Dans la cour en contrebas du balcon de Jocelynn, Sir Rian Aleese vida une tasse d'eau d'une traite, savourant la fraîcheur de l'air automnal et la fine bruine matinale sur son visage en sueur. Adossé à un pilier face à lui, Lord Owain s'épongeait légèrement le front avec une serviette tandis que Sir Hugo Hanrahan se tenait à proximité, une autre tasse d'eau fraîche à la main.
De fines volutes de vapeur s'élevaient des deux hommes en armure tandis qu'ils reprenaient leur souffle après un entraînement intense. De nouvelles bosses et égratignures marquaient les armures d'exercice des deux hommes, ainsi que les restes fissurés d'un bouclier en bois qui avait cédé sous la pluie de coups puissants d'Owain. Hormis ces trois hommes, la cour était totalement déserte.
« On dirait que vous avez perdu votre public aujourd'hui, mon Seigneur », dit Sir Rian en lançant son gobelet en bois vide vers un Sir Hugo distrait, forçant le bâtard au nez d'épervier à se démener pour l'attraper sans faire tomber la tasse destinée à Lord Owain. « Je n'ai pas vu Dame Jocelynn manquer une seule de nos séances depuis que vous avez déplacé notre entraînement matinal devant ses appartements. »
« Surveille ton langage, Rian », le réprimanda Owain, lui jetant sa serviette trempée en pleine figure. « Je suis sûr que Dame Jocelynn s'intéresse seulement à la manière dont de vrais hommes se battent. Les tournois qu'elle a vus en grandissant ne sont que des jeux de chat, menés par des hommes qui n'ont jamais risqué leur vie pour tuer des démons. Maintenant qu'elle a vu comment de vrais hommes font la guerre, elle ne peut plus s'en passer », dit-il avec un large sourire arrogant.
« Clairement, elle en a eu assez de voir Sir Rian se faire battre comme un sac de sable », railla Hugo, bien qu'il se tînt à moitié derrière Owain en le disant. « Elle a quitté son balcon en courant dès que vous êtes entré en piste. Peut-être que si vous mettiez votre heaume au lieu d'exhiber votre visage, elle n'aurait pas perdu l'appétit si vite. »
« Bâtard ! » cracha Rian, mais il n'y avait pas de venin dans ses mots et ses muscles tremblaient encore trop après son duel avec Owain pour qu'il poursuive l'intendant lettré afin de lui asséner un coup de poing amical avec son poing ganté.
« All right, enough », dit Owain en levant la main pour les faire taire tous les deux.
« Dame Jocelynn nous a rendus service aujourd'hui en occupant Maître Isabell. Cette femme me bourdonne dans les oreilles depuis notre retour, demandant quand elle pourra rencontrer mon père pour finaliser leurs concessions de terres. »
« Alors pourquoi ne la laissez-vous pas rencontrer Lord Bors ? » demanda Sir Rian. « Il lui accordera ce qu'elle veut ou pas. Pourquoi devez-vous encaisser le coup à sa place quand vous pourriez en faire son problème ? »
« Parce que je ne veux pas vivre avec les conséquences de la décision de mon père s'il cède à ses exigences absurdes », rétorqua Owain avant de baisser la voix et de traverser la cour pour poser une main gantée sur l'épaule blindée de Rian. « Tant que nous n'aurons pas percé les murs-rideaux du Val et abattu leur forteresse, j'ai besoin que cette femme reste en vie. Sinon, je devrai supplier l'Église d'utiliser ses Inquisiteurs pour faire le travail et vous imaginez le prix qu'ils en exigeront. »
« Mon Seigneur craint qu'elle ne survive pas à la folie de tenter d'occuper la gueule du Val avant qu'il ne soit conquis », dit Sir Hugo en tendant la tasse d'eau pour qu'Owain la lui arrache des mains. « Lord Bors pourrait signer la cession des terres simplement pour sceller l'accord avec sa guilde, mais il semble que Lord Owain ait fini par apprécier personnellement les capacités de Maître Isabell. »
« Si une personne est utile, on s'en sert », dit Owain simplement après avoir avalé la moitié de l'eau. « Maître Isabell est plus utile que je ne l'imaginais, alors j'ai l'intention de pressurer ses vieux os autant que possible avant de trouver le moment de mener notre relation à sa conclusion naturelle », ajouta-t-il d'un sourire sombre. « Avons-nous des nouvelles du Marchand Noir ? J'espérais qu'il ferait aboutir d'autres relations pendant que nous faisions le tour des campagnes. »
Cela faisait déjà des semaines qu'il avait envoyé Hugo et Rian avec un coffre d'or et de joyaux pour acheter du venin de démon-araignée à utiliser contre trois personnes qu'il voulait voir souffrir avant qu'elles ne meurent, mais pour l'instant, pas de nouvelles, et il commençait à soupçonner que même le célèbre Marchand Noir avait trouvé plus fort que lui cette fois.
« Il y a des nouvelles, mon seigneur », dit Hugo en fouillant dans une poche de sa tunique et en en sortant un petit morceau de papier arrivé par pigeon voyageur la veille. « Madame Pyre a adressé une demande au temple pour qu'on lui envoie un soigneur pour son fils. Elle n'a pas mentionné Sir Tommin dans sa requête, mais il est impossible que l'Église ignore la famille d'origine de leur nouveau Templier. »
« J'aurais cru que la garce succomberait avant le chiot », ricana Owain. « Quoi qu'il en soit, rappelle-moi d'inviter Loman et son chien de traître à se joindre à Dame Jocelynn et à moi pour dîner dans les semaines à venir. Je veux voir la tête de Tommin avant que son gosse ne crève. »
« Bien sûr, mon seigneur », dit Hugo en s'inclinant profondément et en avalant sa salive, soulagé d'avoir de bonnes nouvelles à annoncer. Sir Tommin, autant que le savait l'intendant, n'avait rien fait de pire à Owain que de quitter son service pour répondre à l'appel de sa foi, et pour cette simple insulte, l'ancien garde personnel d'Owain verrait sa femme et son enfant mourir lentement, dans d'atroces souffrances, tandis que le venin de démon-araignée torturerait leurs corps et leurs esprits.
Bien sûr, si Hugo avait su que Sir Tommin était l'un des deux chevaliers qu'Owain avait chargés de se débarrasser du corps d'Ashlynn après l'avoir battue à mort, il aurait peut-être vu sous un autre jour cette soudaine ferveur du Templier. Mais il l'ignorait encore, tout comme les événements de la nuit de noces d'Owain et les complots qui avaient suivi, ce qui lui laissait l'image d'un homme prêt à une terrifiante réparation pour le plus mince affront.
La simple pensée de ce qu'Owain ferait à son intendant s'il tombait un jour en disgrâce suffisait à donner des cauchemars à un homme brave... et Sir Hugo n'était rien de moins qu'un homme brave.