« C'est encore pire, c'est tellement pire », dit Talauia, regardant Ollie avec stupeur alors qu'il suggérait d'infliger la sauce terrifiantement épicée au plus jeune membre du groupe. « Tu sais que ça fait mal et que les Marche-Givre mangent la plupart de leurs aliments crus ! Il ne mange jamais rien d'épicé, pourquoi lui ferais-tu ça ? »
« Est-ce comme le rituel des chevaliers où l'on crée des liens par la douleur et la souffrance ? » demanda Hauke, jetant un regard de côté au plat bizarre. « Je suis censé faire quelque chose qui fait mal pour qu'on devienne plus proches ? »
« Tu n'es pas obligé », dit Ashlynn en passant des brochettes à l'une des riches saucisses fumées que Virve avait apportées. « Ollie voulait une "aventure culinaire" et il en a trouvé une », le taquina-t-elle. « Il ne s'attendait juste pas à ce que sa première aventure soit aussi douloureuse. »
« Je suis désolé, Hauke », ajouta vite Ollie. « Je ne veux pas te mettre la pression... »
« C'est bon, j'essaie », dit le jeune seigneur Marche-Givre, sa corne scintillant d'un lavande légèrement embarrassé alors qu'il se servait une grande cuillerée de la sauce « douloureuse ». « Je suis plus loin de chez moi que la plupart de mes clansmen n'iront de leur vie. Je devrais tenter des aventures, sinon quel est l'intérêt d'avoir fait tout ce chemin pour devenir l'apprentie de Dame Ashlynn ? »
Quelques instants plus tard, cependant, alors qu'il mâchait régulièrement une large bouchée de bœuf épicé, nappée de la sauce verte épaisse, il ne montra aucun signe d'inconfort ou de déplaisir face au goût. En fait, il semblait plus perplexe qu'autre chose.
« Est-ce que j'ai pris la mauvaise ? » demanda Hauke, clignant des yeux, surpris. « C'est un peu amer mais... ce n'est pas douloureux. »
« Aaah ! C'est tellement injuste », s'écria Ollie. « Tu ne sens pas le feu du tout ? Comme si ta bouche brûlait ? »
« Non, pas du tout », dit Hauke en reniflant la sauce, mais contrairement à Ollie et aux autres, il semblait complètement indifférent. « Mais je pense que les saucisses de Virve sentent meilleur », ajouta-t-il en se tournant vers elle avec attente.
« J'en ai pris une grosse, rien que pour toi », dit Virve en tendant une saucisse épaisse plus large que son pouce et aussi longue que sa large patte. « La viande est crue quand ils commencent à la faire fermenter, alors je me disais que ça te conviendrait mieux. Si tu aimes, j'en ai deux », ajouta-t-elle.
« Maintenant c'est moi qui suis jalouse », dit Heila sur le côté en tranchant méticuleusement l'une des plus petites saucisses, préparant une pile de pain, saucisse et fromage bleu friable avant de grignoter la riche combinaison salée, crémeuse, savoureuse et légèrement funky de saveurs intenses. « Je ne peux pas manger autant que tout le monde, alors comment vais-je goûter à tout ? »
« Mange comme Nyri et les autres vampires », offrit Ashlynn prestement. « Une bouchée de ci, une bouchée de ça, et continue jusqu'à avoir tout épuisé avant de recommencer. Entraînement pour quand tu emmèneras Sir Ignatious dîner », ajouta-t-elle en clignant de l'œil.
« Vraiment, vraiment ? » dit Talauia, regardant Heila avec des yeux améthyste brillants tandis que ses ailes bourdonnaient dans l'air derrière elle. « Alors tu aimes vraiment Sir Ignatious ? Et pas seulement parce que, pas seulement parce que tu l'as laissé te nourrir au Haut-Col ? »
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a à ne pas aimer ? » bredouilla Heila, le visage chauffant jusqu'au bout des oreilles. « Sir Ignatious est un gentleman, et il est vraiment gentil et chaleureux. Tout ce feu et cette fureur que l'Inquisition a brûlés en lui... ce n'était jamais vraiment le sien au départ. Alors, maintenant qu'il est libre et qu'il peut juste être qui il a toujours dû être... Il est bien », dit-elle doucement, se cachant derrière sa chope de cidre en avalant plusieurs grandes gorgées.
« Je veux lui trouver quelque chose au festival », dit Heila après avoir posé sa chope. « Il, il n'a pas vraiment beaucoup de choses dans ses appartements. Maîtresse Nyrielle ne lui a jamais donné l'occasion de récupérer ses affaires après l'avoir amenée au Val, donc les seuls souvenirs qu'il a de son ancienne vie viennent de l'Église », expliqua-t-elle.
« Et puis, quand il était avec le Haut Seigneur Hamdi... les choses étaient, étaient vraiment dures pour lui », dit-elle, frissonnant au souvenir de ce qu'elle avait entrevu dans ses souvenirs quand elle l'avait soigné pendant la bataille au Haut-Col. « C'est pour ça que je veux l'aider à collectionner quelques choses qu'il pourra chérir, pour qu'il ait toujours un rappel que quelqu'un le chérit. »
« Heila, tu deviens vraiment tendre pour lui, pas vrai ? » dit Virve avec un regard étrange dans les yeux. L'ancien Inquisiteur mettait mal à l'aise bien des gens du Val, mais après l'avoir vu se battre si fort pour Ashlynn et Heila au Haut-Col, il était difficile pour Virve de s'accrocher à la même haine qui remplissait son cœur chaque fois qu'elle pensait à l'Église des humains en général, et à leurs Templiers et Inquisiteurs en particulier.
La plus proche qu'elle fût venue de réconcilier ses sentiments était de mettre Ignatious dans la même case qu'Ollie : Ignatious n'était plus vraiment un membre de l'Inquisition depuis qu'il était devenu vampire, pas plus qu'Ollie n'était un humain depuis qu'il était devenu sorcier.
« Alors », demanda Virve sans attendre que la diminuée Sorcière du Saule réponde. « Tu vas juste lui acheter quelques trucs ? Ou tu vas essayer de lui gagner des prix en jouant aux jeux du festival ? »
« Oh, j'achèterai des trucs pour lui », dit Heila tandis qu'une lueur faintement compétitive commençait à briller dans ses yeux. « Mais je ne veux pas juste lui donner des choses qui viennent de moi. Je veux lui montrer qu'il y a beaucoup plus de gens qui tiennent assez à lui pour lui offrir quelque chose qu'on ne peut pas juste acheter. »
Ashlynn sourit, reconnaissant l'air de détermination sur le visage d'Heila. Elle l'avait déjà vu dans l'arène quand Heila affrontait des adversaires plus de quatre fois sa taille, mais il était tempéré par une affection douce qui n'avait vraiment éclos chez la Sorcière du Saule que dans les jours suivant la bataille au Haut-Col.
« J'ai vu des stands de jeux près de la section nord du festival », dit Ashlynn en essuyant l'huile et les miettes de ses doigts délicats. « Lancers d'anneaux, quilles, toutes sortes de choses. Je suis sûre qu'ils ont des prix qu'on ne peut gagner qu'en étant très habile », dit-elle en clin d'œil à son coven.
« Moi aussi je les ai vus ! » dit Talauia tandis que ses ailes bourdonnaient d'excitation. Techniquement, c'était la personne la plus âgée ici, mais aujourd'hui, elle s'était complètement abandonnée au plaisir enfantin qu'elle avait perdu l'occasion de profiter des années plus tôt, embrassant la famille d'Ashlynn comme une extension de la sienne pour se joindre aux réjouissances. « Et il y en avait un où il faut lancer des couteaux sur des cibles peintes, et un autre avec de petites bouteilles qu'il faut renverser avec des balles en tissu ! »
« La moitié de ces jeux sont toujours truqués, tu sais », ricana Virve en léchant quelques gouttes de sauce épicée sur ses griffes. « Les bouteilles sont lestées, les anneaux passent à peine sur les piquets... »
« C'est pour ça que j'ai besoin de vous tous », dit Heila en désignant tout le groupe d'une main qui tenait un gâteau au miel collant. « Entre nous tous, je suis sûre qu'on peut ramasser plein de prix, et même s'ils ne sont pas les plus gros, juste savoir qu'on l'a fait pour lui vaudra plus que les trésors les plus chers à vendre au festival », dit-elle fermement.
« Dans ce cas », dit Ashlynn en se levant et en brossant l'herbe de sa jupe. « Voyons ce qu'on peut gagner pour Sir Ignatious ! »