« Bien », dit Ashlynn d'une voix qui semblait être devenue étrangement plate et distante tandis qu'un mélange de sa propre puissance tellurique et du vent noir de Nyrielle tourbillonnait autour d'elle. Son visage avait pâli et ses yeux d'émeraude semblaient abriter des fantômes au-delà de ceux qui la hantaient depuis la nuit de ses noces avec Owain Lothian.
« Relevez-vous, Commandant Aspakos », dit Ashlynn formellement, presque mécaniquement, en tendant la main pour saisir ses mains griffues dans les siennes, l'aidant à se lever alors même que la puissance qu'elle détenait lui donnait l'impression de se tenir au bord d'un précipice dangereux. « Nous respectons vos réserves », ajouta-t-elle dans l'espoir de le rassurer. « Nous ne vous demanderons pas d'en faire plus pour l'instant que d'entraîner et d'organiser les sorciers sous notre bannière. Vous n'aurez pas à les mener au combat contre les Lothian à moins que l'Église n'envoie ses plus puissants faiseurs de miracles. »
Alors que les derniers mots quittaient ses lèvres, les épaules d'Ashlynn s'affaissèrent presque imperceptiblement et une fine pellicule de sueur apparut sur son front. Dans sa poitrine, son cœur se mit à battre rapidement, se désynchronisant de l'écho des battements de Nyrielle dans sa cage thoracique tandis qu'il peinait à retrouver son propre rythme.
« Commandant Aspakos », dit Nyrielle d'une voix calme et avec le plus infime des sourires alors qu'elle retirait son aura noire et le fil de puissance qui reliait la vampire à Ashlynn pendant l'échange tendu avec le sorcier mystérieux. Instantanément, la pièce sembla s'éclaircir et la pression qui avait empêché quiconque d'intervenir dans l'intense confrontation s'évanouit.
« Je suis reconnaissante que vous ayez accepté de nous rejoindre », dit simplement Nyrielle. « Mais à présent, la soirée est déjà bien avancée et il ne reste que de précieuses heures avant l'aube. Lord Général Thane », dit-elle d'un ton à la fois plus chaleureux et plus doux en se tournant vers la plus grande de ses rejetons. « Je suis certaine que vous avez de nombreux détails à régler avec vos nouveaux commandants ainsi qu'avec le Maréchal Jakob. »
« Bien sûr », répondit Thane, remarquant un changement subtil dans les yeux de Nyrielle alors qu'elle parlait. « Messieurs, j'ai des cartes plus détaillées dans mon bureau. Avant la célébration de demain, il serait bon de pouvoir fixer quelques derniers détails et j'apprécie l'avis de chacun pour apporter les derniers ajustements à nos mouvements d'ouverture », dit-il avec aisance, gesturant vers la porte.
« Ollie », ajouta-t-il avec un sourire chaleureux et invitant, si plein de charme qu'il était difficile de concilier le chevalier vampire affable avec la figure terrifiante qui avait forcé Savis à genoux avec peu plus que des mots. « Toi et le jeune seigneur Hauke devriez y assister également, ne serait-ce que pour apprendre quelques choses qui pourraient vous être utiles plus tard. »
« Si Dame Ashlynn le permet », commença Ollie, pour être interrompu par Nyrielle qui semblait se matérialiser depuis l'obscurité juste à côté d'Ashlynn.
« J'ai encore quelques sujets à aborder avec ma chérie », dit Nyrielle en contournant une Ashlynn surprise qui semblait s'être tellement distraite qu'elle n'avait même pas remarqué le mouvement de Nyrielle. « Si elle a des instructions pour toi, elle pourra te les transmettre après. »
« Je m'assurerai que tout le monde est installé et prêt pour le début des festivités demain », dit Heila prestement en tirant pratiquement Ollie hors de la pièce par la manche de sa tunique. « Et je veillerai à ce que nous ayons tout le nécessaire pour préparer un déjeuner copieux avant de rejoindre les festivités demain. »
« De quoi s'agissait-il ? » demanda Ollie à Heila après qu'elle l'eut conduit rapidement hors de la pièce. « Y a-t-il un problème ? »
« Chut », fit Heila, tirant doucement Ollie sur le côté pendant que tous les autres quittaient la pièce. « Tu as ressenti la puissance de Dame Nyrielle quand elle a confronté Aspakos, n'est-ce pas ? Comme elle était intense ? »
« Oui », chuchota Ollie, jetant un bref coup d'œil dans la direction du sorcier. « Mais Dame Ashlynn l'a empêché de nous affecter, exactement comme elle avait affaibli la voix de Sir Thane quand il... Aïe ! » cria Ollie quand Heila lui marcha sur le pied avec un sabot fourchu.
« Maintenant que tu es l'un des proches de Mère Ashlynn », dit Heila posément. « Tu dois apprendre à faire attention à ces choses. Mère Ashlynn a été trop occupée avec toi et Virve pour s'occuper beaucoup de Dame Nyrielle depuis notre retour au château. Même si elle avait pu s'en occuper, parce qu'elle nourrissait la graine de Virve après t'avoir conféré la tienne, son corps était trop faible pour offrir beaucoup de sang à Dame Nyrielle. »
« Je... ne comprends pas », dit Ollie, clignant des yeux, confus. « Dame Nyrielle ne prélève-t-elle pas des offrandes chez les villageois de la même manière que Sir Thane, Sir Marcel et les autres ? Pourquoi aurait-elle besoin de se nourrir sur Dame Ashlynn ? »
« Parce que le sang d'une sorcière est puissant », dit Virve doucement en rejoignant la conversation. « Et parce qu'il y a une signification au partage de sang entre elles. Heila, penses-tu que confronter Aspakos a mis autant de tension sur Dame Nyrielle que s'exposer à la Lame de Flamme Sacrée ? Est-ce pour cela qu'elle a voulu faire sortir tout le monde si vite ? »
« Je ne sais pas », répondit honnêtement Heila tandis que ses mains minuscules s'agrippaient aux plis de sa jupe. « Je pense que c'était quelque chose de différent. Je n'ai vu Mère Ashlynn faire cela qu'une seule fois auparavant », dit-elle lentement en se rappelant comment Ashlynn avait transformé l'arène de la Cité du Haut-Marais en une luxuriante Futaie de Saules en récoltant les dernières bribes d'énergie de plantes mourantes et en décomposition à travers toute la Cité du Haut-Marais après la récolte.
« Mère Ashlynn n'utilisait pas seulement sa propre puissance quand elle est intervenue pour parler à Aspakos », expliqua Heila. « Elle mélangeait sa puissance avec celle de Dame Nyrielle. C'est quelque chose qui... » Un instant, elle faillit dire « quelque chose qu'aucune autre sorcière ne pourrait faire » car elle était convaincue que le lien entre un Vrai Vampire et sa Sénéchale permettait à Ashlynn de le faire, mais était-ce vraiment vrai ? Déjà, Heila sentait une proximité grandissante avec Ignatious et elle ne put s'empêcher de se demander si elle pourrait un jour accomplir quelque chose de similaire à ce qu'avait fait Ashlynn.
Le visage d'Heila commença à prendre une teinte écarlate éclatante tandis qu'elle imaginait partager le genre d'intimité avec Ignatious qu'elle avait vu entre Ashlynn et Dame Nyrielle. La couvrirait-il de baisers aussi doux et englobants que ceux qu'elle avait aperçus Dame Nyrielle offrant à Ashlynn ? L'emporterait-il à nouveau, comme il l'avait tenue serrée pendant leur bataille dans la neige à la Forteresse des Marche-Givre ?
La seule pensée suffisait à lui faire fléchir les genoux et la rougeur sur son visage ne fit que s'intensifier quand elle aperçut un sourire entendu sur les lèvres de Virve, suggérant que la femme plus âgée avait suivi le fil de ses pensées.
« C'est quelque chose qui, pour l'instant, n'appartient qu'à elles deux », dit Heila, mettant de côté les questions sur elle-même et Ignatious pour se concentrer sur ce qui s'était passé dans la salle à manger. « Dame Nyrielle n'avait pas faim, mais quand elle a regardé Mère Ashlynn, le sentiment là était presque aussi intense que quand elle a besoin de se nourrir, alors... Alors nous devons nous assurer que le déjeuner demain soit copieux au cas où Mère Ashlynn aurait besoin de se restaurer », dit-elle en hochant la tête avec détermination.
« As-tu besoin de mon aide aux cuisines ? » demanda Ollie, jetant un regard partagé par-dessus son épaule tandis que Thane emmenait les commandants nouvellement nommés vers la tour où se trouvait son bureau. « Je devrais... »
« Oh, va-t'en », dit Heila, posant ses mains sur la taille d'Ollie pour le faire pivoter et lui donner une petite poussée douce. « Va avec les autres garçons et planifiez vos batailles », dit-elle fermement. « Virve et moi pourrons nous occuper des besoins de Dame Ashlynn le matin. »
« Mais moi », commença Virve, regardant dans la direction des guerriers qui partaient. Elle n'avait pas été invitée à y assister, mais si même Hauke y allait au nom de l'apprentissage, cela ne devrait pas poser de problème pour qu'elle y aille aussi, non ?
« Très bien ! Allez, je ferai les arrangements moi-même », dit Heila, levant les bras au ciel et secouant la tête face à ses « jeunes » frères et sœurs. Les trois formaient une trinité de soigneuse, guerrière et gardienne et elle pouvait difficilement reprocher aux deux autres de se concentrer davantage sur les batailles à venir, mais elle ne put s'empêcher d'espérer que la prochaine sorcière d'Ashlynn serait un peu moins focalisée sur les combats à venir même si elle savait que c'était peu probable.
Pas tant que la guerre planerait au-dessus d'elles. Mais peut-être qu'un jour, il y aurait quelqu'un pour prendre un noyau de prunier, ou de pommier... quelqu'un de lumineux et doux qui pourrait aider à nourrir les autres plutôt que de les combattre. Pour l'instant, cependant, Heila était certaine qu'Ashlynn voudrait de l'aide pour récupérer de la réunion intense et elle avait l'intention de s'assurer que sa dame ait tout ce dont elle avait besoin, même si elle devait réveiller Georg pour qu'il prépare quelque chose de spécial.
Avec un dernier regard par-dessus son épaule vers la porte close de la salle à manger formelle, Heila s'en alla en direction des cuisines. Même si l'heure était tardive, elle était certaine que les cuisiniers seraient occupés aux préparatifs de la célébration de demain. Même si Georg n'était pas là, quelqu'un devrait pouvoir l'aider à préparer quelque chose qu'Ashlynn pourrait manger facilement avant de se coucher quand Dame Nyrielle la ramènerait dans ses appartements après s'être nourrie, et elle pourrait laisser des instructions pour un copieux repas du matin également...
Pendant ce temps, à l'intérieur de la salle à manger formelle, Nyriella enlaça le corps frissonnant d'Ashlynn, lui donnant force et soutien même si elle ne pouvait pas lui offrir de chaleur.
« Parle-moi, ma chérie », murmura Nyrielle. « Tu n'as jamais emprunté ma puissance comme ça auparavant. À quoi en as-tu eu besoin ? » demanda-t-elle doucement en caressant délicatement les longs cheveux blonds pâles d'Ashlynn. « Et quel prix as-tu payé pour l'utiliser ? »