« J'aime Owain, » dit Jocelynn après avoir pris une grande inspiration. C'était une déclaration qu'elle ne pouvait faire qu'à quelques personnes, mais maintenant qu'elle l'avait formulée à voix haute, elle réalisa qu'elle était toujours vraie. Owain l'effrayait, peut-être plus qu'elle ne le réalisait, mais quand elle pensait à lui, elle ne pouvait imaginer personne qu'elle ait jamais connu qui fût aussi beau, courageux, ou fort et capable que Lord Owain Lothian.
À côté de lui, tous les autres jeunes seigneurs ou chevaliers qu'elle avait rencontrés lui semblaient d'une certaine façon insuffisants. Depuis la première fois qu'elle l'avait vu, elle sut qu'il était le plus grand homme qu'elle rencontrerait probablement jamais, et même avant sa fête de majorité l'an dernier, elle avait senti qu'aucun autre homme ne ferait battre son cœur comme il le faisait.
« Je m'accorde avec lui bien mieux qu'Ash, » dit Jocelynn lentement. « Moi, je voulais l'épouser, et elle ne l'épousait que parce que mère et père en avaient besoin. Parce qu'ils n'ont pas de fils pour hériter, et Owain a dit que leur second fils pourrait retourner à Blackwell pour devenir le prochain Comte. »
Dans son esprit, ce aurait été la chose parfaite que de prendre la place d'Ashlynn. Elle avait même supplié son père de changer les fiançailles dès le début, mais Rhys Blackwell avait insisté sur le fait qu'il serait impossible pour l'héritier du trône des Lothian d'accepter la plus jeune fille d'un Comte plutôt que l'aînée. Cela aurait pu être différent si son père avait été l'un des cinq Ducs du Royaume de Gaal, mais pour un Comte, c'était déjà l'opportunité d'une vie de voir leur fille épouser un futur Marquis.
« Donc tu voulais prendre la place de ta sœur, » dit Isabell, s'efforçant de garder sa voix exempte de reproche ou de récrimination tandis qu'elle écoutait la jeune dame. « C'est pour ça que tu as dit à Owain qu'elle était une sorcière ? Qu'est-ce que tu pensais qu'il allait se passer ? »
« Je ne pensais pas que ce serait comme, comme ça, » dit Jocelynn. « Je pensais que ce serait comme à la maison. La marque d'Ash est la raison pour laquelle on ne lui a jamais permis de sortir de la maison sauf pour des occasions spéciales. Elle n'avait même pas de servantes, donc personne ne la verrait pendant qu'elle s'habillait ou se baignait. Elle restait juste à l'écart... »
« Parce qu'elle avait peur de ce qui arriverait si quelqu'un voyait sa marque un jour, » fit remarquer Isabell, ne pouvant plus se taire. Depuis des années, elle se demandait pourquoi Ashlynn avait semblé être une prisonnière dans sa propre maison et pourquoi elle faisait tant d'efforts pour sortir en cachette, ou pourquoi elle était si pressée de parler avec des visiteurs comme le Maître Ingénieur chargé de rénover une partie du manoir. Maintenant, Isabell comprenait enfin le danger constant dans lequel Lady Ashlynn avait vécu et le risque terrible qu'elle avait pris en épousant Owain Lothian pour le bien de sa famille.
« Votre famille a fait tant d'efforts pour aider à dissimuler sa marque et je suis certaine que votre mère aurait aidé votre sœur à se préparer à la dissimuler même lors de la consommation de son mariage avec Lord Owain, » dit Isabell d'un ton aussi ferme que l'acier même s'il était enveloppé de la douce sollicitude d'une mère.
« Mais tu as décidé que rien de tout cela n'avait d'importance, » fit-elle remarquer, ne laissant à Jocelynn aucune marge de retraite face à la vérité. « Tu as décidé qu'il vaudrait mieux que Lord Owain connaisse la vérité, non pas parce que ce serait mieux pour Lady Ashlynn si tu étais celle qui épousait Lord Owain, mais parce que ce serait mieux pour toi. Tout le reste que tu dis n'est qu'un fantasme commode que tu t'es peint pour justifier le fait de céder à ta jalousie et à ton béguin pour Lord Owain. »
« Tu es une jeune femme intelligente, Lady Jocelynn. Si tu avais regardé les choses avec un œil critique au lieu d'yeux obscurcis par l'intérêt personnel, tu aurais su comment les choses finiraient quand tu as livré le secret de ta sœur, » dit l'ingénieure.
Les paroles d'Isabell s'abattirent sur l'esprit de Jocelynn comme des piques lancées par une baliste, précisément ciblées et d'une puissance écrasante. Elles déchirèrent les mensonges polis, les demi-vérités et les vœux pieux masqués en prédictions soigneusement considérées, laissant Jocelynn avec rien d'autre que la froide réalité de ses actes et les motifs qui les avaient guidés.
Son père n'avait pas été aussi direct avec elle, peut-être parce qu'il espérait que sa fille cadette pourrait sauver leur alliance du désastre de la mort d'Ashlynn, ou peut-être parce qu'il avait toujours chéri sa fille cadette, comme s'il compensait toutes les choses qu'il n'avait pas pu faire avec Ashlynn à cause de son secret.
Sa mère n'avait pas été aussi directe non plus. Au lieu de cela, la Comtesse Blackwell s'était retirée de la vie avec son mari et était retournée rendre visite à ses parents et frères et sœurs, comme si elle ne pouvait plus supporter de vivre dans l'endroit hanté par les rappels de la fille qu'on lui avait arrachée par les alliances de son mari et, si Jocelynn était honnête avec elle-même, par la jalousie de sa fille cadette.
« Pas étonnant que mère n'ait pas pu supporter de rester à la maison, » dit Jocelynn doucement. « J'ai condamné ma propre sœur à mourir, » dit-elle avec amertume. « Et maintenant que j'ai sa place et que je vais épouser l'homme pour qui je l'ai sacrifiée... j'ai peur qu'il me fasse la même chose. »
L'autre soir encore, quand elle avait mentionné que le père d'Owain, Bors, semblait convoquer les barons de l'est et organiser leur réception par Loman, Owain était entré dans une rage. Il hurla que son père n'honorait pas leur accord et qu'il apprendrait bientôt ce qui arrivait aux hommes qui essayaient de lui prendre les choses qui lui appartenaient par droit. Il l'avait incluse dans les choses qui « lui appartenaient », disant qu'il la verrait plutôt morte que « languissant dans les bras de Loman. »
De plus en plus, on avait l'impression que la patience de Bors Lothian envers Owain s'amenuisait, et que son attention se tournait de plus en plus vers son jeune fils pieux. Ce aurait dû être une épreuve qui rapprochait Jocelynn et Owain alors qu'ils affrontaient ensemble un destin qui voulait les séparer. Mais quand elle essayait d'apporter de nouveaux plans ou idées à Owain, il lui disait seulement de « ne pas s'inquiéter sa jolie petite tête » parce qu'il « avait fait des arrangements » qui mettraient fin aux discussions sur l'héritage de Loman « une fois pour toutes. »
« Peut-être, peut-être que c'est ce que je mérite, » dit-elle tandis que ses épaules s'affaissaient dans la défaite. « Après ce que j'ai fait pour prendre sa place... je mérite de la suivre. Peut-être, » dit-elle tandis que ses yeux couleur d'écume de mer devenaient ternes. Peut-être qu'il n'y avait vraiment aucun espoir de bonheur dans tout cela, et que sa meilleure chance d'un « ils vécurent heureux » était morte avec sa sœur. Peut-être que ninguno d'entre eux n'était destiné à trouver le genre de bonheur et d'amour durable qu'Isabell avait trouvé quand elle avait rencontré son mari à la cour du Roi d'Émeraude.
« Peut-être qu'il vaudrait mieux en finir maintenant. Merci, Maître Isabell, » dit Jocelynn, se redressant et serrant doucement la main gauche de l'ingénieure un instant avant de la lâcher alors qu'elle recouvrait une partie de son maintien noble. Elle avait jeté tant de sa dignité récemment pour conserver la faveur d'Owain, mais à la fin, peut-être pouvait-elle en récupérer une mesure avec un ultime acte. « Je sais ce que je dois faire maintenant. »
-CLAC-
Le bruit du revers de la main d'Isabell frappant le visage de Jocelynn résonna dans la petite salle à manger comme un coup de tonnerre, surprenant momentanément les deux femmes avant qu'Isabell ne plisse les yeux vers la jeune dame et ne dise ce qu'elle pensait.
« Ça suffit, » dit Isabell sèchement. « Je pense que tu as plus que prouvé que tu n'es pas encore prête à « savoir ce que tu dois faire ». Si j'en avais le pouvoir, je te ferais les bagages tout de suite et te ramènerais à la Cité de Blackwell pour que ton père te remette dans le droit chemin, mais puisque je ne peux pas faire ça, » dit Isabell, prenant une grande inspiration.
« Tu vas me dire tout ce qui s'est passé entre toi et Lord Owain ces derniers mois, » ordonna Isabell sévèrement. « Tous les complots et les secrets que tu as gardés enfouis dans ton cœur, tu vas tout me mettre à plat. Et ensuite, » dit-elle, levant un doigt devant les yeux stupéfaits de Jocelynn. « Ensuite, nous discuterons de ce que tu feras ensuite. »
« Ai-je été claire ? » demanda Isabell, lançant à la jeune noble un regard perçant qui n'acceptait qu'une seule réponse.