« En parlant d'utiliser les hommes à bon escient », dit Owain en se retournant vers sir Rian et en passant à un sujet objectivement plus important, même s'il aurait préféré entendre davantage de détails sur la façon dont la famille du traître souffrait des effets du venin de démon-araignée. « Comment vont ces capitaines de navire que nous avons ramenés de la Cité de Blackwell ? Avez-vous réussi à briser leur orgueil et à leur faire voir l'erreur de leurs voies ? »
« Ces hommes ont des échines comme les mâts de leurs navires », répondit Rian en secouant légèrement la tête. « Ils ne plieront pas, mais j'ai coupé le vent dans leurs voiles et je les ai fait solidement échouer. Je dirais qu'ils sont presque prêts, et les armuriers ont fini de les équiper également. »
L'idée de Jocelynn de recruter des commandants aguerris dans la flotte marchande du port de Blackwell avait semblé viable en surface, et Owain était assez désespéré pour gagner le soutien de chevaliers potentiels capables de se battre pour être prêt à accepter la suggestion de Jocelynn. Pendant son séjour à la Cité de Blackwell, il avait examiné des dizaines de candidatures de capitaines intéressés et s'était personnellement mesuré à plusieurs d'entre eux en duel, ne sélectionnant que les cinq meilleurs épéistes pour les accompagner de retour dans la Marche de Lothian.
Les problèmes avaient commencé dès qu'il avait essayé de les préparer à combattre en chevaliers contre les hordes de démons contre lesquelles ils partiraient bientôt en guerre.
Tous ces hommes étaient des épéistes talentueux, tous étaient forts, en forme et capables, et chacun avait tué des pirates et pire au cours de leurs carrières légendaires. Mais aucun n'avait jamais combattu avec plus que la plus légère des armures. En pleine mer, une armure lourde pouvait devenir un cercueil, traînant un homme vers une tombe aqueuse s'il tombait par-dessus bord pendant une bataille acharnée, et ces hommes évitaient de s'encombrer avec autant de ferveur qu'ils évitaient les récifs et les bancs de sable sous la surface de l'eau.
Dans la Marche de Lothian, cependant, Owain n'avait pas besoin d'hommes capables de se battre à bord de navires. Il avait besoin de chevaliers capables de charger au combat vêtus d'une armure assez épaisse pour résister aux griffes et aux cornes des démons, et ces hommes bougeaient avec la grâce d'un épouvantail de fermier quand ils enfilèrent une armure de plates par-dessus leur cotte de mailles et leur gambison rembourré. Ils s'étaient révélés si désespérément incapables de se battre qu'Owain les avait confiés à sir Rian pour les briser jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être reconstruits sous la forme de vrais chevaliers.
« Nous manquons de temps pour les préparer », dit Owain en grattant la fine barbe qui avait poussé sur son menton depuis la veille. Déjà, certains des barons de l'Est commençaient à arriver à la Cité de Lothian sur l'invitation de son père. Le fait que son père amène Loman pour les recevoir ne faisait qu'empirer les choses aux yeux d'Owain.
Bien sûr, cela aurait pu s'excuser par simple commodité. Deux de ces barons étaient arrivés en visite tandis qu'Owain était encore en tournée avec Jocelynn et les maîtres de guilde dans la campagne. Mais le plus récent était arrivé la veille au soir, et pourtant, Bors avait choisi Loman pour l'accompagner, disant à Owain qu'il devrait se concentrer sur ses propres affaires au lieu de se laisser distraire par les visites de vassaux que son père considérait comme de « vieux amis ».
« Confiez-moi les capitaines », dit Owain après avoir réfléchi quelques minutes. « Dorénavant, je compte les entraîner personnellement deux heures chaque matin, ici dans cette cour », annonça-t-il.
Avec son père qui ralliait les barons plus âgés, Owain ressentait une pression croissante pour démontrer sa domination parmi la jeune génération qui seraient les vrais chefs de la Guerre Sainte à venir. D'ici la nuit de la Mi-Hiver, quand les jeunes chevaliers de la Marche se rassembleraient à la Cité de Lothian pour accomplir leurs veillées cérémonielles, Owain voulait que sa fournée de nouvelles recrues soit l'égale, voire supérieure, à n'importe quel héritier des vieux barons présents.
D'ailleurs, s'il faisait montre d'entraîner les hommes que Jocelynn lui avait demandé de recruter, il était certain qu'elle lui rendrait chaque heure qu'il leur consacrait par davantage de ses propres douceurs. Dernièrement, il avait eu tout juste la force de se retenir de la ravir quand elle s'asseyait sur ses genoux pendant leurs repas ou massait ses muscles endoloris après un entraînement éprouvant, mais l'anticipation que leurs rencontres construisaient en lui ne ferait qu'accroître le sentiment de victoire quand il conquérirait enfin son corps.
« Seulement deux heures, mon seigneur ? » demanda sir Rian, tirant Owain de ses songes et ramenant son attention sur le présent. « Je les fais manœuvrer au moins six heures par jour. Ils ne s'épuiseront pas en seulement deux heures, même s'ils doivent porter une armure complète pour s'entraîner. »
« Deux heures de mon instruction personnelle sont déjà un luxe que peu d'autres peuvent recevoir », dit Owain en agitant une main gainée avec dédain, comme s'il ne pouvait pas être ennuyé à passer plus de temps avec ces anciens capitaines. « D'ailleurs, ils ont d'autres tâches à accomplir. Ils peuvent être des échecs en tant que cavalerie lourde, du moins pour l'instant, mais ce sont tous des commandants disciplinés et capables. Il est temps de rassembler des troupes pour combattre sous leurs ordres. »
« Mon seigneur », dit Hugo en se grattant la tête, confus. « Les garnisons sont déjà affectées à des capitaines qui servent votre père depuis de nombreuses années. Où, où voudriez-vous que je trouve les hommes à assigner à ces nouveaux capitaines ? »
« La récolte est finie », dit Owain simplement. « Prélevez cent hommes valides entre seize et vingt-cinq ans dans les fermes environnantes. Leurs bras robustes ne sont plus nécessaires pour la moisson, et avec le reste de l'automne et tout l'hiver pour s'entraîner, ils pourront être de vrais soldats au printemps. »
« Les chevaliers locaux n'apprécieront pas que vous réquisitionniez leurs serfs », fit remarquer sir Rian. « Surtout pas quand ils doivent lever leurs propres soldats pour la Guerre Sainte. Ils protesteront auprès de votre père si vous ne renvoyez pas les hommes dans leurs fermes pour les semailles du printemps. »
« Cela n'a pas d'importance », dit Owain avec assurance. « Ce n'est que cent hommes. Mais, si cela peut soulager le fardeau de certains des chevaliers les plus loyaux de mon père, prélevez un tiers des hommes que vous enrôlez de force sur les terres supervisées par la famille Pyre », dit-il, comme s'il venait d'avoir une idée particulièrement astucieuse.
« Après tout », ajouta Owain. « Ce n'est pas comme si le gamin de Tommin vivrait assez longtemps pour hériter des terres de son père... Il n'y aura personne à la tête de son village au printemps pour se plaindre de l'injustice de tout cela. »
Enfin, pensa-t-il en regardant ses fidèles serviteurs partir pour exécuter ses ordres. Enfin, les choses commençaient à se mettre en place comme il l'avait conçu. Bientôt, l'assassin du Marchand Noir frapperait la famille Lothian elle-même, et Owain pourrait mettre de côté pour toujours ses craintes que son frère ne lui vole son trône.
Il ne lui resterait plus qu'à régler les affaires à la Villa d'Été avec l'impostrice qui se faisait passer pour Ashlyn,n et il pourrait passer à l'offensive ouvertement contre sa jeune sœur bien plus docile.
Le chemin pour l'obtenir n'avait pas été facile, mais bientôt... bientôt, il aurait tout ce qu'il désirait au creux de sa main, et alors rien n'arrêterait son ascension.