Pour la première fois depuis des mois, peut-être pour la première fois depuis que sa famille avait entrepris le long voyage vers la Marche de Lothian pour le mariage de sa sœur, Jocelynn se déchargea complètement. Sa joue brûlait encore de la gifle d'Isabell, mais Jocelynn n'y prêtait guère attention tandis qu'elle déversait chaque secret qu'elle gardait au fond de son cœur. De Samira l'impostrice à la Villa d'Été aux intentions d'Owain d'empêcher les Maîtres de Guilde de gagner des mérites significatifs dans la Guerre Sainte à venir, elle ne laissa aucun détail de côté.
De son côté, Isabell fit de son mieux pour écouter aussi calmement qu'elle le put, prenant mentalement note de toutes les choses qu'elle n'osait pas coucher sur le papier. Beaucoup des machinations dont Jocelynn semblait être au courant étaient des choses qu'Isabell et Maître Tiernan avaient déjà remarquées, mais certaines étaient d'une cruauté particulière.
« Il veut enrôler mon Lassian comme écuyer ? » dit Isabell, choquée, quand Jocelynn mentionna comment Owain avait décidé de garder le puissant ingénieur sous son contrôle une fois qu'elle eut révélé ses formidables capacités pour mener la guerre.
Les mots sortirent dans un murmure étranglée tandis que tout le corps d'Isabell se raidissait. Ses doigts se crispèrent en poings serrés et ses jointures blanchirent alors qu'elle luttait pour garder son sang-froid. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et sa vision vira au rouge d'une façon qui ne lui était pas arrivée depuis les jours où elle se battait aux côtés du Roi d'Émeraude quand quelqu'un avait tenté de capturer Casquas pour la forcer à abandonner le camp du roi dans cette sanglante guerre civile. Quand elle parla à nouveau, sa voix s'était transformée en quelque chose de dur et de cassant, comme de la glace sur le point de craquer.
« Il n'a que quatorze ans. Il ne doit pas commencer son apprentissage avant deux ans encore et nous avons déjà pris des arrangements avec les Charpentiers de Marine Intrépides. » Sa mâchoire se serra si fort entre deux phrases que Jocelynn put entendre le grincement sourd de ses dents. « Pourquoi Lord Owain pense-t-il pouvoir simplement forcer mon fils à servir comme ça ? »
« Parce que c'est la frontière, » dit Jocelynn, reculant légèrement sur sa chaise, comme pour mettre un peu plus de distance entre elle et la froide fureur qui émanait de la Maîtresse de Guilde. « Si tu deviens chevalière, ton fils devient ton héritier, » ajouta-t-elle, comme si cela expliquait tout. « Tous les chevaliers de la frontière sont tenus de porter les armes et de servir dans les forces de la Marche en temps de guerre. Et un jeune homme peut être nommé écuyer à treize ans. »
« Donc il veut mon fils comme otage, » dit Isabell d'une voix sombre. Elle savait que venir ici et participer à cette Guerre Sainte serait dangereux, mais elle n'avait pas imaginé qu'elle devrait défendre sa famille contre ses « alliés » aussi bien que contre les démons dressés contre eux. « Et dès que je ferai venir ma famille pour me rejoindre ici, il compte les capturer. »
« C'est une chance qu'Issandra commence son apprentissage à la Cité de Blackwell au lieu de nous suivre ici. Sinon, j'en suis sûre, Owain aurait tenté de la marier à l'un des cochons qui le suivent comme des petits chiens, » dit-elle, sans se donner la peine de cacher son mépris pour les fidèles serviteurs d'Owain.
« Il, il a estimé que votre fille, et, et la plus jeune fille de Maître Tiernan, » dit Jocelynn lentement, incapable de soutenir le regard furieux de l'ingénieure. « Il a estimé qu'elles devraient être offertes en récompense à Lord Bastian Hanrahan ou au Sir Rian Aleese s'ils continuaient à soutenir la cause d'Owain. »
« Des récompenses ?! » s'exclama Isabell, avant de mordre sur ses mots et de continuer dans un ton plus bas, mais à peine plus contenu. « Mais il ne peut pas décider qui mes enfants vont épouser, » protesta Isabell, incrédule. « C'est une affaire que chaque famille décide selon les traditions de mariage qu'elle suit. C'est la loi depuis la fondation du Royaume, » objecta-t-elle.
« C'est la loi pour les gens du commun du royaume, » contre-argua Jocelynn. « Aux premiers jours du royaume, il y avait trop de colons venus de trop de royaumes différents d'outre-mer. Les lois fondatrices sont pleines de compromis pour empêcher les ducs et les comtes de se retourner les uns contre les autres après la Première Croisade. Mais la loi pour les nobles est différente. »
« Différente comment ? » demanda Isabell, fronçant les sourcils face à la jeune femme. Ce genre de chose faisait partie des raisons pour lesquelles elle refusait de se voir accorder un titre dans le Royaume d'Émeraude. Les relations entre les gens relevaient du cœur, et même si une rencontre était arrangée entre familles, le couple lui-même devait pouvoir accepter ou refuser l'arrangement. « Je comprends que la plupart des familles nobles suivent une tradition de mariage arrangé, mais est-ce que tu dis que la loi l'exige réellement ? »
« C'est la loi depuis la Rébellion du Brise-Bouclier, » expliqua Jocelynn, l'air désemparée. « Un seigneur suzerain a le droit de dicter les mariages de ses vassaux et de leurs enfants s'il le fait pour favoriser la paix et la prospérité dans son domaine. »
La Rébellion du Brise-Bouclier avait été l'une des plus grandes épreuves du Royaume de Gaal dans ses premières années, quand les nobles postés aux frontières du royaume avaient trahi leurs serments et laissé des armées de démons passer sans être contestées, attaquant l'intérieur vulnérable du royaume. Les seigneurs des frontières arguaient qu'ils souffraient trop pour protéger le royaume, sans le soutien ni la reconnaissance que leurs efforts exigeaient.
Finalement, après des années de combats pour purger le royaume des démons envahisseurs et mater les seigneurs rebelles, le Roi promulgua un certain nombre de proclamations destinées à empêcher un tel soulèvement de se reproduire. L'une d'elles avait été une loi autorisant un seigneur à arranger des mariages entre ses vassaux, et le roi avait manié cette loi comme une massue, mariant les fils des seigneurs des frontières aux filles des nobles des terres centrales dans une tentative de créer des liens qui uniraient à nouveau le royaume dans la paix et la prospérité.
« Cette loi est ancienne, » dit Isabell, incrédule. « La Rébellion du Brise-Bouclier a eu lieu il y a plus de cent ans, non ? En plus, il n'y a pas eu de rébellion dans la Marche de Lothian, il n'y a pas besoin de ce genre d'arrangement ici. »
« Ça n'a pas d'importance, » dit Jocelynn, secouant la tête. « La loi donne à chaque seigneur le droit de régler les affaires de son domaine tant que cela favorise la "paix et la prospérité". Vous et Maître Tiernan êtes des nouveaux venus dans la Marche de Lothian. Marier vos enfants et héritiers à des familles établies peut être considéré comme favorisant la "paix" de la Marche. »
« Tu ne comprends toujours pas Owain comme moi, » ajouta Jocelynn. « Il veut faire de la Marche de Lothian son "épée et son bouclier", et il utilisera n'importe quelle méthode qu'il pourra trouver pour s'assurer qu'elle se comporte comme des armes qu'il peut manier à sa guise. Il, il ne fait pas que des plans pour vous installer, vous et les autres Maîtres de Guilde, » dit-elle. « Il veut aussi humilier l'Église, et faire tomber quiconque soutient Loman pour le trône. Si une vieille loi lui permet de faire ça... »
En vérité, même Jocelynn avait été surprise par l'ampleur dans laquelle Owain fouillait dans l'histoire ancienne pour trouver des méthodes pour "mener ses vassaux au pas". Ce n'est que lorsqu'elle apprit que Sir Hugo Hanrahan avait vécu une vie de savant en exil jusqu'à ce que son père ait besoin d'un héritier de rechange qu'elle réalisa d'où venait la connaissance d'Owain de ces lois et traditions anciennes.
Si Owain s'était soudainement intéressé aux lois et traditions du royaume parce qu'il se préparait à assumer de plus grandes responsabilités, ou s'il cherchait des moyens d'utiliser cette connaissance pour gagner les faveurs de son père et assurer leur avenir commun, Jocelynn aurait été fière de l'aider.
Elle connaissait moins les lois de gouvernance qu'Ashlynn, mais elle en savait long sur les règles et traditions qui régissaient le commerce, les impôts, et ces choses que son père disait qu'une personne doit connaître pour créer un domaine où même les gens du commun vivaient des vies prospères. Sûrement, si elle et Owain avaient pu trouver des moyens de gagner le cœur des gens du commun en les élevant, Bors Lothian aurait jugé bon d'approuver leur mariage et l'héritage d'Owain.
Au lieu de cela, Owain semblait déterminé à exhumer chaque méthode possible pour plier la Marche à sa volonté, et cela incluait de contrôler les vies et les futurs des seigneurs qui la gouvernaient. Au début, Jocelynn avait argumenté qu'aller trop loin provoquerait exactement le genre de rébellion qui avait créé beaucoup de ces vieilles lois en premier lieu, mais la fureur d'Owain à l'idée que ses vassaux se rebelleraient contre lui avait été si terrifiante que Jocelynn n'en avait plus jamais reparlé.
« Mon père aurait pu faire n'importe laquelle de ces choses il y a des années, » avait dit Owain avec une flamme dans les yeux qui avait ébranlé Jocelynn jusqu'au tréfonds de son être. « Le fait qu'il ait été trop timide, trop effrayé par ses propres seigneurs pour les transformer en une force assez forte pour écraser les démons est la raison pour laquelle il n'a jamais pu devenir Duc. Mais je refuse de répéter les erreurs de mon père ! »