Vers midi, Ashlynn quitta discrètement le lit de Nyrielle, s'habilla à la lumière de la lanterne de cristal avant de laisser sa amante achever son sommeil pour les heures restantes de la journée.
« Dors bien, mon amour », chuchota-t-elle depuis la porte de la pièce avant de s'éclipser dans les sombres couloirs au-delà et de regagner sa propre chambre pour se rafraîchir et récupérer une petite boîte en bois qui fit un léger cliquetis quand elle la saisit.
Gravissant l'escalier en colimaçon bien usé au bout du couloir, Ashlynn pénétra dans la grande pièce ronde qui occupait tout le dernier étage de la tour. Auparavant, il n'y avait là guère plus qu'un espace de stockage pour les résidents de la tour, mais Ashlynn avait ordonné plusieurs aménagements dans le cadre de la conversion de la tour à l'usage de son coven.
Désormais, une large table circulaire dominait le centre de la pièce, placée bas et entourée de tas d'oreillers et de couvertures douces. Les murs étaient garnis d'étagères simples, dont beaucoup étaient remplies de textes provenant de la collection de Nyrielle, mais l'espace vide sur les rayons montrait clairement qu'Ashlynn prévoyait d'agrandir la bibliothèque de son coven avec le temps.
Le côté de la tour qui surplombait la forteresse abritait à présent un petit poêle à bois qui maintenait la pièce agréablement tiède malgré la fraîcheur automnale, et une bouilloire avait déjà été posée sur le poêle, ajoutant le faible parfum de jasmin et de cynorrhodons à l'odeur de fumée de bois qui emplissait la pièce.
Avec le temps, Ashlynn comptait ajouter de larges fauteuils capitonnés ainsi qu'une véritable cheminée et plusieurs autres conforts simples à cet espace commun qu'elle avait modelé sur la maison d'Amahle dans la Ronce. Il y aurait des dizaines de différences, elle en était certaine, elle voulait que son coven s'approprie les lieux après tout. Mais même si le travail ne faisait que commencer, elle eut déjà l'impression d'être rentrée chez elle en entrant dans la pièce au sommet de la tour et en découvrant son coven qui l'y attendait.
Heila avait l'air la plus à l'aise, vêtue d'une simple robe tunique avec une large ceinture de cuir à la taille tenant son Couteau de Severance et un fouet enroulé qui ne semblait plus la quitter ces derniers temps. Dès qu'Ashlynn entra, la Sorcière du Saule se leva de table pour verser une tasse de thé fraîche, la posa sur la table et fit signe à Ashlynn de les rejoindre.
« As-tu besoin que je t'apporte à manger, Mère Ashlynn ? » demanda Heila en examinant de près le teint pâle d'Ashlynn. Elle s'attendait à ce qu'Ashlynn ait besoin d'un repas réparateur après avoir veillé sur Dame Nyrielle la nuit précédente et elle avait même préparé une collation pour le retour d'Ashlynn dans ses appartements avant l'aube, mais même lorsque le soleil se leva à l'horizon, Ashlynn n'était toujours pas revenue.
« On mangera bien assez tôt », dit Ashlynn en posant la boîte en bois sur la table avec un lourd -CLIC-. « Le thé sera amplement suffisant pour l'instant, merci. »
« Es, es-tu sûre que tu vas bien ? » dit Hauke, se tortillant mal à l'aise sur un coussin moelleux alors qu'il tentait d'imiter les autres présents. Sur la demande d'Ashlynn, il s'était vêtu simplement, s'enveloppant dans des robes d'un bleu pâle et glacé, dépourvues des motifs complexes et des broderies qui ornaient la plupart de sa garde-robe.
Ce n'était pas la simplicité de sa tenue qui causait son malaise, cependant, mais la tendresse des meubles de la pièce. Au Haut-Col, la seule chose qui fût jamais « tendre », c'était la neige fraîchement tombée, et s'il pouvait être relaxant de s'y allonger pour des moments d'oisiveté, personne n'aurait suggéré d'empiler de la neige dans la grande salle pour s'en faire des sièges. Il aurait pu écarter les coussins pour s'asseoir directement sur le sol de pierre s'il l'avait voulu, mais en tant que seule personne présente qui n'était pas une sorcière, il se sentait mal à l'aise à l'idée de faire quoi que ce soit qui le ferait ressortir davantage.
« Je peux aider, je peux aider », dit Talauia, voltigeant pour s'asseoir à côté d'Ashlynn et posant une main sur son front. « Ce n'est pas de la fièvre mais si tu es malade, si tu es malade je peux te préparer quelque chose en quelques minutes, tu verras », dit-elle, regardant avec anxiété le teint pâle d'Ashlynn.
Depuis la bataille au Haut-Col, il y avait eu trop de choses qui réclamaient l'aide et les soins d'une sorcière, y compris veiller sur Virve pendant que la Sorcière du Chêne achevait sa transformation avec la graine du Chêne Ancestral et soigner le père blessé de Hauke, Ritchel. Maintenant qu'elle avait enfin l'occasion de passer du temps avec Ashlynn à nouveau, son cœur se serra de voir son amie dans un tel état d'épuisement visible.
« Elle va bien, elle est plus coriace que tu ne le crois », dit Virve avec un franc rire en reposant sa délicate tasse de thé. Après des années passées à porter l'armure et à s'habiller surtout pour le combat, bien peu de sa garde-robe paraissait « féminine », mais pour les festivités d'aujourd'hui, elle avait fait une exception, sortant une robe à motifs qui lui avait plu lors de leur dernière visite à la Cité du Haut-Marais.
Les tons chatoyants gris et argent de la robe étaient censés évoquer des écailles de serpent, mais pour Virve, ils lui rappelaient le brouillard profond et changeant de la Vallée des Brumes et le scintillement du soleil perçant les nuages après la pluie. La coupe était modeste et même si les couleurs ne complétaient pas exactement la nouvelle teinte fauve et or que son pelage avait prise, elle l'aimait et c'était tout ce qui importait pour elle.
« Dame, je veux dire, Mère Ashlynn a toujours l'air un peu pâle après que Dame Nyrielle s'est nourrie d'elle », expliqua Virve. « Un bon repas avec beaucoup de viande et elle ira bien en un rien de temps. »
« Je ne dirais non à un bon repas », dit Ollie alors que son estomac gargouillait en guise d'accord. Vêtu d'une tunique ample et de braies rentrées dans de souples bottes en cuir, Ollie semblait un peu trop bien mis pour se faufiler dans les cuisines grignoter quelque chose, même s'il avait évité les tenues de cérémonie prévues pour plus tard ce soir. Mais même s'il avait été vêtu en marmiton, il était certain que Georg le chasserait des cuisines plutôt que de le laisser avoir un aperçu du festin du soir.
« J'ai l'impression d'être vorace depuis ma veillée », ajouta-t-il, l'air légèrement embarrassé par le bruit qu'avait fait son estomac. « Était-ce, était-ce pareil pour quelqu'un d'autre ? »
« Je me suis tant goinfrée que j'avais l'impression d'être devenue un cochon à la mangeoire », dit Heila, rougissant faiblement en se souvenant combien de fois elle avait tendu un bol vide à Jacques ou Talauia, les regardant avec des yeux suppliants pour une énième portion de quelque plat succulent qu'ils avaient préparé pour le repas commun du soir. « Je crois qu'il a fallu une demi-lune avant que je ne me sente normale. »
« Eh bien, puisque tout le monde a l'air plus que prêt pour un repas, je ne vous retiendrai pas ici plus longtemps », dit Ashlynn avec un sourire malicieux et une étincelle dans ses yeux émeraude. « Le festin ne commencera ce soir qu'une heure après le coucher du soleil. D'ici là, j'ai apporté un défi pour chacun de vous », dit-elle en tapotant fermement la boîte en bois, qui émit un autre -CLIC-.
« C'est, si vous êtes partants pour un défi ? » demanda-t-elle avec un large sourire en parcourant du regard la table certains de ceux qui étaient devenus aussi proches qu sa propre famille de sang. Un instant, elle souhaita que Jocelynn puisse être là avec elles car le défi qu'elle avait en tête était exactement le genre de chose que sa sœur cadette aurait adoré. Puisqu'elle n'y était pas, elle devrait faire de son mieux à sa place et s'assurer qu'elles aient leur propre occasion à l'avenir pour compenser celle manquée...