Dans un rêve, Ashlynn flottait dans les eaux délicieusement fraîches d'un étang près de la rivière Luath, fixant à travers la canopée de feuilles de cèdre et de pruche qui masquait la plupart des étoiles, ne laissant que de fins filets de clair de lune argenté illuminer la forêt tranquille autour d'elle.
« Tu vois, ma chérie ? » dit Nyrielle depuis tout près tandis que sa silhouette élancée glissait gracieusement dans l'eau à peine ridée. « La partie la plus difficile, c'est d'apprendre à se détendre, mais une fois qu'on y arrive, on flotte aussi naturellement qu'une feuille sur l'eau. »
Pour leur premier jour à dormir ensemble, Ashlynn avait demandé qu'il n'y ait « rien entre elles, ni au lit ni dans leurs rêves », et Nyrielle avait obtempéré en tirant Ashlynn dans un souvenir de son choix pour protéger les songes de sa bien-aimée.
Leur nuit s'était terminée par des baisers brûlants et une morsure sur la cuisse d'Ashlynn qui resterait invisible quoi qu'elle choisisse de porter pendant le festival le lendemain soir. Après cela, Ashlynn s'était lovée contre Nyrielle comme une grande cuillère enserrant une plus petite, la tenant pour la première fois tandis que le soleil se levait hors du château.
Au début, regarder Nyrielle rappelait à Ashlynn sa sœur Jocelynn, toute petite, qui essayait de veiller tard pour les célébrations de la Nuit de Mi-Hiver. Qu'importe combien Nyrielle résistait à l'appel du sommeil, son corps la trahissait, s'immobilisant peu à peu tandis que le sommeil l'emportait comme un enfant qui reste éveillé après son heure de coucher.
Quelques instants plus tard, cependant, elle laissa échapper un long souffle tremblant, comme si son corps avait vraiment rendu l'âme, abandonnant son dernier souffle de vie. Un froid glacial la gagna et sa chair commença à perdre son éclat pâle d'albâtre en devenant creuse, terne, d'un gris sans vie. Même ses cheveux brillants perdirent leur douceur et leur éclat, devenant cassants et pareils à de la paille là où ils effleuraient la peau d'Ashlynn.
Au moment où Ashlynn le ressentit, elle perçut aussi l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine s'apaiser, jusqu'à devenir faible et lointain, battant faiblement moins d'une fois par minute. C'était une sensation qu'elle avait éprouvée d'innombrables fois, mais là, alors qu'elle regardait sa lover se faner, la perte soudaine de force dans le cœur de Nyrielle lui sembla un couteau qui se tordait dans le sien.
La plus grande peur de Nyrielle était qu'Ashlynn soit répugnée par ce qu'elle devenait au lever du soleil, mais Ashlynn comprit qu'il y avait bien plus terrifiant encore en observant la transformation s'emparer de Nyrielle. Ses bras se resserrèrent instinctivement tandis qu'elle refusait de lâcher la femme qu'elle aimait, et elle dut lutter contre tous ses instincts pour ne pas tendre la main vers la forêt au-delà des murs de la forteresse afin d'y puiser l'énergie nécessaire à sauver la vie de sa bien-aimée.
L'instant d'après, une autre peur la saisit alors qu'elle se forçait à desserrer son étreinte sur la silhouette endormie de Nyrielle, craignant que sa poigne ne blesse sa amante qui paraissait soudain si fragile. Un instant, Ashlynn retint son souffle, terrifiée à l'idée de bouger d'une quelconque manière qui pourrait nuire à la vampire endormie. Ce ne fut qu'après près d'une minute qu'elle parvint enfin à détendre ses muscles tremblants, attirant le corps émacié de Nyrielle dans une étreinte douce et tendre.
« Je ne te quitte pas, mon amour, » chuchota-t-elle. « Alors ne t'avise pas de me quitter, » ajouta-t-elle en écartant doucement les cheveux de paille de Nyrielle pour déposer un baiser tendre sur la joue cuirassée de sa bien-aimée.
Combien de temps Ashlynn passa-t-elle seule dans l'obscurité, berçant le corps fragile de Nyrielle et guettant le lent, régulier, à peine audible battement du cœur de sa lover, elle ne saurait le dire, mais éventuellement les ténèbres du sommeil l'emportèrent et, avec elles, le bruit de vastes ailes plumeuses, battant doucement dans la nuit tandis qu'elles l'emportaient vers d'agréables songes.
« Tu es proche, ma chérie, » dit Nyrielle lorsque Ashlynn se retrouva debout au bord d'un grand bassin sous la lumière argentée d'une pleine lune, sous la canopée des douces feuilles et aiguilles vertes des arbres majestueux de la Vallée. « J'espère, j'espère ne pas t'avoir effrayée, » ajouta-t-elle doucement en s'approchant d'Ashlynn, enroulant ses ailes sombres et plumeuses autour de sa bien-aimée ainsi que ses bras, la serrant contre elle.
Même si la Nyrielle face à elle était aussi vibrante, en santé et forte que pendant les nuits qu'elles passaient ensemble, pendant un instant Ashlynn ne put s'empêcher de superposer l'image de la femme vidée, sans défense, cadavérique qu'était devenue sa lover au lever du soleil, et son corps frissonna sous l'écho de la peur qu'elle avait ressentie quand la présence de Nyrielle s'était évanouie jusqu'à presque rien droit devant ses yeux.
« Tu m'as effrayée, » dit Ashlynn doucement en posant la tête sur la poitrine de Nyrielle, écoutant son cœur vigoureux et inhalant le parfum familier de lavande qui s'y accrochait, comme pour se rassurer que la puissante vampire allait bien. « Je t'ai sentie m'échapper et j'ai eu peur de te perdre, » dit-elle. « Et puis, tu étais si fragile dans mes bras, j'ai cru que je pourrais t'écraser si je te serrais trop fort. »
« Je suis désolée, ma douce, » dit Nyrielle en faisant glisser ses longs doigts fins dans les doux cheveux blonds pâles d'Ashlynn. « Laisse-moi me rattraper. Tu voulais une nuit sans rien entre nous, » dit-elle en s'écartant d'Ashlynn pour révéler son corps nu, luisant comme une statue de marbre dans le pâle clair de lune argenté. « Et je t'ai promis une fois que je t'apprendrais à nager. N'est-ce pas la façon parfaite d'honorer nos deux promesses ? »
« C'est le cas, » dit Ashlynn, réalisant pour la première fois qu'elle était tout aussi nue que Nyrielle dans ce rêve. Contrairement à la plupart des nuits qu'elle avait passées dans la Vallée des Brumes, cependant, l'air nocturne n'était nullement frais contre sa peau, et les brumes normalement réconfortantes de la Vallée semblaient oppressantes et chaudes, comme une lourde couverture détrempée qui lui rappelait les chaudes nuits d'été dans la Ronce.
« Je ne savais pas que la Vallée pouvait être si chaude en été, » dit Ashlynn en s'avançant dans la partie peu profonde du bassin naturel, savourant la sensation immédiate de soulagement frais qui la submergea tandis que ses orteils s'enfonçaient dans le limon doux au fond de l'étang.
« C'est rare, » dit Nyrielle en rejoignant Ashlynn dans le bassin, prenant la main de la jeune sorcière dans la sienne et la guidant vers une eau assez profonde pour lécher doucement le gonflement de la poitrine généreuse d'Ashlynn.
« Je me souviens de cette année parce que la chaleur était si insupportable pour les gens de la Vallée, » dit Nyrielle tandis que son regard se perdait au fil des souvenirs qui la submergeaient. « La rivière en aval d'ici était remplie de gens fuyant la chaleur, même après le coucher du soleil. Les ruisseaux et la rivière coulaient tous à pleins cette année-là, et le Haut-Col s'ouvrit plus tôt que jamais et resta ouvert plus tard que d'habitude. »
« Eh bien, je trouve que c'est une nuit parfaite pour nager, » dit Ashlynn en plongeant la main dans l'eau fraîche pour asperger Nyrielle en riant et ramener sa lover hors de ses lointains souvenirs vers celui qu'elle avait décidé de partager ce soir-là.
Un instant, d'une manière qui n'était probablement possible que dans les rêves, d'innombrables gouttes d'eau restèrent suspendues dans les airs tandis que d'autres luisaient sur la peau d'albâtre sans défaut de Nyrielle, lui donnant l'air d'une déesse pale aux cheveux noirs de la nuit, baignée de lumière lunaire reflétée par des perles d'eau pareilles à des bijoux accrochées à sa chair douce et souple.
Ce ne dura qu'un instant, mais la vision coupa le souffle d'Ashlynn, la laissant un moment fascinée et totalement unprepared pour l'asperge de représaille de Nyrielle qui la fit tousser et perdit l'équilibre dans l'eau qui lui montait à la poitrine.
« Je t'ai, » dit Nyrielle, apparaissant derrière Ashlynn avec ses bras enroulés autour de sa lover, la soutenant doucement dans l'eau. « Et je ne te lâcherai jamais, » chuchota-t-elle en mordillant doucement le lobe de l'oreille d'Ashlynn. « Alors détends-toi, et laisse tout ce qui te tourmente dériver comme des feuilles sur le courant... »
Pour les deux femmes, des heures s'écoulèrent tandis que les eaux fraîches du bassin lavaient leurs soucis. Qu'il s'agisse de l'intensité de la réunion où elles avaient commencé à mettre leurs plans en œuvre ou des peurs et incertitudes de la guerre à venir, rien de tout cela n'avait d'importance tandis qu'elles s'aspergeaient et riaient sous la lumière de la lune argentée.
Bientôt, Ashlynn se réveillerait, des heures avant Nyrielle, pour faire son apparition parmi les gens profitant des festivités. Elle se transformerait une fois encore en Dame Ashlynn, Sénéchale de l'Héraut de la Mort et Mère des Arbres, portant sur ses frêles épaules la moitié du poids de la lutte de la Vallée. Mais pour l'instant, elle n'était simplement qu'Ashlynn, et le seul défi qui l'attendait était d'apprendre à nager.