Aux petites heures du matin, alors que la Vallée des Brumes se préparait à célébrer les fiançailles de Dame Nyrielle par une journée de jeux pour les enfants et de concours pour les adultes avant le grand banquet qui débuterait au coucher du soleil, des préparations fort différentes étaient en cours au Manoir Lothian.
En traversant des couloirs animés par les serviteurs même à cette heure matinale, Isabell lutta contre l'envie de sortir le pli de parchemin plié de sa poche de poitrine pour le relire une fois de plus avant d'arriver à destination. Le message était d'une clarté parfaite, laissant peu de place au doute sur son expéditeur et le but de sa démarche.
~ Dans deux nuits, rejoins-moi pour dîner à la Taverne de la Lame Brisée au village de Maeril. Les retrouvailles sont joyeuses et les conversations peuvent s'éterniser, assure-toi de faire tes bagages en conséquence. ~
Marcel, le mystérieux Marchand Noir qui semblait savoir des choses qu'aucun garçon de son âge n'aurait dû connaître, leur avait promis à elle et au Maître Tiernan qu'il organiserait une rencontre avec Dame Ashlynn s'ils parvenaient à obtenir les droits pour s'installer sur des terres près de l'embouchure de la Vallée des Brumes.
Après des jours de voyage avec Owain Lothian, à visiter non seulement la Baronnie Hanrahan mais aussi le territoire revendiqué par les Dunn, Isabell n'avait toujours pas obtenu la promesse de lui permettre de s'installer sur les terres qu'elle et le Maître Tiernan avaient sélectionnées.
En fait, lorsqu'elle avait suggéré de camper dans la nature un ou deux jours s'il le fallait pour qu'elle et Tiernan puissent inspecter les terres en passant sur le chemin de la Baronnie Dunn, Owain Lothian avait réagi comme si elle avait proposé de camper dans une tanière d'ours en portant une armure de viande crue. Non seulement il avait refusé catégoriquement sa demande, mais il avait aussi injurié les cochers pour qu'ils fassent galoper leurs chevaux plus vite à l'approche de la Vallée des Brumes.
Maintenant qu'ils étaient de retour, cependant, Owain semblait étrangement réticent à présenter sa demande à son père. Jour après jour, il envoyait des excuses pour justifier son refus, invoquant la charge de travail du Marquis, les préparatifs pour accueillir les barons visiteurs de l'est, et même la santé de son père afin de retarder la rencontre.
À présent, il semblait que même Monsieur Marcel en ait assez d'attendre une résolution. Isabell n'avait aucun doute qu'un homme aussi bien informé que lui en avait l'air avait plusieurs hommes au manoir à son service, lui fournissant sans doute tous les ragots ou nouvelles qu'ils pouvaient glaner. Quand elle avait reçu le mot, plié sur sa table de chevet et apparemment déposé là pendant qu'elle se lavait après le dîner, ses soupçons furent quasi confirmés.
Faire ses bagages serait facile. Même si elle voyageait avec plusieurs malles pour le long trajet depuis le Comté de Blackwell, elle avait appris depuis longtemps à vivre avec le seul coffre autorisé à un officier parmi les soldats, et elle pourrait se contenter de moins encore si nécessaire. Mais si les bagages pouvaient attendre la dernière minute, ses affaires du matin ne pouvaient pas attendre.
« Veuillez annoncer mon arrivée », dit Isabell à la servante à l'air ennuyée assise devant la chambre de Dame Jocelynn. « Sa Seigneurie m'attend pour le thé et les pâtisseries ce matin. »
« Oui, Votre Seigneurie », répondit la jeune servante en bondissant de sa chaise et en faisant une profonde révérence avant de se précipiter dans la chambre de Dame Jocelynn pour transmettre le message. Elle n'avait même pas hésité assez longtemps pour qu'Isabell explique qu'elle n'était elle-même qu'une roturière avant de disparaître de sa vue. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit à nouveau alors que la servante filait dans le couloir, sans doute munie de nouvelles instructions, pendant qu'une femme vêtue de robes blanches et cramoisies apparaissait sur le seuil pour accueillir Isabell.
« Ma Dame Jocelynn attendait votre visite avec impatience, Maître Isabell », dit la confesseure aux cheveux noirs d'un ton chaleureux, bien que ses yeux sombres ne semblent contenir aucune de la chaleur de sa voix. « Elle vous attend sur le balcon. »
« Merci, Confesseure Eleanor », répondit Isabell, veillant soigneusement à garder un ton neutre en s'adressant à la chaperonne de Dame Jocelynn. Pendant le temps où elle avait voyagé avec Jocelynn et Owain, elle avait vu la sévère Confesseure intervenir entre Jocelynn et Owain plus d'une fois, détournant clairement les avances inconvenantes d'Owain, ce qui avait amené Isabell à considérer provisoirement l'autre femme comme une alliée potentielle.
Pourtant, il était difficile de savoir dans quelle mesure la protectivité d'Eleanor relevait d'un sens de la doctrine religieuse sur la convenance et dans quelle mesure elle relevait d'un désir sincère de veiller sur sa jeune protégée, laissant Isabell incertaine quant à l'allégeance ultime de la Confesseure.
« Vous joindrez-vous à nous pour le petit-déjeuner, Confesseure ? » demanda poliment Isabell en entrant dans le salon luxueusement meublé de Jocelynn. Des meubles dorés aux tableaux élégants et aux riches tapisseries accrochées aux murs, il était clair que les Lothian ne lésinaient pas sur les moyens pour traiter Jocelynn en invitée d'honneur. Aux yeux d'Isabell, cependant, c'était peut-être la cage dorée la plus clinquante qu'elle ait jamais vue.
« Puisque Maître Isabell est venue rendre visite sans Maître Tiernan, ma présence n'est guère requise », dit Eleanor avec aisance. « J'ai déjà envoyé Epina prévenir les cuisines que je prendrai mon repas dans les salles du bas. Avant de me retirer », ajouta-t-elle tandis que ses yeux sombres se portaient vers le balcon. « Puis-je vous demander une petite faveur ? »
« Vous pouvez toujours demander », répondit Isabell, baissant la voix et ralentissant le pas tandis que les deux femmes traversaient la pièce. « Un bon marchand étudie toute proposition, si absurde soit-elle, et ne la juge que sur ses mérites. »
« Vous n'avez peut-être pas entendu », commença lentement Eleanor, s'arrêtant net près de la cheminée crépitante de la pièce. « Mais Dame Jocelynn et moi pouvons être considérées comme cousines, même si le lien est quelque peu lointain. »
« Je croyais que les nobles renonçaient à leur maison lorsqu'ils entraient dans l'Église », dit Isabell en levant un sourcil vers la Confesseure, qui arborait un air étrangement partagé. « Même s'il y a des liens du sang entre vous, ceux-ci ont sûrement été oubliés depuis longtemps lorsque vous avez endossé la robe de Confesseure. »
« Nul ne peut couper tous les liens terrestres, Maître Isabell », dit Eleanor en secouant légèrement la tête. « Trop nombreux sont ceux qu'on rappelle vers leur famille quand le malheur frappe. Un malheur a déjà frappé la famille Blackwell dans la Marche de Lothian. J'en crains un second qui pourrait dévorer Dame Jocelynn, quel que soit le conseil que je donne. »
« Lord Owain », dit Isabell, sans chercher à mâcher ses mots maintenant que la Confesseure en avait tant dit. « Les yeux de cet homme divisent le monde en outils qu'il peut utiliser et en gens qu'il doit conquérir. Il semble porter sur les femmes ce même regard », dit-elle. « Vous inquiétez-vous qu'il ait l'intention d'utiliser Dame Jocelynn comme l'un de ses outils ? »
« Pire », dit Eleanor avec un lourd soupir. « Je crains qu'il ne la voie comme une femme qu'il doit conquérir. »
Instantanément, l'air tiède de la cheminée parut plusieurs fois plus chaud, comme si Isabell venait de se placer juste devant l'un des fours de fusion du Maître Tiernan plutôt que devant un simple foyer. Derrière ses lunettes à monture argentée, les yeux de Maître Isabell scrutaient rapidement la pièce, cherchant le moindre signe que Dame Jocelynn était assez proche pour les entendre ou que quelqu'un d'autre se trouvait dans la pièce avec elle.
Tandis que ses yeux fouillaient la pièce à la recherche d'observateurs cachés, l'esprit d'Isabell travaillait à la vitesse de l'éclair pour tenter de comprendre à quel point l'autre femme connaissait la vérité. Pris isolément, l'affirmation qu'Owain Lothian voulait conquérir la jeune sœur d'Ashlynn était peu ou prou une condamnation de son intention de commettre l'adultère, ou pire.
Mais si Eleanor savait que l'« Ashlynn Blackwell » de la Villa d'Été était une impostrice, et si elle croyait qu'Owain passait à la sœur Blackwell suivante, alors la simple chaperonne devait connaître certains des secrets les plus profonds qui tourbillonnaient autour des familles Lothian et Blackwell dans la Marche. Dans ce cas, la question de savoir si elle était une alliée ou non devenait encore plus cruciale à trancher.
« Je suis sûre que l'Église a des opinions bien tranchées sur l'idée qu'un homme marié "conquière" sa belle-sœur », dit Isabell prudemment.
« En l'occurrence, l'Église n'a aucune opinion », dit Eleanor légèrement. « Et par extension, en tant que Confesseure, je n'ai pas d'opinion sur la question non plus. Mais, en tant que quelqu'un qui a autrefois porté le nom de Blackwell, et en tant que femme qui a entendu les confessions d'innombrables jeunes femmes égarées par des hommes charmants en position de richesse et de pouvoir... » dit-elle, laissant sa voix s'éteindre suggestivement.
« Eh bien », dit Eleanor légèrement en se redressant, comme si elle se relevait sous un fardeau lourd. « Vous pouvez imaginer qu'une telle femme aurait bien des soucis au sujet de sa protégée qu'il ne lui est pas permis d'exprimer. Et peut-être pouvez-vous aussi imaginer pourquoi une telle femme chercherait l'aide de quelqu'un que sa jeune protégée a appris à admirer pour ses récits de bravoure au combat et d'amour qui a défié les souhaits d'un roi. »
« Vous voulez que je transmette un avertissement à Dame Jocelynn ? » demanda Isabell. « Pouvez-vous me dire contre quoi je suis censée la mettre en garde ? »
« J'ai déjà dit plus que je ne devrais », dit la Confesseure en relevant la cagoule cramoisie de sa robe pour se couvrir la tête et en lançant à Isabell un long regard scrutateur avant de se tourner vers la porte. « Mais je crois que Maître Isabell a déjà dû voir la vérité du caractère de Lord Owain. Vous avez peut-être même appris des choses sur lui pendant son séjour à la Cité de Blackwell », suggéra-t-elle.
« La vérité est l'une des armes les plus puissantes que les fidèles puissent brandir contre le mal, Maître Isabell », dit la Confesseure en traversant la pièce. « J'espère juste que vous parviendrez à ouvrir les yeux de Dame Jocelynn sur quelques vérités aujourd'hui. »
Sur ces mots, et sans donner à Isabell l'occasion de répondre, Eleanor quitta le salon en refermant la porte doucement derrière elle, laissant Isabell seule pour trouver son chemin vers le balcon où Jocelynn l'attendait.
« Dame Jocelynn », murmura Isabell sous son souffle. « Dans quel pétrin es-tu pour qu'une Confesseure même soit impuissante à intervenir ? »