« Toi, tu as dit à Lord Owain que ta sœur est une sorcière ? » dit Isabell, fixant Jocelynn, la bouche ouverte de stupeur.
Marcel lui avait dit lors de leur première rencontre que quelqu'un avait informé Owain d'une marque sur le corps d'Ashlynn qui ressemblait à la marque d'une sorcière. Il avait dit que cette marque était la raison pour laquelle Lord Owain avait battu Ashlynn à mort et ordonné à ses chevaliers d'enterrer son corps au bord de la Vallée des Brumes. Mais Marcel ne lui avait jamais dit qui avait donné l'information à Lord Owain... peut-être que le célèbre Marchand Noir n'avait même pas réussi à découvrir ce secret.
« Je, je n'ai pas... je n'ai pas pensé, » sanglota Jocelynn. « Je ne pensais pas qu'elles... qu'elles devaient être ensemble, » dit-elle en reprenant son souffle entre de grands sanglots qui secouaient tout son corps. Des larmes coulaient de ses yeux et ses mains se crispèrent sur sa jupe avec une force suffisante pour arracher un flot de dentelle blanche délicate de la soie bleu céruléen.
« Je le jure, je ne savais pas, ne savais pas ce qu'il ferait, » s'étouffa-t-elle. « Je n'ai pas réalisé à quel point, à quel point il détestait les démons ou, ou à quel point il pouvait être v-violent, » ajouta-t-elle, dévoilant inconsciemment toutes les raisons pour lesquelles la tragédie qui s'en était suivie n'aurait peut-être pas dû, ou du pas pas entièrement, être de sa faute.
« Qu'a-t-il fait ? » dit Isabell d'une voix bien plus douce et gentille qu'elle ne le souhaitait sur le moment. Elle s'était appris pendant des ans à être une oreille attentive pour ses enfants, à écouter leur histoire en entier avant de prononcer quelque jugement ou punition et à leur offrir une étreinte sûre qui accueillerait la vérité pour qu'ils n'aient jamais de raison de lui mentir.
Aujourd'hui, en regardant la noble femme qui sanglotait, Isabell peinait à concilier ses habitudes et ses instincts de mère avec des enfants d'un âge très proche de celui de Jocelynn avec sa loyauté envers la femme que Jocelynn avait trahie. S'il y avait une bonne part d'intérêt mercantile personnel dans sa décision de poursuivre la chevalerie dans la Marche de Lothian et de faire tout ce chemin, sa loyauté envers les Blackwell qui avaient tant fait pour elle et envers son amie Dame Ashlynn comptaient pour au moins la moitié de sa motivation à aller si loin.
La part d'elle qui avait passé des mois à s'inquiéter anxieusement pour la sécurité de Dame Jocelynn et à se tourmenter pour le sort de Dame Ashlynn n'aspirait qu'à une chose : gifler la jeune fille qui sanglotait dans ses bras, ou la secouer violemment et la sermonner pour ce qu'elle avait fait, mais à la place, elle réprima ces sentiments et fit de son mieux pour traiter Jocelynn comme la jeune femme qu'elle était... une jeune femme qui avait commis une erreur horrible, peut-être impardonnable, et qui en prenait clairement encore la mesure.
« Il, il l'a tuée, » dit Jocelynn, fixant le sol avec une vision floue car elle ne supportait pas de regarder Maître Isabell. Le poids de ce qu'elle avait fait l'écrasait plus que jamais et la connaissance qu'Ashlynn avait essayé de lui arranger un protecteur, quelqu'un pour la protéger d'Owain, la tirait vers le bas comme une chaîne d'ancre autour de son cou.
« Il a dit qu'il l'avait fait d'un seul coup d'épée, » dit-elle alors que les sanglots laissaient place à un sentiment croissant d'avoir été vidée de l'intérieur. « Mais je, je ne pense pas que ce soit vrai, » dit-elle doucement. Elle voulait le croire. Des mois plus tôt, quand il le lui avait dit à la Villa d'Été, qu'il avait mis fin aux choses rapidement, elle avait cru chaque mot, mais elle avait vu davantage l'Owain sous le sourire éblouissant depuis lors et il n'était jamais miséricordieux envers ceux qu'il estimait l'avoir lésé.
« Il n'a pas voulu rendre le corps d'Ash à ma famille, même pour un enterrement secret, » dit Jocelynn. « Il a dit qu'il avait ordonné à ses chevaliers de la démembrer et de brûler les morceaux, de disperser les cendres au vent pour s'assurer qu'elle ne puisse pas revenir, mais je me demande s'il a dit ça parce qu'il avait déjà, déjà... » La voix de Jocelynn se coupa alors qu'une nouvelle crise de sanglots jaillissait de sa poitrine, secouant son corps alors qu'elle imaginait ce qu'Owain avait pu réellement faire à sa sœur.
Elle l'avait regardé quelques instants plus tôt alors qu'il utilisait une épée en bois pour tailler en pièces les hommes qu'il avait désignés pour jouer le rôle de démons l'attaquant. Son épée était impitoyable, s'abattant encore et encore et encore jusqu'à ce que les os craquent et que les hommes ne puissent plus se tenir debout, et ce n'était que de « l'entraînement ». Comment aurait-il traité sa sœur alors, s'il la haïssait vraiment pour avoir caché sa marque ? S'il croyait vraiment qu'elle était une sorcière, aurait-il été moins minutieux ?
« Tu as dit que tu ne pensais pas qu'elles devaient être ensemble, » dit Isabell doucement, détournant les pensées de Jocelynn de ce qui était arrivé à Ashlynn dans l'espoir de mieux comprendre ce qui avait conduit à tout cela. « Est-ce parce que tu pensais que la marque de ta sœur finirait par être découverte ? Essayais-tu de dire quelque chose pour la protéger en révélant la marque avant la fin du mariage ? »
« Non, » dit Jocelynn avec amertume. « Je, je sais qu'Ashlynn ne l'aimait pas. Elle, elle a dit que, qu'il n'était pas un mauvais homme, » dit Jocelynn entre deux respirations saccagées. « Elle a dit qu'il était un homme que beaucoup désireraient et elle, elle pensait qu'elles pourraient en venir à s'apprécier avec le temps. Elle espérait que, même s'il ne l', ne l'aimait pas, il pourrait aimer, aimer leurs enfants, » dit-elle en se rappelant comment Ashlynn avait parlé d'Owain l'hiver dernier avant son mariage.
« Et ça te dérangeait ? » demanda doucement Isabell.
« Je haïssais ça ! » cracha Jocelynn. « J, j'adorais Owain. Il était tellement plus beau et capable et charmant que le, » commença-t-elle avant de s'arrêter net. Cette fois, ce n'était pas un sanglot qui lui coupait la parole mais la réalisation qu'elle allait avouer haïr l'idée de son père de marier le fils de l'un des Maîtres de Guilde.
« Que le... Quoi ? » relança doucement Isabell. Bien sûr, elle n'était pas aveugle aux intentions de Rhys Blackwell pour sa fille cadette. En tant que membre honoraire des Lineurs, le comte actuel s'était allié aux pêcheurs qui étaient un élément vital de l'économie du comté mais il s'était aussi éloigné des Guides et des Charretiers dans le processus.
Marier sa fille cadette à l'une de ces guildes aurait grandement contribué à solidifier sa relation avec les autres puissances influentes du Comté et il avait laissé entendre à plusieurs reprises qu'il y pensait au fil des ans, bien que cela ait semblé s'arrêter quand Owain Lothian avait commencé à courtiser Dame Ashlynn.
« Ce n'est pas important, » dit Jocelynn en secouant la tête. « Il y avait d'autres hommes que mon père pensait pouvoir me convenir, mais... je n'avais d'yeux que pour Owain. »
En vérité, elle avait estimé que les Maîtres de Guilde, aussi riches et puissants fussent-ils, étaient encore bien en dessous de son rang et elle ne voulait pas envisager de « marier plus bas » juste pour améliorer la position de sa famille auprès des puissants marchands ou pour offrir à une famille marchande un chemin vers l'aristocratie. Maintenant, cependant, c'était l'un de ces mêmes Maîtres de Guilde qui lui semblait être son seul port sûr dans la tempête où elle se trouvait.
Mais... Isabell pouvait-elle vraiment faire quelque chose pour l'aider maintenant que les choses avaient tant empiré ? Ou était-ce déjà trop tard...