Le changement avait balayé la cité-forteresse de la Vallée des Brumes, et d'innombrables rues et bâtiments en étaient aux premiers stades de construction. En temps normal, les bruits des ciseaux des tailleurs de pierre, des charrettes gémissant sous le poids des matériaux et des ouvriers s'échangeant des instructions auraient empli l'air, mais aujourd'hui, la ville hors des murs de la forteresse semblait quasi déserte.
C'était en revanche la forteresse ancestrale elle-même qui fourmillait d'énergie, ses cours et ses baileys se remplissant rapidement de fêtards venus de presque toutes les fermes et de tous les villages de la Vallée, ainsi que de milliers d'autres en provenance de terres par-delà les montagnes. De grandes tentes colorées bordaient les champs entre les murs intérieurs et extérieurs de la forteresse, et l'air vibrait des rires d'enfants et d'une musique joyeuse et festive.
« Ne te laisse pas distraire, Emmie », dit Kurtz à sa fille tandis que ses pas ralentissaient presque jusqu'à l'arrêt, ses yeux suivant les balles et les serpentins colorés qui voletaient dans les airs entre deux jongleurs talentueux. Ce n'était pas la première fois que l'ancien gladiateur se voyait obligé de pousser sa fille à avancer, mais il avait du mal à lui en vouloir de se laisser emporter par l'excitation des festivités.
« Tu pourras revenir et regarder autant que tu veux quand tu auras fini ta tâche », dit-il en la poussant vers les portes menant dans la ville-forteresse en plein processus de réinvention. « Tu ne veux pas décevoir Dame Heila, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? Non, non, jamais », répondit la jeune écuyère, devenant instantanément d'un rouge éclatant en vérifiant la poche à sa taille pour au moins la septième fois afin de s'assurer que l'invitation officiellement imprimée et scellée s'y trouvait toujours. « Allons-y, Père », dit-elle en attrapant sa main et en l'entraînant comme si elle n'avait pas été celle qui traînait quelques instants plus tôt.
Depuis leur arrivée à la forteresse ancestrale, Dame Heila était complètement absorbée par les activités du coven d'Ashlynn et n'avait confié à sa jeune écuyère que quelques tâches à gérer pendant que la Sorcière du Saule surveillait le procès de Sir Ollie et veillait aux besoins de Dame Ashlynn. Dans ces conditions, Emmie avait passé d'innombrables heures à explorer tant la forteresse ancestrale que la ville qui l'entourait.
Pour la jeune écuyère qui n'avait connu que le Haut-Marais pendant la majeure partie de sa vie, tout dans la Vallée des Brumes était étrange, nouveau et excitant, surtout lorsque le brouillard constant qui s'accrochait à la ville-forteresse donnait l'impression qu'explorer le pâté de maisons suivant relevait de l'aventure. À présent, elle sautillait gaiement sur les pavés de rues familières à la recherche d'un vaste cottage de deux étages qui abritait la famille de sa dame.
« C'est ici », annonça Emmie, essoufflée, lorsque ses sabots fourchus s'arrêtèrent enfin devant le bâtiment branlant dans l'une des plus vieilles parties de la ville. Au cours des cent dernières années, ce qui n'avait été qu'un simple cottage avait été agrandi à plusieurs reprises, grandissant avec la famille qui l'habitait.
De rangées soignées de potager d'un côté de la maison contrastaient fortement avec la structure plus hasardeuse de l'habitation, mais combinées à la clôture bien entretenue autour de la cour et à l'allée fraîchement balayée menant à la porte d'entrée, la maison paraissait plus confortablement habitée et soignée que négligée ou désorganisée.
Lorsque Heila frappa à la porte, quelques minutes s'écoulèrent avant qu'elle ne s'ouvre sur un homme aux cheveux et à la barbe grisonnants, dont les cornes avaient tant grandi avec l'âge qu'elles formaient une boucle complète pour pointer vers le ciel.
« Monsieur Kaisan ? » dit Emmie, clignant des yeux, surprise de voir comme le père de Heila paraissait usé. Il marchait même avec une canne !
« Haha ! Kaisan, garnement, tu entends ça ? » s'écria le vieillard dans la maison. « Votre vieux père est encore assez bel homme pour qu'on le prenne pour toi ! »
« Arrête de te pavaner, mon vieux », appela une voix de femme âgée depuis l'intérieur. « Tu vas mettre ton pauvre fils mal à l'aise avec les gens qui croiront qu'il a vieilli autant que toi. Qui nous rend visite le jour de la fête ? Faites-les entrer, faites-les entrer ! »
« Non, vraiment, je n'ai pas besoin de rester », dit Emmie, jetant un bref regard en direction de la forteresse ancestrale avant de reporter son attention sur le vieillard dans l'embrasure. « J'ai, euh, une invitation pour Monsieur Kaisen et sa famille », dit-elle en fouillant dans la poche à sa taille pour en sortir l'épaisse feuille de parchemin pliée portant un impressionnant sceau de cire.
« Écarte-toi, vieux », dit une voix profonde et joviale tandis qu'un homme plus jeune tapait sur l'épaule de son père à la barbe grise et le repoussait en arrière du seuil. Contrairement au vieillard qui avait ouvert la porte, ce gentilhomme portait une frappante ressemblance avec Dame Heila, avec les mêmes yeux verts herbe et les cheveux bruns qui s'échappaient de sa tête en boucles lâches. Son visage portait un certain nombre de rides et de ridules de rire autour des yeux, mais il se tenait encore droit et fier lorsqu'il vint à la porte accueillir leur invitée inattendue.
« Vous avez dit que vous aviez une invitation pour moi, jeune demoiselle ? » demanda Kaisen, fronçant les sourcils en voyant le sceau du Maître du Château sur le morceau de parchemin plié. Cela faisait des années qu'il avait pris sa retraite du service dans la forteresse ancestrale avec sa femme, Helga, pour s'occuper de leurs parents vieillissants, mais le glyphe sur le sceau de cire n'était pas de ceux qu'on oublie, même toutes ces années plus tard.
« Un festin a lieu ce soir pour annoncer les fiançailles de Dame Nyrielle », dit Emmie en s'inclinant profondément pour présenter l'invitation. « Présentez-la quand vous atteindrez les portes pour que le personnel puisse vous conduire, vous et votre famille, à la table des invités d'honneur. »
« Invités d'honneur ? » dit l'homme à la barbe grise en tirant sur sa barbe, perplexe. « Mon fils, quelles bêtises as-tu faites pour qu'on t'invite comme invité d'honneur ? »
« Pas moi, papa », dit Kaisen en prenant le parchemin et en l'ouvrant avec un ongle soigneusement taillé. « On dirait que la petite Heila nous a réservé quelques places. La pauvre doit probablement travailler d'arrache-pied pendant cette célébration sans avoir ne serait-ce qu'une minute pour en profiter », dit-il avec un lourd soupir.
« Elle a toujours été une bonne fille pour prendre soin de nous, mon chéri Kai », dit une voix de femme mûre tandis qu'une femme ressemblant beaucoup à sa fille tendait la main pour prendre l'invitation des mains de Kaisen. Ses cheveux étaient bien plus sombres que ceux de Heila, et sa silhouette portait la douceur venue de plusieurs maternités, mais ses yeux contenaient la même gentillesse que ceux de ses filles chaque fois que la Sorcière du Saule invoquait la magie de guérison pour panser les blessures et apaiser la souffrance.
« Ça a dû lui coûter pas mal de faveurs de nous trouver une place à ce festin », dit Helga. « Pourquoi n'irions-nous pas, tous les deux, pour ne pas avoir l'air d'en profiter ? On ne doit pas refuser un cadeau comme celui-là, tu sais, mon cher », dit-elle avant que son mari ne puisse manifester la moindre intention de refuser poliment.
« C'est très bien même si vous amenez toute la famille », dit Kurtz en s'approchant de sa fille qui était manifestement à court de mots face aux parents de son idole. « Je suis sûr qu'il n'y aura aucun problème, même s'il y en a vingt. »
« Vingt ! Sainte Dame, je ne pourrais jamais », dit Helga. « Mais, si vous êtes sûr que ce ne sera pas trop de peine », dit-elle en se tournant vers l'homme à la barbe grise. « Beau-père, ça vous tente une sortie ce soir ? C'est le dur labeur de la petite Heila qui nous a valu la chance d'assister de nos propres yeux à l'annonce des fiançailles de Dame Nyrielle. »
« Petite demoiselle », dit le vieillard en regardant par-dessus son fils et sa bru vers la jeune fille curieusement vêtue qui était venue avec l'invitation. L'homme derrière elle portait une large épée courte à la taille, équilibrée par un bouclier sur l'autre hanche, et il bougeait d'une façon qui suggérait que les armes lui étaient aussi confortables que des bottes bien usées.
La jeune fille, de son côté, portait une belle robe avec des garnitures de dentelle aux poignets qui la faisait ressembler davantage à la servante de l'un des vampires qu'à une simple fille de courses du château. L'impression que faisait le duo était pour le moins étrange et le vieillard avait appris depuis des années à faire attention aux choses qui paraissaient bizarres.
« Petite demoiselle », répéta-t-il. « Vous avez beaucoup d'invitations à délivrer aujourd'hui ? »
« Hein ? Non, juste celle-ci », dit-elle en se grattant la tête, confuse. « Je suis désolée », ajouta-t-elle, rougissant d'un coup de honte. « Je suis aussi censée vous dire que Dame Heila est vraiment désolée de ne pas avoir pu vous rendre visite quand elle est revenue dans la Vallée, mais elle espère vraiment vous voir tous au festin ce soir. »
« Bon, bon », dit le vieil homme à la barbe grise en posant une main sur les épaules de son fils. « On fera garder les petits par Pitar ce soir, il ne s'en formalisera pas, et le reste de viendra tous. Ça devrait aller, non ? »
« Vous venez ? » dit Emmie, s'animant instantanément. « Ce sera parfait ! Alors, puisque vous venez au festin, je suis sûre que Dame Heila sera très heureuse de vous revoir tous », dit-elle en faisant une profonde révérence avant de dire au revoir et de tirer sur la main de son père pour qu'ils se dépêchent de retourner au festival. Il restait des heures avant la tombée de la nuit et elle devrait quitter les jeux et les réjouissances pour rejoindre Dame Heila au banquet, mais elle ne voulait en gâcher aucune !
Pendant ce temps, sur le perron, le vieil homme à la barbe grise fronçait les sourcils en regardant la étrange jeune messagère s'enfuir avec son protecteur encore plus étrange.
« Kaisen », dit-il au bout d'une minute. « Tu as dit que la petite Heila était devenue la servante personnelle de la nouvelle Sénéchale, non ? »
« Oui », dit Kaisen en bombant le torse de fierté. « Helga et moi lui avons dit comme nous étions fiers quand elle est venue nous voir avant de partir de la Vallée pour l'été. Elle était un peu nerveuse », admit-il. « Mais sa mère et moi croyons tous les deux qu'elle s'en sortira très bien. »
« Étrange », dit le vieillard en se retournant vers la chaleur crépitante de l'âtre dans la grande pièce du cottage. « Depuis quand appelle-t-on les servantes « Dame » ? »