Plusieurs minutes plus tard, Ashlynn grignotait joyeusement un beignet de poisson encore brûlant, tout droit sorti du saindoux bouillant où il avait cuit. L'extérieur était parfaitement croustillant tandis que l'intérieur restait moelleux et aéré, même si elle devait admettre que chaque beignet semblait contenir plus de pain, d'herbes et de légumes que de tendres flocons de poisson, et beaucoup moins des piments épicés que Jacques ajoutait aux siens, mais c'était tout de même un régal nostalgique qui lui rappelait son séjour dans la Ronce et la famille inattendue qu'elle y avait trouvée.
Ollie fut le premier à revenir, jonglant maladroitement avec un plateau chargé de brochettes de viandes rôties épicées et d'une demi-douzaine de petits bols de sauces aux couleurs vives. Les senteurs d'oignons doux et de persil frais se mêlaient au bœuf et au porc gras pour créer un arôme simple et accueillant qui réclamait presque l'une des sauces rouge foncé, orange vif ou vert vibrant empilées autour du plateau.
« C'était rapide », dit Ashlynn en soufflant sur un autre beignet brûlant, attendant qu'il refroidisse un peu avant de le grignoter à nouveau. « Pourquoi as-tu choisi ceux-là ? »
« J'avais envie d'essayer quelque chose de nouveau », admit Ollie en tenant une brochette et en examinant les sauces colorées, essayant de décider laquelle goûter en premier. « Je n'ai jamais vu de viande hachée rôtie sur une brochette au-dessus d'un feu comme ça, et il y avait tant de sauces différentes à essayer que je me suis dit que ce serait le bon moment pour une petite aventure culinaire », dit-il avec un large sourire.
Depuis si longtemps, son rapport à la nourriture se limitait à trouver le moyen de transformer les rebuts qu'il glanait dans les cuisines des Lothian en quelque chose de mangeable. Des abats aux morceaux légèrement brûlés qu'on ne pouvait servir à la table d'un seigneur, en passant par d'étranges combinaisons de restes, il avait tout essayé pour faire un bon repas des rejets des tables nobles.
Depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, cependant, Georg élargissait peu à peu les connaissances culinaires d'Ollie, enrichissant non seulement son répertoire de techniques mais affinant aussi son sens des saveurs et de ce qui rend la nourriture vraiment savoureuse. Maintenant qu'il se trouvait confronté à tant de plats différents cuisinés par des gens de tant de Nations Éldritch différentes, il avait l'impression de ne pas pouvoir tout goûter avant la fin du festival, alors il s'était mis en quête de quelque chose qui offrirait le plus grand éventail de saveurs possible.
« La verte », dit Virve, s'asseyant à côté du jeune chevalier avec un lourd *THUD* en posant son propre plateau, celui-ci garni de saucisses épaisses et de blocs friables de fromage pâle veiné de bleu. « Tu veux enduire la brochette d'un maximum de sauce verte, puis prendre une grosse bouchée pour que les jus de la viande se mélangent à la sauce dans ta bouche », dit-elle avec un grand sourire.
« Non, non, non, non, non ! Qu'est-ce que tu fais ? » s'écria Heila en arrivant juste à temps pour voir Ollie arroser une brochette de la sauce verte par cuillerées. Dans ses bras, elle portait un panier rempli de pâtisseries frites arrosées de miel qu'elle faillit laisser tomber dans sa hâte à empêcher Ollie de suivre le « conseil » utile de Virve. « Avec autant de sauce pimentée, tu ne pourras goûter qu'à la douleur », dit-elle en lançant un regard pointé à Virve.
« C'est bon », riposta Virve, se penchant en avant pour arracher la brochette chargée de sauce des mains d'Ollie, en croquant près de la moitié de la viande d'une seule grande bouchée et en souriant largement tout en savourant ce délice salé et épicé. « Tu vois ? »
« Ne lui fais pas confiance, Ollie », dit Heila, s'interposant entre le jeune chevalier et la guerrière oursonne comme une gardienne comiquement petite. « Je ne pense pas que Virve puisse goûter quoi que ce soit à moins que ce ne soit tellement assaisonné que ça t'arrache la langue. »
« Je peux manger épicé, tu sais », dit Ollie, attrapant une autre brochette et s'apprêtant à y verser encore plus de la sauce verte incendiaire. Mais lorsqu'il remarqua un imperceptible hochement de tête négatif d'Ashlynn, il réduisit considérablement la quantité de sauce avant de croquer dedans. L'instant d'après, il eut l'impression que sa langue était transpercée par des centaines d'aiguilles, comme s'il avait déclenché la magie des aiguilles de cyprès apprise lors de son épreuve, mais dans sa propre bouche et enflammée.
La viande riche et grasse ne fit rien pour adoucir la saveur ; au contraire, les jus de la viande ne firent qu'empirer les choses, propageant l'épice intense dans tous les recoins de sa bouche et de sa gorge tandis qu'il avalait, haletant.
« Bois ça, bois ça », dit Talauia en descendant des airs avec plusieurs larges chopes de cidre qui sentaient la pomme douce avec de légères notes de clou de girofle et d'agrumes. « Les bulles aident à enlever les épices de ta langue », expliqua-t-elle en tendant une grande chope mousseuse de cidre frais.
« C'est pas si terrible », dit Virve avec un gros rire en commençant à découper les saucisses en morceaux plus petits à l'aide d'un ongle acéré. « Il faut juste en manger assez pour ne plus sentir le brûlement. »
Après avoir avalé près de la moitié de la chope de cidre, Ollie lança à Virve un regard qui disait qu'il se demandait si la Sorcière du Chêne méritait vraiment le surnom de « démon » pour l'avoir encouragé à utiliser encore plus de cette sauce puissante et douloureusement épicée... ou si elle était un démon parce que cette nourriture-torture n'avait apparemment aucun effet sur elle.
« J'aime la sauce rouge épaisse », dit Ashlynn en se penchant pour attraper une brochette et y verser un peu de sauce. « Ils utilisent des piments plus doux pour celle-là, avec des tomates séchées au soleil et des noix concassées. Elle a un petit côté épicé, mais c'est surtout doux et terrien », dit-elle entre deux bouchées en savourant la riche brochette de viande.
Avant qu'Ollie ne puisse répondre ou envisager sa prochaine « aventure culinaire », une soudaine tourbillonnée de neige balaya le groupe avec l'arrivée tardive de Hauke, portant plusieurs grands bols de glace contenant quelque chose de doux et crémeux dans une variété de couleurs.
« Désolé d'avoir mis tant de temps », gronda le Marche-Givre en s'asseyant dans l'herbe. Sa corne iridescente brillait d'un bleu glacial pâle, et la brume autour de lui gelait en une petite tourbillonnée de neige tandis qu'il rejoignait le groupe. « Je ne pensais pas que la file serait si longue », dit-il avec un air penaud.
En vérité, si la file avait bien été longue, sa longueur seule ne justifiait pas entièrement le temps qu'il avait mis à revenir. Voir la longue file d'enfants, impatients de goûter à l'une des douceurs sucrées du Haut-Col, avait rempli le cœur de Hauke d'une telle fierté et d'une telle joie qu'il avait laissé plusieurs d'entre eux passer devant lui, savourant leurs rires musicaux et leur empressement tandis que des gens de toute la Vallée et d'ailleurs dévoraient la crème glacée savoureuse.
« Tu utilises la sorcellerie pour garder la nourriture au frais ? » demanda Heila en regardant Hauke avec une légère inquiétude. « Ça ne va pas t'épuiser sans le froid des montagnes autour de toi ? »
« C'est rien du tout », répondit fièrement Hauke en se redressant. S'il était vrai que ses pouvoirs avaient diminué une fois qu'ils avaient quitté les terres gelées et amères du Haut-Col, il aurait aisément pu recouvrir tout le festival de neige et le garder au frais pour que les enfants y jouent sans trop d'effort. Garder au frais quelques bols de glace n'était rien, mais pour les sorcières habituées à puiser dans l'énergie du monde pour alimenter leur magie, peut-être ne réalisaient-elles pas à quel point il portait encore de pouvoir en lui-même.
« En plus », ajouta Hauke avec un large sourire. « La glace se savoure en dernier, après tout le reste, donc je la garderai juste au frais jusqu'à ce que tout le monde soit prêt. »
« Bah, n'hésite pas, régale-toi », encouragea Ashlynn, essayant d'intégrer le Marche-Givre maladroitement distant au groupe. « Évite juste les conseils de Virve sur les trucs épicés et sers-toi une brochette. »
« Non, non, je l'ai essayée et il a l'air que tout le monde l'a essayée », dit Ollie, saisissant l'occasion de partager sa misère avec quelqu'un d'autre. « Hauke, tu peux essayer une cuillerée de la sauce verte sur une brochette, toi aussi ! »