« Et c'est l'homme que vous aimez ? » dit Isabell, posant sur Jocelynn un regard perçant. « Quelqu'un qui traite les vies et les avenirs de jeunes filles comme des barils de poisson mariné qu'on achète et vend sur le marché ? »
« Sont-elles vraiment si différentes ? » répondit Jocelynn avec amertume. « Ma sœur n'a-t-elle pas été vendue à la famille d'Owain au nom d'une alliance ? Suis-je si différente ? » ajouta-t-elle d'un ton sombre. « Au moins, je peux aimer l'homme que ma famille veut pour allié. Je peux, je peux trouver le bonheur avec lui, » dit-elle, bien que sa voix devînt moins assurée au fil des mots. « Ou, du moins, je pensais pouvoir trouver le bonheur avec lui, » murmura-t-elle d'une voix minuscule.
« Ma dame, » dit Isabell en tendant la main pour attirer la jeune femme dans une étreinte tendre, comme si elle était sa propre fille. « J'avais meilleure opinion de votre père, le comte, que de le croire capable de vous traiter comme du poisson sur un étal, mais peut-être me suis-je trompée parce qu'il traitait bien les guildes. Je suis désolée, » dit-elle en caressant doucement les cheveux dorés et éclatants de Jocelynn.
« Mais ma dame, cette douleur que vous ressentez, » poursuivit-elle avec un doux sourire. « C'est un bon signe. Cela signifie que vous commencez à apprendre la différence entre ce que le cœur désire et ce que le corps convoite. »
« Ce que le cœur désire ? » dit Jocelynn, se retournant dans les bras d'Isabell pour plonger son regard dans les yeux d'acier de l'autre femme. « Tout ce que mon cœur a jamais désiré, c'était une vie de bonheur avec Lord Owain. Lui donner des enfants, élever notre famille et partager d'interminables journées joyeuses à ses côtés. Je veux le voir s'élever pour devenir le premier Duc Lothian et que tout le royaume connaisse sa grandeur. Mais maintenant... »
« Maintenant, vous apprenez que les convoitises de votre corps ont égaré votre cœur, » dit Isabell. « Le corps voit son beau visage et sa silhouette sculptée, et il se met à convoiter. Votre corps convoite son toucher, d'être tenue doucement dans ces bras forts, d'entendre sa voix grave réduite à un murmure à votre oreille. Même maintenant, votre pouls s'accélère à cette pensée, n'est-ce pas ? » fit remarquer la femme plus âgée.
« Mais ma dame, » continua Isabell doucement. « Le corps nous égare. La chaleur que nous ressentons quand le corps convoite pousse notre esprit à imaginer des choses qui ne sont pas vraies, ou pire, à ignorer celles qui le sont. Lorsque notre esprit a été égaré par les convoitises du corps, notre cœur s'emmêle dans des désirs qui ne sont pas réels. »
« Vous dites que je n'aime Lord Owain que parce que c'est un bel homme ? » dit Jocelynn. Son cœur battait plus fort dans sa poitrine et de chauds mots de déni tentaient de jaillir de ses lèvres mais... si quelqu'un connaissait l'amour, c'était bien la femme qui avait épousé l'un des plus grands poètes des deux côtés de la mer. Jocelynn ne voulait peut-être pas l'admettre, mais à cet instant, elle avait désespérément besoin de l'aide de l'autre femme, car plus Isabell parlait, moins le monde de Jocelynn avait de sens.
« Si je ne l'aime pas, alors pourquoi cela fait-il si mal ? » demanda Jocelynn tandis que les larmes coulaient à nouveau de ses yeux couleur d'écume de mer. « Pourquoi ai-je l'impression que quelque chose me déchire le cœur en deux quand je pense à perdre Owain ou qu'il pourrait tourner ses affections vers une autre femme ? Si ce n'est pas de l'amour, alors pourquoi... pourquoi le désire-je même quand je ne peux pas le voir ? »
« Parce que vous êtes jeune et que vous êtes éprise du premier homme qui a capté votre regard d'une manière qu'aucun autre n'avait jamais faite, » dit Isabell en écartant délicatement les cheveux dorés de Jocelynn pour plonger son regard dans le sien. « Parce que vous réalisez que cet amour dans lequel vous avez tant investi votre cœur n'a peut-être jamais été réel. Ou, s'il l'était, il n'existait que de votre côté vers lui, et il n'a jamais ressenti pour vous aussi fortement que vous ressentez pour lui. »
« Je me suis donc trompée moi-même tout ce temps, » dit-elle avec amertume. « Et parce que j'ai été une idiote, ma sœur... ma sœur... » s'étouffa-t-elle avant de fondre en un nouveau sanglot. « Je suis une telle idiote ! »
« Chut, maintenant, » dit Isabell doucement en serrant la jeune dame dans une étreinte plus étroite. « Peut-être avez-vous été une idiote, mais quelle jeune femme n'a pas été une idiote pour un homme au sourire charmant et à la large braguette à un moment de sa vie ? Vous êtes en train d'apprendre une leçon importante, ma dame, et vous en sortirez plus forte et plus sage une fois qu'elle sera apprise. »
« Peu importe que je sois plus forte ou plus sage, » dit Jocelynn avec amertume. « Ash est déjà morte et je n'ai même pas de tombe où me rendre pour... pour lui dire que je... que je suis désolée. Je suis si, si, si désolée... » dit-elle tandis que les larmes tombaient de ses yeux comme la pluie du ciel.
« Vous ne pouvez peut-être rien faire pour Ashlynn pour l'instant, » dit Isabell en caressant le dos de la jeune femme. « Mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez rien faire à l'homme qui vous a pris votre sœur, » ajouta-t-elle, se reculant assez pour la regarder avec un regard déterminé. « Si vous regrettez vraiment ce que vous avez fait, alors au lieu de rester là à vous vautrer dans votre propre douleur, utilisez cette douleur pour faire quelque chose d'utile, » dit-elle.
« Lord Owain veut faire de la Marche de Lothian une arme entre ses mains qui frappe à sa guise, » dit Isabell d'un regard intense fixé sur la jeune femme au cœur brisé dans ses bras. « Mais vous pouvez transformer votre douleur en une arme qui le coupe aussi profondément qu'il vous a coupée. Vous pouvez riposter à sa place, » dit-elle. « Mais... êtes-vous prête à faire ce pas ? Ou préférez-vous retourner aux mensonges que vous raconte votre corps et à l'illusion que vous pouvez trouver le bonheur avec un homme qui a déjà assassiné une épouse ? »
« Quand vous, quand vous le mettez, le mettez comme ça, » dit Jocelynn entre deux respirations saccagées tandis qu'elle luttait pour maîtriser ses sanglots. Sa gorge se serra trop pour parler tandis que son esprit se remplissait de souvenirs contradictoires. Le sourire éblouissant d'Owain et ses bras puissants qui l'avaient un jour fait se sentir si en sécurité quand il la tenait contre lui et lui donnait des bouchées de dîner pendant de calmes moments partagés défilèrent devant ses yeux un instant, suivis l'instant d'après par le swing impitoyable de son épée d'entraînement brisant le bras d'un soldat et le regard de dédain sur son visage alors qu'il regardait l'homme se tordre de douleur.
Les souvenirs de ses promesses murmurées sur leur avenir commun et les fils qu'ils élèveraient pour régner sur un nouveau Duché de Lothian et le Comté de Blackwell s'entrechoquaient avec ses mots froids sur le fait de la voir morte plutôt que mariée à son frère, Loman. Elle pensait le connaître, et peut-être, peut-être le connaissait-elle vraiment. Elle savait à quel point il pouvait être grand et elle avait senti son toucher doux, entendu ses mots murmurés, rassurants, d'affection et d'adoration à d'innombrables reprises.
Pendant un bref et intense moment, son corps se rebella contre la compréhension de son esprit, convoitant davantage ces doux contacts qui remplissaient son ventre de papillons et ses régions les plus intimes d'une chaleur qui en réclamait un encore plus profond. Son cœur bondit douloureusement à l'idée de le trahir et de perdre ces moments oniriques, heureux, où il la faisait se sentir comme la femme la plus aimée, la plus chérie, la plus désirée du monde entier.
Fermant les yeux, elle pressa une main tremblante contre sa poitrine, sentant le battement chaotique et vacillant de son cœur sous sa paume. Comment pouvait-elle encore ressentir cette attirance vers lui après tout ce qu'elle comprenait maintenant ?
Mais s'écrasant derrière cette pensée, comme des vagues brisant sur le rivage, vint le souvenir de sa dernière conversation avec Ashlynn, la veille de la nuit où la jalousie de Jocelynn avait condamné sa sœur à mourir.
« Owain n'est peut-être pas le meilleur homme du monde, » avait dit Ashlynn avec un sourire qui paraissait plus fragile et forcé que Jocelynn ne l'avait réalisé à l'époque. À ce moment, elle avait cru que sa sœur ne reconnaissait pas à quel point l'homme qu'elle s'apprêtait à épouser était grand, qu'elle ne l'appréciait pas. Maintenant, cependant, elle réalisait que sa sœur avait vu la vérité bien trop clairement.
« Il n'est peut-être pas le meilleur homme du monde, » répéta Ashlynn. « Mais au moins, comme ça, je ne serai pas seule dans une tour pour le reste de mes jours. Et toi, Jocey, » dit sa sœur en tenant ses mains et la regardant avec des yeux émeraude brillants d'amour qu'Owain avait fermés pour toujours. « Tu pourras trouver un homme bien meilleur un jour, un qui aimera ma petite sœur autant qu'elle l'aime. »
Sa sœur n'avait jamais cessé de souhaiter le meilleur pour Jocelynn. La nuit de ses noces avec un homme qu'elle n'aimait pas, elle était remplie d'espoir que sa sœur ne partagerait pas son sort et pourrait au contraire trouver le genre de bonheur qu'Ashlynn elle-même ne connaîtrait jamais. Et quand Jocelynn comprit cela, quelque chose se durcit dans ses yeux couleur d'écume, et la dernière tendresse persistante se dissout alors qu'elle redressait les épaules.
« Le bon choix, le seul choix, c'est de le blesser. Le blesser comme il m'a blessée et... » sa voix devint plus ferme à chaque mot, « ...et embraser ses os pour éclairer le chemin d'Ash vers les Rivages Célestes. » Sa détermination se solidifia comme la glace se formant sur l'eau, durcissant ce qui quelques instants plus tôt était fluide et incertain.
« Mais comment ? » demanda-t-elle, redevenant incertaine. « Il a des chevaliers et des soldats, et plus d'un tiers de la Marche lui est loyal. C'est le plus grand épéiste de toute la Marche. Je ne suis qu'une fille... une fille idiote qui croyait qu'il l'aimait. Que puis-je faire contre quelqu'un comme lui ? »
« Même les grands hommes tombent quand ils gardent le danger près de leur propre poitrine, » dit Isabell, poussant un soupir de soulagement intérieur d'avoir réussi à atteindre la jeune femme. Il était clair que Jocelynn avait tourné un coin, mais elle restait très instable. Beaucoup trop instable pour lui confier la connaissance que sa sœur était encore en vie. Mais même si elle ne pouvait pas encore être mise au courant de la vérité, il y avait encore d'autres choses qu'elle pouvait faire pour préparer le terrain au retour de sa sœur.
« Maintenant, écoutez attentivement, » dit Isabell, plongeant son regard directement dans les yeux rouges et gonflés de Jocelynn qui venaient tout juste de retrouver une lueur de la force et de la détermination dont elles auraient besoin pour les défis à venir. « Car tout, à partir de maintenant, sera très, très dangereux... »