« Beurk, non, pas de défis, » dit Ollie, secouant la tête et agitant ses deux mains devant lui en réponse aux mots cryptiques d'Ashlynn. « Je viens d'en finir un, je n'en ai pas besoin d'un autre ! Attendez, je veux dire, » bredouilla-t-il, cherchant ses mots. « J'ai beaucoup appris lors du dernier défi que vous m'avez donné et je suis encore... »
« Arrête avant de t'enfoncer davantage, » dit Virve, posant une main sur son épaule. « Mère Ashlynn ne te tourmenterait pas après que tu as réussi ton épreuve, et Sir Thane n'est pas là pour t'enseigner des leçons qui nécessitent de te laisser te frapper pour être sûr que tu as compris, » le gronda-t-elle.
« Tu as laissé un vampire te frapper ? » dit Hauke, clignant des yeux plusieurs fois, surpris par le jeune humain. Il venait d'apprendre à quel point Ashlynn était coriace lors de sa première visite au Haut-Col, mais il supposait que c'était parce qu'elle était la Sénéchale de Nyrielle. Tous les humains étaient-ils donc si surnaturellement forts, malgré leur petite taille ? « Était-ce avant, ou après que tu sois devenu la Sorcière du Cyprès ? »
« Avant, » dit Ollie, se frottant la poitrine en se souvenant de la puissance du coup de poing de Sir Thane. Chaque fois qu'il avait été frappé, sa vision avait nagé et il avait eu l'impression d'être au bord de la perte de connaissance jusqu'à ce que la chute au sol le ramène brutalement à la réalité. « Il retenait ses coups. Ce n'était pas un concours de force ou quoi que ce soit. Plus comme une leçon et un peu de douleur pour être sûr que je m'en souvienne. »
« C'est un truc que font les chevaliers entre eux, » dit Ashlynn, encore confuse par le rituel mais prête à l'accepter parce que Thane et Ollie estimaient tous deux que c'était une étape importante pour devenir chevalier. « Mais ce défi, même s'il est difficile, est bien, bien plus facile à gérer. C'est aussi plus amusant, même si ce n'est pas dur d'être plus amusant que de se laisser frapper par le Lord Général, » le taquina-t-elle.
D'un mouvement de poignet, Ashlynn retira le couvercle de la boîte, révélant une douzaine de poches en cuir bombées, grosso modo de la taille d'une grosse prune et nouées avec un ruban de soie vert vif. Plongeant la main dans la boîte, Ashlynn en choisit une, la faisant rebondir dans sa main et produisant un *cling* *cling* à chaque rebond.
« Chacune de ces poches contient cinquante queues d'argent, » dit Ashlynn, souriant aux personnes autour de la table. « Vous en avez chacun deux. Nous allons descendre au festival et notre but est de dépenser le dernier tail que vous avez. »
L'argent dans le coffre, six cents queues d'argent au total, représentait une part importante de l'argent qu'elle s'était fait en personne à la Cité du Haut-Marais, bien qu'au moins la moitié vînt des paris qu'elle avait placés sur les combats d'Heila dans l'arène. La plupart des richesses qu'Ashlynn avait assurées allaient dans le trésor de Nyrielle pour financer les travaux menés dans la Vallée, mais maintenant que le festival était là, elle était contente d'en avoir gardé pour elle afin de le partager avec les membres de son coven.
« Des queues ? » demanda Ollie, fronçant les sourcils face au terme inconnu.
« Regarde, » dit Ashlynn, lui lançant la poche qu'elle tenait. Quand il l'ouvrit, plusieurs grosses pièces d'argent,estampillées de la forme d'une queue de serpent enroulée. « Les pièces frappées à la Cité du Haut-Marais sont moitié plus lourdes que les pennies d'argent utilisés dans le Royaume, et deux fois le poids de celles utilisées dans la Vallée, alors garde ça en tête quand tu les dépenseras. »
« Moitié plus lourdes ? » dit Ollie, fixant le volume de pièces avec une légère stupeur. « Mes parents recevaient chacun vingt pennies d'argent par an en salaire... Je n'en recevais que dix. Vous, vous voulez que je dépense trois ans du salaire de toute ma famille, en un seul après-midi ? » demanda Ollie d'une voix qui était tombée en un murmure bas quand il eut fini.
Depuis qu'il avait quitté la Villa d'Été, il avait eu peu de raisons de penser à l'argent, bien que Sir Thane lui ait fourni une petite poche de pièces d'argent au cas où Ollie voudrait s'acheter quelque chose pour lui-même au marché de la ville forteresse.
Depuis lors, il avait dépensé moins de trois pennies d'argent pour une poignée de bibelots au marché et même alors, il avait eu l'impression que c'était une indulgence luxueuse de dépenser un demi-penny rien que pour une nouvelle agrafe de cape ou un ensemble de couteaux de cuisine avec des manches adaptés à ses mains. Dépenser autant d'argent d'un coup était presque impensable !
« Je le veux, » dit Ashlynn doucement alors qu'elle commençait à passer deux poches à chaque personne à table. « Premièrement et surtout, tout le monde ici a traversé beaucoup de choses récemment. Que ce soit fuir sa maison, livrer des combats mortels, affronter des épreuves et des transformations, » dit-elle, croisant tour à tour leurs regards.
« Tant de choses se sont passées en si peu de temps que je pense que nous bénéficierions tous d'un après-midi de joie pure et de détente, » dit-elle fermement. « C'est pourquoi je vous ai demandé de vous habiller décontracté pour aujourd'hui. Vous n'avez pas besoin d'être la Sorcière du Cyprès ou le Fouet de Saule ou le jeune seigneur Hauke ou quoi que ce soit d'autre pendant qu'on va au festival. Soyez simplement vous-mêmes. Soyez une famille qui sort pour profiter du festival et de la compagnie des uns et des autres pour l'après-midi. »
« Même si tu dis ça, » dit Hauke, se tortillant mal à l'aise sur le coussin. « Nous sommes tous... distincts, » dit-il, pointant sa corne iridescente. « Les gens sauront qui nous sommes. »
« Ils le sauront quand on sera de près, » corrigea Virve. « Donc un marchand pourrait vous reconnaître, mais la foule ne nous encerclera pas comme elle le ferait si on s'était tous mis sur notre trente-et-un et qu'on portait nos chapeaux chics, » dit-elle avec un sourire en coin. « Néanmoins, nous n'avons que l'après-midi pour nous amuser. N'est-ce pas un peu beaucoup, Mère Ashlynn ? »
« C'est pour ça que j'ai dit que c'était un défi, » dit Ashlynn. « Mais aussi, il est important de dépenser de l'argent pendant ce festival, » ajouta-t-elle sur un ton plus sérieux. « Nous avons invité des douzaines de marchands de la Cité du Haut-Marais à nous rejoindre pour l'hiver, à s'installer, exercer leur métier et vendre leurs marchandises. S'ils ne voient pas de retour sur l'investissement qu'ils ont fait en venant ici, ils partiront quand le col se dégageau printemps. »
Tandis qu'Ashlynn voulait mettre de côté les préoccupations de politique et de stratégie pour offrir à son coven un après-midi de joie pure, elle ne pouvait nier que ses actions étaient également calculées pour accomplir des choses importantes pendant le festival. Et si ses plans réussissaient, alors le festival lui-même ne serait que le début...