Jocelynn aurait voulu dire à Isabell qu'Owain ne lui ferait jamais de mal. Elle aurait voulu protester qu'elle avait confiance en Owain autant qu'en son propre père, mais... Elle avait pensé qu'il ne ferait pas de mal à Ashlynn non plus. Elle avait pensé que lui parler de sa marque suffirait pour qu'Owain mette fin à tout cela. Elle n'avait jamais imaginé qu'il confronterait sa sœur directement, et encore moins qu'il assassinerait sa sœur pour être une sorcière.
Depuis lors, elle portait en elle un mince doute qu'un jour, il pourrait lui faire la même chose. C'était en partie pour cela qu'elle avait tant travaillé à lui plaire, à l'aider à rassembler les alliés dont il avait besoin et les accomplissements qu'exigeait son père pour qu'il conserve sa position d'héritier du trône des Lothian.
Elle avait aussi beaucoup œuvré à lui plaire d'autres façons, captant son regard et retenant son attention, taquinant même son corps bien plus qu'une jeune noble convenable ne l'aurait dû. Son visage s'embrasa d'un mélange d'embarras et de honte profonde en repensant à toutes ces fois où elle s'était assise sur ses genoux, sentant sa virilité se dresser sous ses jupes tandis qu'elle offrait à Owain les meilleurs plans qu'elle avait pu élaborer dans ses efforts constants pour assurer leur avenir.
La plupart du temps, elle parvenait à croire qu'il tenait à elle. Qu'il en venait à la chérir, peut-être même plus qu'il n'avait jamais chéri Ashlynn. Mais la Confesseure Eleanor lui avait souvent rappelé que le temps qu'elle avait passé avec Lord Owain ne rattrapait que maintenant la durée pendant laquelle Ashlynn avait été avec lui au cours de deux années de visites espacées, alors que le seigneur Lothian faisait officiellement la cour à l'héritière des Blackwell.
« Vous savez, dit doucement Isabell, tirant Jocelynn de ses pensées en spirale. Avant qu'Owain n'arrive à la Cité de Blackwell, j'ai reçu une lettre de votre sœur. »
« Quoi ?!? » s'exclama Jocelynn, assez surprise pour bondir de sa chaise, la renversant et faillant trébucher dans ses jupes. « Quand ? Comment ? » demanda-t-elle, agrippant le bord de la table pour garder l'équilibre, comme si c'était la seule source de stabilité dans un monde qui tanguait sous ses pieds comme un navire en mer.
« Elle a dû l'envoyer peu après son arrivée dans la Marche de Lothian, » mentit Isabell, tordant la vérité tout juste ce qu'il faut. Elle savait que la lettre avait été expédiée après sa fuite d'Owain Lothian, mais si elle le révélait, elle devrait en dire bien plus, et elle n'était pas certaine de ce que Jocelynn savait de la tentative de meurtre de sa sœur par Owain. « Elle m'a dit, et ce sont ses mots exacts : "mon futur mari n'est pas fiable avec les femmes, pas plus que ses chevaliers." »
« Après cela, » ajouta Isabell, choisissant ses mots avec un grand soin. La Confesseure Eleanor lui avait demandé de partager la vérité, mais certaines vérités semblaient trop dangereuses pour être confiées à la légère, peu importe à quel point elle aurait voulu serrer la jeune femme affligée dans ses bras et lui donner l'amour qu'une mère attentionnée aurait dû lui offrir. « Elle a dit qu'elle s'attendait à ce que je croise Lord Owain tôt ou tard, et quand ce serait le cas, elle m'a demandé de veiller sur vous. Votre sœur vous aime beaucoup, vous savez. »
« Une lettre ? » dit Jocelynn, la voix soudain serrée. Elle redressa les épaules, une lueur de défensive traversant son visage. « Ash m'aurait dit si elle avait vraiment des inquiétudes. Elle, elle partageait tout avec moi. »
Ses doigts tremblaient alors qu'elle lissait sa jupe, s'accrochant à cette image de sa sœur aînée comme à une bouée de sauvetage. La sœur aînée qui lui avait appris à s'échapper du Manoir Blackwell, qui lui avait montré où les cuisiniers cachaient les pâtisseries et autres friandises qu'elles pouvaient emporter pour leurs aventures. La sœur aînée qui avait tout partagé avec elle, peu importe à quel point les questions de sa cadette étaient futiles. Cette sœur n'aurait pas gardé pour elle ses craintes au sujet d'Owain... pas quand son mariage avec le seigneur Lothian était si important pour toute leur famille. L'aurait-elle fait ?
« Peut-être avez-vous mal compris son sens, ou... » commença Jocelynn, mais les mots moururent sur ses lèvres alors que la vérité inévitable s'abattait sur elle. Bien sûr, Isabell n'avait pas mal compris. Si sa sœur était la personne la plus intelligente qu'elle ait jamais connue, alors Maître Isabell était assurément la seconde. Elles avaient partagé tant de moments à discuter de la collection de livres sans cesse grandissante d'Ashlynn ou des choses que Maître Isabell avait apprises dans les universités d'outre-mer qu'il était impossible que l'ingénieure ait mal saisi le sens des mots de sa sœur.
Et si ce que disait Maître Isabell était vrai alors... alors...
Le visage de Jocelynn se vida de son sang, laissant ses lèvres exsangues et pâles. Une sueur froide perla sur son front alors que sa respiration devenait superficielle et rapide. La pièce semblait basculer autour d'elle, et un bourdonnement emplissait ses oreilles, noyant tout sauf les mots d'Isabell résonnant dans son esprit.
-THUMP-
Les genoux de Jocelynn cédèrent, heurtant le sol tandis qu'elle s'effondrait sous le poids des paroles d'Isabell. Sa sœur avait essayé d'envoyer un avertissement ? Non, pas un avertissement, ou du moins pas un qui était censé parvenir aux oreilles de Jocelynn. Ashlynn avait voulu organiser sa protection à la Cité de Blackwell pendant la visite d'Owain et... et peut-être après également. Et elle l'avait fait parce que...
Un sanglot doux s'échappa des lèvres de Jocelynn alors qu'elle comprenait pourquoi Ashlynn aurait envoyé un tel avertissement. Sa sœur avait toujours été perspicace. Elle avait passé des heures à observer leur père tenir audience et même si on lui permettait rarement de parler pendant les audiences, elle avait vu toutes sortes de gens se présenter devant le Comte avec leurs griefs. Elle avait vu des hommes qui avaient été lésés, des hommes qui mentaient en souriant... et des hommes qui avaient commis des crimes horribles et des actes de violence indicibles pour des choses aussi futiles que la perte d'un taureau prisé ou les faveurs d'une jeune fille.
Ashlynn connaissait les gens mieux que ne aurait dû le permettre son existence recluse, donc en ce qui concernait Owain, Ashlynn avait sûrement remarqué sa fierté... et son tempérament. Même si leur temps ensemble se limitait à quelques visites prolongées, elles avaient aussi échangé d'innombrables lettres pendant deux années entières. Ashlynn avait dû avoir amplement le temps de comprendre les forces d'Owain... et ses failles.
« Elle savait, » dit doucement Jocelynn alors qu'Isabell s'agenouillait près d'elle, la prenant dans ses bras sans se soucier de la différence de leurs stations. « Elle savait à quel point il était dangereux de l'épouser et elle, elle l'a fait quand même. Doux Seigneur de la Lumière, elle savait, » sanglota Jocelynn. « Mais elle n'a jamais rien dit à moi.... Ni à Mère et Père. Elle savait... »
« Votre sœur a toujours voulu trouver des moyens d'aider votre famille, » dit doucement Isabell en caressant le dos de la jeune femme. « Elle m'a dit un jour qu'elle ne s'attendait jamais à se marier, mais qu'elle accepterait avec joie d'épouser Lord Owain et de s'éloigner si loin de la mer parce que c'était un moyen pour elle de enfin rendre à la famille qui lui avait tant donné. »
« Je pense que votre sœur se sentait profondément accablée par quelque chose, » dit Isabell, repensant à la façon dont Ashlynn devenait parfois silencieuse pendant leurs conversations. À l'époque, Isabell avait cru les rumeurs selon lesquelles Ashlynn avait une constitution fragile et que les choses qu'elle ne pouvait pas faire provenaient d'une incapacité à s'efforcer, mais au fil des ans, cette explication avait de moins en moins de sens pour son esprit d'ingénieure.
« Je pense que Dame Ashlynn se sentait coupable d'avoir besoin que votre famille fasse tant pour s'occuper d'elle, » dit Isabell avec précaution. « Alors elle était prête à tout pour apaiser ce sentiment. Surtout si cela signifiait que vous n'aviez pas à porter un fardeau à sa place. »
« Elle l'a fait, elle l'a fait. Tout cela, » dit Jocelynn à travers de puissants sanglots qui secouaient son corps. « Elle, elle vous a demandé. Vous a demandé de protéger. Moi. Et moi. Je... C'est ma faute, » dit-elle, relevant la tête pour regarder Isabell avec des yeux couleur d'écume de mer qui débordaient de larmes. « C'est. C'est entièrement ma faute. »
« Chut maintenant, » dit Isabell, serrant Jocelynn contre elle. « Tout ce qui est arrivé, c'est la faute de ceux qui l'ont fait, » dit-elle doucement. « Vous n'avez pas à porter le blâme pour des choses que vous n'avez pas faites. »
« Non, non, vous ne comprenez pas, » insista Jocelynn, fixant Isabell de ses yeux rouges et gonflés, les joues mouillées de larmes. « C'est ma faute. C'est moi qui ai dit à Owain la marque d'Ash. C'est moi qui lui ai dit qu'elle était une sorcière ! »