main pendant que l'autre manipulait la tige.
Un peu plus en retrait, Virve regarda Ollie avec un léger sourire avant de lui donner un coup de coude dans les côtes et de se pencher pour lui chuchoter à l'oreille.
« Je te parie dix tails qu'il échoue sur la cinquième tige », dit Virve en regardant Hauke lutter pour faire verrouiller la quatrième tige en place. « Celui-ci est beaucoup, beaucoup plus difficile que le dernier. »
« Je ne parierai pas contre mes amis », dit Ollie, fronçant les sourcils à la suggestion de Virve. « Donc mon pari, c'est dix tails qu'il réussit sur celui-là, tout comme il l'a fait sur le dernier. »
« C'est ok de parier contre ses camarades, tu sais », dit Virve en riant. « Les soldats parient sur tout, juste pour passer le temps. Neuf jours sur dix sont passés à marcher quelque part où on pourrait se battre, à entretenir ses armes et son armure au cas où on se battrait, ou à dormir et récupérer parce qu'on vient de se battre. C'est beaucoup de temps mort à remplir, et même les cartes et les dés finissent par ennuyer au bout d'un moment. »
« Mais les chevaliers ne sont pas des soldats ordinaires », insista Ollie. « Nous devons donner l'exemple aux gens qui nous suivent et nous devons nous soutenir mutuellement au lieu d'acclamer la chute de l'un des nôtres. Regarde Heila et Talauia », dit-il. « Elles l'encourageraient si elles n'étaient pas si inquiètes de le distraire. »
« Tu ne comprends pas », dit Virve en secouant la tête face au jeune chevalier. « Je n'encourage pas Hauke à échouer, je crée une raison d'acclamer quoi qu'il arrive », dit Virve, surprenant à la fois Ollie et Ashlynn qui se tenait à côté d'eux. « Si je gagne parce qu'il perd, alors je lui dois au moins une bière pour fêter ma bonne fortune. Il verra aussi que vous avez assez cru en lui pour miser votre propre argent sur sa réussite, et c'est une bonne chose aussi. »
« C'est pour ça que je savais que j'avais choisi la bonne personne pour devenir le Capitaine de ma garde », dit Ashlynn avec fierté. « Je n'aurais jamais cru que les paris entre soldats pouvaient avoir tant de sens. »
« Je ne fais que répéter la leçon que j'ai reçue du Capitaine, je veux dire, de Sir Lennart, quand je lui ai dit que je pensais que les paris devenaient incontrôlables il y a des années », dit Virve, ses oreilles tressaillant légèrement tandis qu'Ashlynn la louait. « En fait, j'étais juste amère de perdre si souvent. Il me restait à peine assez de ma solde à la fin du voyage pour m'offrir un bon dîner et une bouteille de vin cher pour noyer mon chagrin, et certains des autres avaient fait ce qui ressemblait à une petite fortune en pariant sur les combats dans l'arène de la Cité du Haut-Marais. »
« La sagesse est sagesse, d'où qu'elle vienne », dit Ashlynn avec un large sourire. « Et je me joins à Ollie », ajouta-t-elle en regardant Hauke réussir à placer la quatrième tige. « Je pense que Hauke ne peut pas perdre à ce jeu. »
« Quoi ? » demanda Virve, clignant des yeux, surprise. « Il est vraiment si doué pour ce genre de casse-têtes ? »
« Il est très intelligent », dit Ashlynn, hochant la tête avec fierté en voyant la confiance de Hauke grandir quand il plaça rapidement la cinquième tige. « J'ai hâte de le présenter à mon amie Isabell quand elle arrivera dans la Vallée. Marcel a envoyé un message disant qu'il arrangeait pour l'amener au bord de la Vallée demain soir. »
« Ollie », ajouta Ashlynn, comme si une idée lui venait à l'esprit. « Maître Isabell ne pourra peut-être pas s'échapper de la Cité de Lothian sans une escorte de gardes d'Owain. Il vaudrait peut-être mieux limiter notre groupe aux seuls humains pour les accueillir. Nous pourrons gérer nous-mêmes n'importe quel problème qui surviendrait avec elle, mais si son escorte remarque des gens éldritch aux alentours, ils pourraient essayer de s'enfuir avant qu'on ne puisse les arrêter, et on ne peut pas risquer que le mot se répande. Y a-t-il parmi les hommes qu'on a capturés à la Villa d'Été certains en qui tu as assez confiance pour qu'ils fassent office de nos "gardes" et d'escorte quand on rencontrera Maître Isabell ? »
« Je peux en penser à quelques-uns qui ont été très utiles pour construire le village, et chasser de la nourriture pour nourrir les réfugiés dans les premiers jours de la crise après que Lord Owain a attaqué le Clan Cœur-de-Bois », dit Ollie en hochant fermement la tête.
« Eamon pourrait être un peu... zélé », dit Ollie, choisissant ses mots avec soin en pensant au bûcheron qui était devenu un croyant de plus en plus fervent que Dame Ashlynn était une messagère divine bénie par le Saint Seigneur de la Lumière. « C'est un bon homme, cela dit, et lui et Darragh ont tous les deux été utiles cet été. Daithi aussi », ajouta-t-il après une légère pause. « Je crois que tu as rencontré sa femme et sa fille quand tu as visité le village. »
« Bien », dit Ashlynn avec un vrai sourire. « Je suis contente de savoir qu'on n'a pas détruit leurs vies quand on les a faits prisonniers. J'étais inquiète quand je suis partie, je craignais qu'ils ne causent toutes sortes d'ennuis, mais on dirait que tu les as aidés à bien s'intégrer à la vie dans la Vallée. Bien joué, Ollie », le loua-t-elle.
« Six, c'est six tiges ! » cria le marchand fort, faisant tressaillir plusieurs des gens qui s'étaient rassemblés pour regarder Hauke tenter de compléter le casse-tête le plus difficile qu'il proposait pour une chance de gagner le plus grand prix. « Mais la dernière est la plus dure. Qu'est-ce que tu en dis, jeune seigneur Hauke ? » dit le marchand chaleureusement.
« Si tu t'arrêtes là », proposa le marchand à haute voix, haussant la voix pour qu'Ashlynn et tous ceux autour d'elle l'entendent. « Je te donnerai quand même ton choix de besaces en soie. Tu as dit que ton ami était un érudit, non ? Rien de mieux pour un érudit qu'une bonne besace pour trimballer ses précieux livres. J'ajouterai même une bourse basique pour chacune des dames de votre groupe puisque vous êtes arrivés jusqu'ici. »
« C'est une bonne affaire, non, l'ami ? » demanda le marchand. « Pourquoi ne pas partir tant que tu es en tête ? »