Une fois que son coven eut accepté de relever le défi d'Ashlynn, elles ne perdirent pas de temps pour s'attaquer à la préoccupation la plus immédiate de presque toutes les membres du coven. De quoi manger ! Bien sûr, décider de participer au festival pour y trouver de la nourriture allait de soi, mais choisir quoi manger était un tout autre défi.
Des cordes ornées de banderoles colorées délimitaient une zone du champ entre les murs intérieurs et extérieurs de la forteresse ancestrale, regroupant la plupart des vendeurs de nourriture en un seul endroit où leurs feux de cuisine pouvaient être plus facilement gérés et tout accident rapidement maîtrisé. Sur le flanc herbeux de la colline au-delà des cordes, des gens venus de toute la Vallée et d'au-delà étaient assis sur des couvertures ou directement sur l'herbe, partageant des plats qu'ils n'avaient peut-être jamais goûtés auparavant et écoutant la musique jouée par des musiciens aux instruments aussi variés que la nourriture.
Lorsque Ashlynn et ses compagnes arrivèrent enfin, un enivrant mélange d'arômes salés et de parfums sucrés les enveloppa avant même qu'elles n'atteignent le premier étal. Derrière des tables en bois qui n'étaient parfois que des planches posées sur des caisses en bois, des cuisinières du Clan des Écailles ou du Clan aux Yeux de Verre interpellaient les passants, offrant des échantillons de leurs viandes épicées accompagnés d'une étourdissante gamme de sauces colorées.
Ailleurs, un chasseur aux Yeux Dorés proclamait fièrement que ses viandes rôties provenaient toutes de gibier chassé dans les deux derniers jours, promettant une saveur encore imprégnée de l'excitation de la chasse. En face de lui, un membre du Clan Ancestral portait une couverture sur sa lourde cape, se blottissant près de son feu de cuisine tout en sortant de délicats beignets gonflés d'un immense pot rempli d'huile bouillante.
Manifestement, le climat frais et humide de la Vallée incommodait tant le pauvre homme qu'il avait fait appel à une paire de jeunes femmes du Clan des Cornus pour arroser de miel les confections terminées avant de les vendre aux passants. Il était clair que tout ce qu'il avait convenu de payer pour leur aide valait bien moins que l'inconfort de quitter la zone chaude immédiatement adjacente à son feu de cuisine.
« Tellement de choix, tellement de choix », dit Talauia, voltigeant sur ses ailes de gaze pour scruter les rangées d'étals vendant de la nourriture provenant de ce qui ressemblait à la moitié des clans des nations éldritch, même si elle savait que c'était bien moins que cela. « Regardez, regardez, ils font des beignets de poisson, et, est-ce que c'est, est-ce que c'en est, c'en est, c'est un ragoût de cœur de sanglier ! » s'écria la Sorcière du Chardon avec excitation en examinant les offrandes venues de par-delà les montagnes.
« Grande Sœur Heila », dit Virve tout en examinant les offrandes avec son avantage de taille. « Vous n'étiez pas avec nous quand nous sommes entrées dans une nation dirigée par le Clan aux Plumes Sombres », dit-elle en désignant un étal où pendaient en filets ce qui ressemblait à plusieurs saucisses.
« Elles sont maîtresses dans l'art de fermenter la viande et de conserver la saucisse jusqu'à ce que le gras devienne doux, succulent et infusé d'épices. Si vous la coupez en fines tranches, elle fond presque sur la langue », dit-elle en se léchant les lèvres au souvenir des délices savoureux qu'elle avait goûtés tandis que Nyrielle les menait d'une nation éldritch à l'autre à la recherche d'alliés.
« C'est de la moisissure ? » demanda Heila en désignant certaines des saucisses couvertes d'une substance blanche poudreuse. « J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles le Clan aux Plumes Sombres mangeait de la charogne et des choses pourries... »
« Fermenté n'est pas pourri », insista Virve. « Et on lave ou on coupe la moisissure avant de manger la saucisse. Le fromage moisi, en revanche, est différent », ajouta-t-elle en désignant des meules de fromage à veines bleues que le marchand taillait en petits quartiers pour ses clients afin qu'ils les accompagnent des saucisses. « Celui-là, on mange la moisissure. »
« Manger la moisissure ? » dit Ollie en clignant des yeux, surpris. « On ne tombe pas malade en faisant ça ? J'ai essayé de sauver un morceau de fromage moisi une fois », ajouta-t-il avec une expression qui disait que le souvenir était tout sauf agréable. « Même après avoir coupé toutes les parties moisis, j'ai quand même eu, euh... J'ai eu des problèmes », dit-il maladroitement, réalisant que mentionner la nature de ses problèmes devant un groupe de femmes n'était probablement pas poli, même si Ashlynn voulait qu'il les traite toutes comme de la famille. « Pendant trois jours », termina-t-il un peu faiblement. « Je ne veux plus jamais me sentir comme ça. »
« L'un des avantages de devenir sorcière, Ollie », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Ta constitution est bien meilleure qu'avant. Je m'attends à ce que ma Sorcière du Cyprès ait un estomac inébranlable, tout comme elle a un cœur inébranlable », le taquina-t-elle doucement. « Et si ce n'est pas le cas, ta grande sœur, Heila, sera plus que ravie d'apaiser ce qui te chagrine. »
« Alors, ça veut dire qu'on mange la viande moisie ? » demanda Hauke en regardant la boutique avec un froncement de sourcil. Les Marche-Givre n'étaient pas étrangers aux aliments fermentés, mais la moisissure était incroyablement rare dans les grottes de glace où ils stockaient leur nourriture. Si cela pouvait l'aider à s'intégrer aux autres membres du coven, il était prêt à presque tout, mais d'une manière ou d'une autre, l'idée de manger de la nourriture qu'on avait laissée moisir lui semblait aussi peu appétissante qu'au jeune humain.
« Ça veut dire que si Virve veut choisir quelques saucisses fermentées pour nous, elle est la bienvenue », dit Ashlynn avec un large sourire. « Virve, un de ces jours, je vais trouver quelque chose que tu ne mangeras pas, mais j'ai l'impression que ce sera un défi. Tout le monde », continua Ashlynn en se tournant vers le reste des sorcières. « Dispersez-vous et trouvez quelque chose qui vous plaît. Ramenez assez de portions pour les partager entre six... disons neuf personnes », dit-elle en considérant l'appétit de ses sorcières récemment transformées et du jeune Seigneur Marche-Givre.
« Je vais nous trouver un endroit où m'asseoir sur l'herbe », ajouta-t-elle en regardant autour d'elle. « On pourra tout partager et élire nos favoris. Et Tala », dit Ashlynn en appelant la Sorcière du Chardon qui stationnait encore plusieurs pieds au-dessus de sa tête. « Où as-tu vu quelqu'un vendre des beignets de poisson ? »
Regardant depuis le haut, Talauia sourit brillamment, exhibant ses dents méchamment pointues avant de descendre pour montrer le chemin à Ashlynn. Si Amahle avait pu être là maintenant, observant Ashlynn s'avancer comme une vraie mère pour son coven, rassemblant sans effort des gens de clans et d'horizons différents en une famille chaleureuse impatiente de partager un repas, elle était certaine que la Mère des Ronces serait fière du chemin parcouru par Ashlynn.
La Sorcière du Chardon savait que les jours à venir seraient durs, mais tant que c'était la voie qu'Ashlynn voulait suivre pour son coven, Talauia était prête à faire tout ce qui était nécessaire pour les garder tous en sécurité. Elle était certaine que le jour viendrait où beaucoup de gens auraient besoin de s'abriter sous les branches de la forêt qu'Ashlynn et son coven planteraient, mais pour que ces arbres atteignent la maturité, il fallait les garder farouchement tant qu'ils n'étaient que des semis.
Lorsqu'elle n'avait été guère plus qu'un semis, même son père, le puissant Haut Seigneur, n'avait pas pu la protéger. Maintenant que c'était au tour de Talauia de protéger quelqu'un d'autre, cependant, elle n'hésiterait devant rien pour s'assurer que leurs ennemis ne survivraient jamais à les menacer !