Isabell se tenait devant la cheminée dans le salon de Jocelynn, respirant profondément le mélange de fumée de bois et de parfum sucré qui emplissait la pièce, se calmant alors qu'elle se préparait à affronter la jeune dame que dame Ashlynn lui avait demandé de protéger. L'avertissement de la confesseure Eleanor l'avait ébranlée, mais en repensant aux paroles mesurées de l'autre femme, elle comprit que cela changeait peu de choses à ce qu'elle était venue accomplir.
Il était clair que dame Jocelynn était en danger et que la protection que l'Église était prête à accorder était bien plus limitée qu'Isabell ne l'avait imaginé, mais elle n'avait jamais compté sur l'Église pour assurer la sécurité de Jocelynn.
Un instant, elle songea à demander à Jocelynn de l'accompagner dans son voyage à la rencontre de dame Ashlynn. Elle était certaine que les deux sœurs Blackwell seraient ravies de se retrouver, quelles que soient les circonstances. Mais lord Owain laissait rarement dame Jocelynn hors de sa vue et même lorsqu'il le faisait, il lui assignait encore les gardes qui la protégeaient et les servantes qui veillaient à ses besoins.
Isabell aurait pu faire sortir Jocelynn du manoir Lothian en demandant sa compagnie pour visiter la cité, mais elle ne parviendrait jamais à la faire sortir de la cité de Lothian sans une escorte de chevaliers et de soldats qui étaient assurément les ennemis de dame Ashlynn. Dans ces conditions, le mieux qu'elle pût faire était d'avertir dame Jocelynn avant de découvrir quelles étaient les intentions de dame Ashlynn.
D'une profonde inspiration pour se calmer, Isabell traversa le salon d'un pas décidé, franchit une petite salle à manger privée avant de sortir sur le balcon où dame Jocelynn était assise à une table donnant sur une cour intérieure.
Malgré l'heure matinale, Jocelynn portait une superbe robe de soie bleu céruléen ajustée qui épousait sa silhouette élancée et mettait en valeur sa poitrine menue. Des volutes de dentelle blanche lui donnaient l'air d'une sirène des mers, des vagues déferlant sur le galbe doux de ses hanches et soulignant sa taille fine. L'ensemble, allié au teint clair et aux cheveux blond doré de Jocelynn, composait la vision d'une demoiselle parfaite, attendant sur le balcon l'arrivée d'un preux chevalier ou d'un champion héroïque.
Peut-être la seule chose qui ternissait ce tableau était le collier de verre de mer et de coquillages qui aurait mieux convenu au cou d'une roturière de la cité de Blackwell qu'au décolleté plongeant d'une robe de dame raffinée. Isabell avait songé à l'interroger sur cette bizarrerie plus d'une fois, mais avait fini par décider qu'il valait mieux en parler en privé.
Si le collier était un souvenir d'une amie de condition inférieure à Blackwell City, ce n'était probablement pas un sujet que dame Jocelynn souhaitait aborder avec quelqu'un qui en comprenait la signification.
En revanche, la simple tunique et la jupe noires d'Isabell semblaient si ternes qu'elles la rendaient presque invisible, sans rien laisser deviner de son importance, pas plus que la jeune servante qui avait annoncé son arrivée à la confesseure Eleanor. Les attributs de richesse et de pouvoir avaient depuis longtemps perdu toute signification pour Isabell, et la différence de leurs tenues la troublait bien moins que la façon dont dame Jocelynn semblait s'exhiber aux yeux des gens dans la cour en contrebas.
« Dame Jocelynn, dit Isabell en faisant une légère révérence à la jeune dame. J'espère ne pas vous déranger. »
« Non, venez, venez, » répondit la jeune dame en gesticulant avec animation pour inviter Isabell à la rejoindre à la petite table du balcon. Une théière fumante trônait ignorée au centre de la table, accompagnée de plusieurs pâtisseries artistiquement disposées qui semblaient tout aussi intactes, bien qu'Isabell doute que ce fût parce que Jocelynn attendait son arrivée pour commencer son petit déjeuner.
« Lord Owain vient de finir de s'échauffer, » dit Jocelynn en ramenant son regard vers la cour en contrebas où Owain se tenait entouré de plusieurs hommes armés d'armes d'entraînement en bois.
Owain lui-même tenait une longue épée en chêne poli d'une main détendue, à deux mains, pendant qu'il attendait que les autres hommes se mettent en position. Malgré la fraîcheur de l'air automnal et la fine bruine qui laissait tout dans la cour humide, le jeune seigneur s'était mis torse nu, révélant une musculature sculptée qui aurait sans doute fait pâmer plus d'une jeune dame.
Des gouttelettes d'eau perlaient sur sa peau comme des joyaux scintillants, lui conférant une présence qui semblait comme s'il avait été oint par le Saint Seigneur de la Lumière dans un monde de ténèbres et de péché, et les six gardes qui l'entouraient paraissaient indignes de l'affronter avec leur armure lourdement rembourrée et leur supériorité numérique.
Même les silhouettes plus raffinées de sir Rian Aleese et de sir Hugo Hanrahan, debout à proximité, semblaient banales et ordinaires alors qu'ils s'appuyaient contre un mur sous les avant-toits, observant le spectacle sur le point de commencer.
Sir Hugo paraissait particulièrement pitoyable avec son mouchoir pressé sur le nez, souffrant visiblement du froid et de l'humidité, tandis que sir Rian avait l'air presque ennuyé alors qu'il faisait de petits mouvements d'étirement, se préparant pour son propre tour d'entraînement avec lord Owain.
« Regardez-vous souvent l'entraînement de lord Owain ? » demanda Isabell en prenant place face à dame Jocelynn. Bien qu'elle ne fût pas encore chevalière, elle respectait l'étiquette de la noblesse en saisissant la théière et en commençant par verser une tasse pour Jocelynn avant de se servir elle-même.
« À chaque fois que je le peux, » répondit Jocelynn en prenant une gorgée polie de thé sans détacher les yeux du spectacle en contrebas. « Mais vous avez dû voir ce genre de choses d'innombrables fois au Royaume d'Émeraude, » s'enthousiasma-t-elle. « Je n'ai jamais vu de vraies batailles de si près comme vous, alors j'ai hâte d'entendre ce que vous pensez de l'entraînement de lord Owain. »
Dans la cour, deux des six hommes face à Owain portaient de longues armes d'hast au tranchant rembourré pour imiter la lame d'une hallebarde, tandis que deux autres portaient des épées longues similaires à celle d'Owain. Le dernier duo portait des boucliers au bras et des massues rembourrées en main, imitant sans doute la masse d'arme d'un fantassin. Avant de prendre leurs positions de combat, chaque homme trempa le rembourrage de son arme dans une couleur de peinture différente, donnant à leurs armes un aspect étrangement vif en ce jour morne.
« Lord Owain ne veut pas que ses partenaires d'entraînement se retiennent à cause de sa position, » expliqua Jocelynn avec excitation tandis que les hommes se mettaient en mouvement, pressant Owain de tous côtés. « Il accorde un sou d'argent supplémentaire à tout homme capable de le marquer de sa couleur, et un autre sou supplémentaire à chaque homme si le groupe parvient à le vaincre. C'est pour ça que sir Hanrahan est là, » ajouta-t-elle en désignant l'intendant au nez busqué. « Pour qu'il puisse verser la prime dès qu'elle est gagnée. »
En observant la scène en contrebas, Isabell dut admettre qu'elle faisait forte impression sur elle, et elle imagina qu'elle en laissait une tout aussi forte sur dame Jocelynn, bien que d'une nature entièrement différente. Les plus grands duellistes qu'Isabell avait vus combattre à la cour du roi d'Émeraude s'étaient exercés contre deux ou peut-être trois adversaires, et ils l'avaient fait vêtus de pourpoints protecteurs épaissement tissés, maniant des armes émoussées conçues pour fléchir et se briser avant de pouvoir transpercer un homme.
En revanche, Owain faisait face à six hommes et, bien que les armes qu'ils maniaient fussent en bois plutôt qu'en acier, une solide épée d'entraînement en chêne était bien capable de fêler des crânes et de briser des mains si les porteurs ne retenaient pas leurs coups à temps. Pourtant Owain, torse nu sous la pluie, semblait ressentir qu'il détenait tous les avantages alors qu'il toisait les hommes dressés face à lui.
« Allez ! » hurla Owain en prenant une position de combat et en souriant comme un loup contemplant un troupeau de moutons gras.