« Cruauté ? » dit Jocelynn, clignant des yeux, surprise, alors qu'elle se détournait de la cour pour la première fois depuis l'arrivée d'Isabell pour vraiment regarder l'autre femme. Dans sa main, sa tasse de thé cliqueta légèrement contre la soucoupe sur la table lorsqu'elle la posa. « Le vois-tu vraiment sous cet angle ? » demanda-t-elle hésitante.
Après avoir appris comment Isabell s'était battue dans une guerre civile brutale pour obtenir le droit d'emmener son mari loin de la cour du roi d'Émeraude, Jocelynn avait espéré qu'Isabell comprendrait Owain mieux que quiconque. Après tout, Isabell s'était battue dans tout autant de batailles, peut-être même plus qu'Owain, et elle avait tout de même choisi une vie d'amour avec l'homme qui avait conquis son cœur par la poésie. Si Isabell pouvait le faire, alors... Owain ne pouvait-il pas en faire autant ?
« Cruel, impitoyable et ambitieux », dit Isabell sans adoucir le moins du monde ses paroles. Si elle voulait s'assurer que Jocelynn comprenait le danger dans lequel elle se trouvait, Isabell ne pouvait pas se permettre de laisser la moindre zone grise, le moindre doute dans l'esprit de la jeune femme.
« Il me rappelle les hommes de la cour du roi d'Émeraude qui pensaient qu'il devait faire suivre sa victoire d'une campagne d'expansion », continua l'ingénieure. « Ils voulaient se retourner contre un voisin vulnérable et régler un conflit frontalier vieux de plusieurs siècles par la force de l'armée que le roi avait réunie pour gagner la guerre civile. »
« Owain est sûrement différent », dit Jocelynn. Après tout, ces hommes se battaient contre leurs voisins tandis qu'Owain se battait contre des démons. Même s'il se battait encore pour étendre ses terres, il menait aussi une cause juste et sainte au lieu d'une cause motivée uniquement par l'ambition et la cupidité. Cela devait bien le rendre différent.
« Ces hommes ont-ils combattu dans la guerre eux-mêmes ? » demanda Jocelynn. « Ou étaient-ils comme les chevaliers de la cour de mon père qui rêvent d'une chance de gagner la gloire lors de la prochaine croisade sans avoir jamais combattu dans une bataille ? Owain est comme ça parce qu'il se jette dans la bataille contre les démons chaque année », dit-elle d'une voix qui devenait plus assurée à chaque mot. « C'est très différent de la plupart des hommes. »
« Personne n'est ressorti indemne de cette guerre », dit Isabell tristement après avoir siroté son thé. « Je ne traite pas Owain de cruel parce qu'il est un combattant extraordinaire capable de massacrer de nombreux démons », dit Isabell. « Je le traite de cruel parce que, même à l'entraînement, il se bat contre ses propres hommes de la même façon qu'il se bat contre les démons », dit-elle en désignant les hommes qui s'aidaient mutuellement à s'éloigner en boitant de la cour après la raclée d'Owain.
« Je le traite de cruel parce que quand j'ai croisé son regard », dit Isabell, se rappelant toutes les fois où elle avait fait face à Owain de l'autre côté de la table de négociation à la Cité de Blackwell et depuis lors. « Je vois un homme qui dort trop bien pour quelqu'un qui brutalise autant ses hommes. J'ai connu d'autres hommes qui dormaient paisiblement après des batailles où des centaines ou des milliers d'hommes avaient perdu la vie... Je les traite de cruels également. »
« Et vous ? » demanda Jocelynn hésitante. « Avez-vous bien dormi après les batailles ? »
« Pas une seule fois », dit Isabell, saisissant une riche pâtisserie beurrée garnie de noix hachées et la grignotant lentement. « Ce n'est qu'après des mois de combats que j'ai pu traverser une bataille sans vider mon estomac. Les cauchemars qui suivaient », dit-elle doucement alors que ses yeux gris se troublaient. « Ceux-ci ont duré des années, même après mon retour chez moi. Si Casquas n'avait pas été là pour moi... je n'aurais peut-être jamais connu une nuit de sommeil paisible à nouveau. »
« Avez-vous déjà eu peur », dit Jocelynn lentement, sa voix tombant à peine au-dessus d'un murmure. Ses yeux se portèrent vers la porte comme pour vérifier si quelqu'un pouvait les écouter. Ses doigts déchiquetaient méthodiquement la pâtisserie en morceaux de plus en plus petits, devenant légèrement collants avec des bribes de crème sucrée et des flocons de pâte.
Ses mouvements devenaient de plus en plus maladroits, comme si elle avait oublié la pâtisserie dans ses mains et qu'elle n'avait aucune intention de manger les bouchées de la taille d'une bouchée qu'elle avait arrachées. Au lieu de cela, elle se pencha lentement en avant, rentrant les épaules protectivement vers l'intérieur, et quand elle continua, ses mots vinrent par courtes rafales saccadées.
« Avez-vous déjà eu peur que les hommes qui se battaient à vos côtés, ceux que vous avez traités de cruels », dit-elle doucement. « Avez-vous déjà craint qu'ils ne se retournent contre vous ? Peut-être pas intentionnellement », ajouta-t-elle vite. « Mais accidentellement. Parce que, parce qu'ils passent tant de temps à se battre », divagua-t-elle. « Avez-vous déjà craint qu'ils ne s'en prennent à vous... même, même s'ils ne le voulaient pas ? »
Un léger tremblement la parcourut alors qu'elle jetait un coup d'œil vers la cour où Owain s'entraînait encore. Les soldats du commun s'étaient tous retirés de la cour, sans doute pour soigner leurs blessures, et maintenant Owain bouclait une armure légère, superbe et plus grand que nature tandis qu'il se préparait à affronter Sir Rian qui avait revêtu une armure similaire pour combattre avec des épées en acier émoussé.
Nerveusement, Jocelynn tripotait le collier de coquillages et de verre de mer givré autour de son cou qu'Owain lui avait donné après son retour de la Cité de Blackwell. Elle détestait ce collier, détestait comme il avait l'air bon marché et commun mais elle s'était rappelée encore et encore qu'Owain avait eu besoin de ménager son argent de voyage quand il l'avait acheté, ou il lui en aurait sûrement donné un fait de perles et de bijoux fins comme le voulait la tradition.
Ici à la Cité de Lothian, aucune des autres dames ne connaissait la tradition que représentait le collier et les coquillages de toute sorte étaient exotiques alors elle évitait trop d'embarras à le porter en public, mais la vraie raison pour laquelle elle portait le collier...
« Si, si vous faisiez la mauvaise chose ou disiez la mauvaise chose, est-ce que ces hommes... » Elle avala difficilement, sa gorge se contractant visiblement comme si le collier lâche qui coulissait entre ses doigts était soudain devenu aussi serré qu'un nœud coulant. « Vous ont-ils déjà fait peur ? »
« Ma dame », dit Isabell alors que son expression stoïque s'effondrait, remplacée par un froncement de sourcil profond d'une inquiétude très maternelle. Se levant de son siège, elle prit les mains de Jocelynn dans les siennes et l'éloigna du balcon, la ramenant dans la petite salle à manger privée et ne lâchant les mains de Jocelynn que le temps de refermer la porte avant de la guider vers la petite table de la salle à manger.
« Ma dame », dit Isabell, tendant la main pour relever le menton de Jocelynn quand la jeune femme semblait réticente à croiser son regard. « Lord Owain vous a-t-il fait quelque chose ? Vous a-t-il blessée de quelque manière que ce soit ? »
« Quoi ? Non, non, il n'a pas... » dit Jocelynn, arrachant ses mains et secouant la tête farouchement. « Il, il n'a jamais... » commença-t-elle pour voir sa voix s'éteindre à mi-phrase. « Il ne m'a jamais frappée », dit-elle lentement. « C'est juste qu'il y a des moments où, où quelque chose provoque sa colère et, et il peut être un peu... effrayant quand cela arrive. Mais il ne voudrait jamais... » essaya-t-elle de dire, pour s'arrêter à nouveau sans finir sa phrase.
Après tout, après ce qu'il avait fait à sa sœur, pouvait-elle vraiment dire qu'il ne lui ferait jamais de mal ?