« — Que veux-tu dire ? » demanda lentement Ashlynn en serrant fermement les mains de Nyrielle. « Que veux-tu dire en affirmant que ton corps meurt ? »
« Tu peux sentir mon rythme cardiaque ralentir chaque jour à l'aube, » dit Nyrielle, choisissant l'approche la plus sûre, espérant habituer Ashlynn à ce qui l'attendait au lever du jour. « Plus que ralentir, le battement d'un vampire en plein jour est si faible qu'il est à peine audible aux oreilles humaines, même en collant l'oreille contre notre poitrine. »
« Notre respiration s'arrête aussi, » continua Nyrielle. Ses mains devinrent agitées tandis qu'elle parlait, et ses pouces commencèrent à tracer de lents cercles doux sur les doigts d'Ashlynn alors qu'elle poursuivait. « Tu ne remarqueras pas la poitrine d'un vampire se soulever ou s'abaisser, et comme nos corps sont devenus froids, même un miroir placé devant nos lèvres et notre nez ne montrerait pas la moindre buée. »
« Marcel m'a enseigné un sort une fois, » dit Ashlynn, plongeant son regard dans les yeux de Nyrielle et y découvrant des nuages de doute et d'inquiétude, comme elle n'en avait jamais vu dans ceux de sa bien-aimée. « Il a appelé cette technique "Tromperie de la Mort". Elle ralentit mon cœur et ma respiration jusqu'à ce que je ressemble à une morte. Est-ce... est-ce la même chose ? »
« Je connais le sort dont tu parles, » dit Nyrielle. « Ce qui arrive aux vampires est... similaire. Assez proche pour que tu comprennes, mais ce que nous vivons va plus loin. » Doucement, Nyrielle guida les mains d'Ashlynn vers ses joues douces avant de se reculer et de regarder leurs mains jointes.
La chair de Nyrielle avait toujours été pâle, n'ayant jamais connu la caresse des rayons du soleil depuis le jour de sa naissance. Sa vie avait été une obscurité éternelle qui la laissait encore plus fantomatiquement pâle que sa progéniture, comme si elle avait été taillée dans le marbre le plus pur.
La peau d'Ashlynn, en revanche, bien qu'elle fût pâle par rapport aux standards humains après avoir passé une grande partie de sa vie cloîtrée à l'intérieur, était une délicate teinte de pêche claire qui portait la chaleur et la couleur de la vie et de la jeunesse. Sa peau était lisse et souple, sans le moindre signe de rides ou de dessèchement dû à l'âge. Seuls quelques callosités nées d'années de jardinage et de ses récentes leçons d'escrime marraient la tendre perfection de sa chair.
« La vie est comme l'eau, » dit Nyrielle sans quitter leurs mains des yeux. « À l'instant présent, je semble tout aussi douce et pleine de vie que toi, mais quand le soleil se lèvera, j'envelopperai ce que mon corps contient de vie autour de mon âme pour tenir l'abîme à distance jusqu'au coucher du soleil. Il n'en restera pas assez pour maintenir la peau douce que tu touches si librement. Quand le soleil se lèvera, il ne restera de moi que la peau sur les os, » dit-elle doucement.
« Ah, » fit Ashlynn doucement tandis que la dernière pièce du puzzle tombait en place et qu'elle réalisait, une fois de plus, que Nyrielle partageait les mêmes angoisses que bien des jeunes femmes amoureuses. En grandissant, elle avait entendu dire que certaines demoiselles étaient si terrifiées à l'idée que leur mari les voie sans fard qu'elles se levaient avant l'aube pour que leurs servantes coiffent et maquillent avant même que leurs époux ne s'éveillent.
Ce que Nyrielle affrontait n'était pas aussi futile que d'être vue sans maquillage, mais la racine en était au même point. Pour Nyrielle, au lever du soleil, elle perdrait plus que l'essence de vie qui lui donnait douceur et beauté ; elle perdrait aussi la force qui lui permettait de se tenir droite en protectrice d'Ashlynn. Elle deviendrait faible et vulnérable, à peine capable de percevoir le monde autour d'elle, et il ne resterait que peu de traces de la femme qu'elle avait été pour Ashlynn tous ces mois.
« Je ne sais pas ce que je ressentirai, » dit lentement Ashlynn en portant une main sous le menton de Nyrielle pour relever le regard de sa bien-aimée vers le sien. « À te regarder te flétrir et "mourir" quand l'aube viendra. Cela pourrait m'effrayer la première fois que je le verrai, » admit-elle.
Elle aurait pu dire que cela ne la dérangerait pas, que rien ne la troublerait, mais la vérité était que cela pourrait être tout aussi profondément déstabilisant que Nyrielle le craignait. Alors, au lieu d'offrir à sa bien-aimée de vaines platitudes, elle lui donna la vérité la plus pure qu'elle put.
« Mais la première fois que je le verrai ne sera pas la dernière, » dit Ashlynn, calant le visage de Nyrielle dans ses mains et essuyant délicatement la larme faiblement rosée qui commençait à perler au coin de l'œil de sa bien-aimée. « Je resterai avec toi cette nuit, et la nuit prochaine, et bien des nuits encore après cela. Parce que la personne que j'aime est ici, » dit-elle en posant sa main sur le cœur tonnant de Nyrielle.
« Et si tu as besoin d'envelopper chaque parcelle de vie qui t'entoure autour de ton âme pour résister à l'abîme quand le soleil se lève, » dit Ashlynn. « Alors tu peux m'envelopper autour de toi aussi, et je combattrai à tes côtés. Comme je l'ai promis sous le Chêne Ancestral la nuit où nous nous sommes rencontrées. Je suis là avec toi, aussi longtemps que nous vivrons toutes les deux. »
« Je ne te mérite pas, » dit doucement Nyrielle, mordillant sa lèvre inférieure tandis qu'elle fixait Ashlynn les yeux brillants. « Les humains m'ont traitée de monstre pendant plus de cent ans et... j'ai été un monstre à plus d'un titre, » dit-elle doucement. « Pourtant, quand je t'avoue le monstre que je deviendrai au lever du soleil, cette enveloppe flétrie incapable de mourir, tu me dis que tu m'aimes encore et que tu ne quitteras pas mon côté. »
« Nous avons toutes les deux des monstres en nous, » dit Ashlynn en chassant les pensées intrusives de ce qu'elle comptait faire à Owain Lothian quand elle mettrait enfin la main sur lui, pour se concentrer sur la femme face à elle. « Mais je connais la vraie toi. La toi timide, nerveuse, qui a peur de révéler son moi vulnérable à la femme qu'elle aime. La toi tendre, sentimentale, qui a gardé le cristal de la première leçon de sorcellerie que tu m'as donnée, juste pour que je puisse l'utiliser comme lampe quand je passe la journée avec toi... »
« Je te connais, » dit Ashlynn, enlaçant Nyrielle et la tirant assez près pour presser leurs fronts l'un contre l'autre. « Et je sais que j'ai encore tant, tant à apprendre sur toi. Alors ne t'inquiète jamais qu'il existe une part cachée de toi que je ne pourrais pas accepter, » dit-elle doucement. « Parce que même s'il y a une part de toi qui me choque ou m'effraie, j'apprendrai à aimer cette part aussi. »
« C'était censé être moi qui te réconfortais, ma chérie, » dit doucement Nyrielle. « Je t'ai amenée ici pour te protéger de tes cauchemars. Alors comment se fait-il que ce soit toi qui me réconfortes ? »
« Parce que tu me comprends, mon amour, » dit Ashlynn en faisant glisser ses doigts fins dans les cheveux soyeux et noirs de jais de Nyrielle. « Tu sais que je n'avais pas besoin de ta force, enveloppée dans une armure et brandissant une épée pour combattre mes cauchemars. J'avais besoin de ta douceur, de ton ouverture, et de ta vulnérabilité pour que nous puissions affronter l'obscurité ensemble. »
« Je n'ai pas besoin d'une championne qui ne fléchit ni ne faillit jamais, » dit Ashlynn en effleurant de ses lèvres la douceur de celles de Nyrielle. « J'ai besoin d'une partenaire qui lutte avec moi. Qui me donne l'occasion d'être forte pour toi, même quand tu es forte pour moi. Et tu fais cela pour moi d'une façon que personne d'autre au monde ne peut, » dit Ashlynn en comblant le dernier cheveu de distance entre elles, embrassant Nyrielle profondément et passionnément jusqu'à ce que son cœur s'emballe et qu'elle se sente à bout de souffle.
« Il reste encore des heures avant que l'aube ne perce, » dit Nyrielle avec une lueur malicieuse dans les yeux tandis qu'Ashlynn reprenait son souffle. « Comment ma chère Ashlynn souhaite-t-elle passer ce temps ? »
« Sans rien entre nous, » dit Ashlynn tandis que ses mains commençaient à errer sur le tissu doux et satiné de la robe de Nyrielle à la recherche des lacets qui maintenaient son corset. « D'ici à ce que l'aube se lève, » dit-elle d'une voix qui s'épaississait de désir. « Et même quand l'aube viendra et que tu m'emporteras dans un rêve à l'abri des cauchemars, je ne veux rien qui vienne se glisser entre nous... maintenant, ni jamais. »