Le souffle obscur de pouvoir que Nyrielle déchaîna aurait pu balayer la tentative d'Aspakos de se dissimuler en effaçant sa présence dans la réunion, mais il ne fit rien pour dissiper l'aura sanglante de puissance et de mystère qui collait au sorcier aux Plumes Sombres. Les veines d'or qui maintenaient les éclats de son bec brisé scintillaient dans la lumière vacillante des nombreuses lampes à huile de la salle à manger formelle, offrant un unique point lumineux à son apparence par ailleurs sombre et attirant tous les regards tandis qu'il répondait à la question de Nyrielle.
« Ma Dame, » dit le sorcier vieillissant d'un ton résonnant qui commanda l'attention de toute la pièce. « Les Sorciers de la Terre Brisée ne peuvent prendre part à cette guerre. Le sang qui sera versé s'ils le font suffira à teinter les rivières en rouge et à faire pleurer les cieux, » dit-il. « Ne nous forcez pas la main. Il est imprudent pour vous et les vôtres que nous nous impliquions trop tôt. »
Assis à côté du sorcier sinistre, Hauke se tortilla maladroitement, cherchant à mettre un peu de distance entre lui et Aspakos. La façon dont l'homme parlait était étrangement similaire à celle qu'il avait eue après avoir utilisé une sorcellerie étrange pour deviner le destin de Hauke, comme s'il voyait des certitudes sur ce qui allait advenir plutôt que de spéculer sur des possibilités.
Lorsqu'il avait parlé de Hauke, il avait dit que le monde serait un lieu plus sombre sans lui, et le jeune seigneur avait été reconnaissant à l'époque que la vision obtenue par Aspakos l'ait poussé à aider le Marche-Givre maudit. Maintenant qu'il parlait de rivières de sang et de cieux en pleurs, la sorcellerie mystérieuse de l'homme paraissait bien moins rassurante.
« N'ayez pas recours à des tours de salon et des phrases cryptiques devant moi, sorcier, » dit Nyrielle tandis que les ténèbres s'amassaient autour d'elle, une énergie bleu minuit tourbillonnant dans ses yeux sombres. « Un bec raccommodé peut se briser à nouveau, pour ne plus jamais parler si son propriétaire ne tient pas ses promesses, » dit-elle. « Vous avez dit être venu affronter ceux qui avaient suivi les étoiles au-delà des mers, pour lutter contre les enfants égarés des cieux qui avaient saisi un pouvoir qu'ils n'étaient pas censés détenir. Maintenant que nous nous préparons à les affronter, comptez-vous revenir sur votre parole ? »
À chaque mot qu'elle prononçait, la présence de Nyrielle dans la pièce devenait plus froide et plus lourde, et sa voix sonnait de plus en plus lointaine, même en devenant plus forte, comme si elle parlait depuis les profondeurs du vide.
Voyant les visages d'Ollie, d'Heila devenir d'une pâleur fantomatique, ainsi que ceux des membres vivants restants du conseil, Ashlynn bougea vivement, revenant se tenir derrière son siège, invoquant une faible aura qui ressemblait à un vaste chêne, abritant les personnes à la table des vents glacés du vide qui traversaient la pièce quand Nyrielle parlait.
Même Thane bougea, permettant aux ombres de se rassembler autour de ses épaules, formant un grand manteau qui protégeait les vampires dans la pièce de l'appel du vide qui accompagnait la démonstration de pouvoir de Nyrielle. Bien que Zedya ne parût guère souffrir des effets du pouvoir de Nyrielle, Lennart s'affaissa dans un soulagement visible lorsque Thane déploya son manteau d'ombres, et même Savis et Tausau parurent soulagés de ne pas être la cible de la colère de Nyrielle.
« Je ne me laisserai pas intimider, Dame Nyrielle, » dit Aspakos en levant une main griffue enveloppée d'une aura cramoisie sombre. De la pointe d'une griffe, il déchira le flux d'énergie sombre qui soufflait de Nyrielle, le fendant comme un rocher dans une rivière et le laissant s'écouler sans danger autour de lui.
« Je vous l'ai déjà dit, » continua-t-il fermement. « Les Sorciers de la Terre Brisée ne sont pas à votre commande contre des pantins et des brebis égarées. Vous avez plus qu'assez de force pour massacrer les agneaux avec les autres forces que vous avez rassemblées ici, » dit-il en désignant Thane, Tausau, Savis et Bassinger tour à tour. « Mes hommes ne bougeront pas pour cela. »
« Pas vos hommes, » dit Ashlynn, s'interposant entre son amante et le sorcier sombre. L'instant d'après, le vent sombre soufflant du vide sembla onduler à travers les feuilles et les branches de sa propre aura, devenant quelque chose à la fois sombre et hanté tout en possédant une vie et une volonté propres qui rôdèrent autour de la pièce, s'enroulant autour d'Aspakos comme les racines d'un arbre s'enroulent autour d'une pierre.
« Pas vos hommes, » répéta Ashlynn. « Juste vous, pour l'instant. Nous avons beaucoup de sorciers d'une demi-douzaine de clans, chacun avec ses propres traditions et talents. Ils ont besoin de direction, et ils doivent apprendre les uns des autres si nous voulons en tirer le meilleur parti dans cette guerre. »
« Vous croyez que je ferais pleuvoir moins de sang et de feu sans le reste des Sorciers de la Terre Brisée marchant sous ma bannière ? » dit Aspakos d'un rire sombre et auto-dérisoire. « Mère des Arbres, mes hommes sont mes chaînes. Ils retiennent les ténèbres qui s'accrochent toujours plus fort à mon âme et me rappellent la promesse que notre ordre fit au Souverain des Étoiles il y a tant d'années. »
« Sans eux pour me retenir, » dit-il en contractant ses griffes qui semblaient suinter une aura de sang et de ténèbres. « Croyez-vous vraiment que je puisse être digne de confiance sur un champ de bataille ? »
« Vous pouvez l'être, » dit Ashlynn, descendant lentement le long de la table jusqu'à se tenir devant le sorcier aux Plumes Sombres, assez près pour que son aura meurtrière et sanglante effleure sa peau tandis qu'il dominait sa silhouette. « Ces ténèbres qui s'accrochent à vous, » dit-elle, tendant la main et passant un doigt juste au-dessus de la surface de son bec fêlé et brisé avant de caresser doucement sa tête emplumée. « Elles ne vous appartiennent pas du tout. »
« Quoi... » fit Aspakos, momentanément si décontenancé que son aura sombre commença à reculer sous le toucher doux d'Ashlynn.
« Vous n'êtes pas comme le reste de nous, » dit Ashlynn, jetant un bref regard en arrière vers Nyrielle, Thane, Zedya et Ignatious.
Des fantômes de souffrance, d'êtres aimés perdus depuis longtemps, et de blessures qu'aucune vengeance ne pourrait guérir rôdaient dans chacun de leurs yeux ombragés tandis qu'Ashlynn confrontait le sorcier mystérieux. Quand elle parla, sa voix porta la douleur non seulement de la sauvage raclée qu'elle avait subie des mains d'Owain ou de l'enterrement qui suivit, mais les années d'isolement et de peur de la découverte qui avaient fait d'elle une prisonnière dans sa propre maison, se gardant constamment contre l'Église et son Inquisition.
« Votre monde n'a jamais été déchiré, peu importe l'acuité de vos griffes, » dit-elle, prenant doucement ses griffes sombres dans ses mains et les tenant aussi délicatement qu'elle aurait tenu une fleur fragile. « Même si les hommes qui dirigent l'Église du Saint Seigneur de la Lumière sont vos ennemis, vous ne les haïssez pas comme nous le faisons, » dit-elle doucement.
Un instant, Aspakos voulut protester. Sa vie tranquille de chercheur avait pris fin le jour où les rumeurs des « trésors » dans leurs caveaux avaient commencé à se répandre à travers les terres éldritch, envoyant des douzaines de prétendants conquérants à leur porte. Il s'était sali les mains de sang, brisant le sceau de la puissante sorcellerie des Sorciers de la Terre Brisée pour la première fois depuis des siècles, massacrant quiconque osait envahir leur forteresse antique dans les Terres Maîtresses.
Mais avait-il vraiment perdu quelque chose comme ces gens l'avaient fait ? Son ordre n'avait pas encore affronté de menace capable de percer leurs murs, et encore moins de leur coûter la vie. Certes, il avait perdu sa capacité de voir le monde avec le regard distant de quelqu'un qui s'en était éloigné depuis longtemps, mais qui dans cette pièce n'avait pas affronté des réalités plus dures en quittant son enfance pour assumer les fardeaux de son peuple ?
Lorsqu'il prit la décision de pratiquer l'art perdu du Fondateur, il enveloppa son propre destin de sang et de ténèbres, s'entourant d'un manteau si effrayant que même les enfants fuyaient sa présence, mais ces ténèbres lui appartenaient-elles vraiment ? Ou n'étaient-elles que le spectre d'événements qui n'avaient pas encore eu lieu, le poussant à agir comme s'il était déjà un homme qui avait perdu la lumière des étoiles et errait au-delà de la rédemption ?
« Alors oui, je vous fais confiance pour diriger nos sorciers au combat, » dit Ashlynn, regardant droit dans les yeux du puissant sorcier et le tirant de ses pensées en spirale vers l'intérieur. « Parce que vous essayez encore d'éviter le conflit qui vous forcerait à tuer les hommes que vous appelez "pantins et brebis égarées". »
« Nous voulons que vous dirigiez notre deuxième force la plus dangereuse, » dit Ashlynn fermement. « Parce que les autres que nous pourrions placer à sa tête ont bien trop de raisons de céder aux ténèbres qui habitent leur propre cœur, alors que vous ne luttez qu'avec les ténèbres dans lesquelles vous avez trempé vos griffes, » dit-elle à un Aspakos au regard choqué.
Il avait été entièrement vu à travers, réalisa-t-il. Peut-être vu plus clairement qu'il n'avait pu voir son propre reflet dans le miroir, et par une femme de moins de la moitié de son âge. C'était un sentiment humiliant qui laissa ses plumes tressaillir d'incrédulité, mais qui contenait aussi un fil d'espoir... Espoir que peut-être, juste peut-être, cette sorcière pourrait trouver une voie qui ne soit pas aussi sombre que celle qu'il avait vue.
« Alors, » demanda la jeune sorcière au sorcier aux Plumes Sombres. « Accepterez-vous ce fardeau, avec les ténèbres qui s'accrochent à vous, Commandant Aspakos ? Ou laisserez-vous le destin de nos sorciers dans d'autres griffes et accepterez-vous quelles que soient les horreurs qu'ils choisiront de déchaîner sur vos frères perdus depuis longtemps ? »
« Je... » commença Aspakos, pour être surpris de constater que sa bouche était sèche et sa gorge fermée lorsqu'il commença à entrevoir le plus faible scintillement d'un avenir plus lumineux partant de cet instant. Pas seulement plus lumineux pour l'extraordinaire femme face à lui, mais peut-être, pour lui-même aussi.
« Je serais honoré de le faire, Ma Dame, » dit Aspakos en descendant lentement à un genou devant la Mère des Arbres. « J'ai encore mes réserves sur le fait de joindre les Sorciers de la Terre Brisée à votre cause contre ces seigneurs mineurs, » ajouta-t-il en baissant la tête en signe de soumission. « Mais tant que vous ne souhaitez commander que moi, alors mes griffes sont à votre disposition. »