« Vous comprenez tous le premier objectif de nos raids », reprit Ashlynn un instant plus tard en chassant les souvenirs qui tentaient de la ramener dans la tombe peu profonde où les chevaliers d'Owain l'avaient enterrée. « Nous avons besoin de provisions, et si nous ne pouvons pas en produire ou en élever assez par nos propres moyens, nous les prendrons à nos ennemis. Pas une ou deux fois, mais sans cesse jusqu'à ce que nous parvenions à provoquer une réaction des Lothian eux-mêmes. »
« Et si les Lothian ne réagissent pas ? » demanda Ignatious, brisant son silence pour la première fois de la réunion. « Les Dunn sont des hommes fiers. Ils pourraient tenter de régler l'affaire eux-mêmes plutôt que de passer pour des faibles devant le Marquis. »
C'était déjà ainsi il y a quatre-vingts ans, quand Ignatious faisait encore partie de l'Inquisition, combattant aux côtés des seigneurs locaux. À l'époque, non seulement les Dunn, mais tous les seigneurs mineurs rivalisaient pour obtenir des avantages, que ce soit dans les assauts qu'ils menaient ou les châteaux qu'ils défendaient, il y avait une compétition constante pour sortir de la guerre plus forts et en meilleure posture que leurs rivaux, tout en plaçant ces mêmes rivaux en position de subir des pertes encore plus lourdes.
Pour le baron Dunn et le baron Hanrahan, subir des assauts contre leurs fermes et leur bétail serait une honte qu'ils s'efforceraient de cacher jusqu'à ce qu'ils aient résolu le problème. Même si cela entraînait un déficit dans leur dîme d'hiver au Marquis, se présenter avec un sac plein de trophées arrachés à des « démons » et l'excuse de raids excessifs valait bien mieux que d'apparaître devant son suzerain le chapeau à la main, en espérant qu'il aiderait à résoudre le problème qui ravageait leurs terres.
« Si nous n'attaquions que le baron Dunn, cela pourrait être vrai », concéda Ashlynn. « Mais j'ai bien étudié le baron Hanrahan. Il n'a mis les pieds sur un champ de bataille qu'une seule fois pendant la Guerre des Pouces, et sa baronnie peine depuis que les fonds de cette guerre se sont taris il y a quelques années. Si nous exerçons une pression sur lui, il exigera que Bors Lothian envoie des chevaliers et des soldats pour protéger ses convois. »
« Ah, je vois », fit Ignatious en saisissant le plan d'Ashlynn. « Si les Lothian envoient des hommes renforcer les Hanrahan, le baron Dunn exigera le même traitement pour sa propre baronnie. Il ne consentira pas à sacrifier la vie de ses propres hommes quand il peut forcer les Lothian à sacrifier les leurs. »
« Bors Lothian ne risquera jamais la vie de ses propres hommes pour quelque chose d'aussi futile », coupa Nyrielle. « Surtout pas depuis la visite que je lui ai rendue à la fin de sa pathétique excuse de guerre », dit-elle avec un sourire sombre. L'un des secrets de la capacité de la Vallée à traverser des guerres qui semblaient éclater à chaque génération résidait dans le Baiser du Vide qu'elle accordait aux dirigeants de la Marche de Lothian.
Elle avait appris à ses dépens que tuer un seigneur Lothian ne faisait qu'amener un nouvel héritier sur le trône, parfois avec plus d'ambitions que son prédécesseur. Même si elle ne laissait derrière elle que des enfants, un oncle ou un cousin plus âgé se proclamerait régent, et une guerre de vengeance commencerait juste quelques années après la mort du dernier seigneur.
Si, en revanche, elle surveillait de près le Marquis en exercice pendant la guerre, attendant un moment où il aurait remporté un certain succès lui permettant de se retirer après une déclaration de victoire sous quelque forme que ce soit, elle pouvait drainer l'ambition et la soif de conquête qui restaient en lui avant d'infliger une série de défaites qui rendraient la poursuite de la guerre inutile.
Une fois qu'elle avait réduit les ambitions du seigneur actuel à l'ombre de ce qu'elles avaient été, il se retirait prudemment du champ de bataille, offrant à la Vallée des Brumes et aux nations éldritch voisines des décennies de répit pendant que le Marquis tournait son attention vers les affaires intérieures de son propre domaine. Ce n'est que lorsque l'ancien seigneur abandonnait son trône qu'un nouveau seigneur recommençait le cycle, cherchant un moyen d'accomplir ce que son prédécesseur n'avait jamais pu.
« Bors a perdu depuis longtemps l'élan qui le poussait vers la gloire personnelle », expliqua Nyrielle, souriant légèrement en se souvenant de l'air terrifié du seigneur humain quand elle était apparue dans sa tente de commandement une nuit pendant la Guerre des Pouces.
À ce jour, elle ne savait pas s'il était plus terrifié par elle ou par le fait que le Grand Prêtre qui avait été à ses côtés pendant toute la durée de la guerre s'était révélé totalement incapable de l'empêcher d'atteindre le seigneur Lothian, mais la vue du corps brisé du prêtre à ses pieds n'avait certainement pas fait grand-chose pour le courage de Bors quand il l'avait affrontée.
« Depuis des années, tout ce qui importe à Bors, c'est comment il peut transmettre la Marche à son fils », affirma Nyrielle. « C'est devenu son obsession persistante depuis la mort de sa femme. Alors Bors ne risquera pas les hommes qu'il veut léguer à Owain », conclut Nyrielle. « Il exigera que les barons de l'Est envoient une partie de leurs hommes renforcer la frontière, empruntant la puissance de ses vassaux sans risquer les siens. »
« Et Lord Owain ? » demanda Ollie en repensant aux ruines du village du clan Cœur-de-Bois et aux histoires qu'il avait entendues de Milo sur la campagne d'été contre les Dunn. « Quand Dame Ashlynn a humilié Lord Owain à la Villa d'Été au printemps, n'est-ce pas le Marquis Bors qui a envoyé Owain assauter les villages périphériques pour qu'il se "rachetât" ? Et s'il envoie Owain ou Loman s'occuper des raids ? »
« Alors nous nous estimerons chanceux qu'il se livre lui-même entre mes mains plus tôt que prévu », dit Ashlynn avec plus de venin dans la voix qu'elle n'en avait l'intention. Prenant une grande respiration tremblante, elle refréna la bouffée de colère blanche et brûlante qui inonda son cœur et tenta de se concentrer sur les issues les plus probables.
« En fin de compte, peu importe qu'Owain vienne ou les barons de l'Est », insista Ashlynn. « Le but est de les forcer à disperser leurs forces le long de la frontière, en envoyant des hommes dans toutes les directions sans savoir où nous frapperons la prochaine fois. »
« Vous les engraissez pour moi, n'est-ce pas, Votre Domination ? » dit Savis en comprenant le plan d'Ashlynn. « Vous voulez utiliser le petit frère, utiliser les raids du Commandant Tausau pour les forcer à engager assez d'hommes et de soldats pour qu'il vaille la peine de lâcher mes hommes pour les écraser. »
« Nous devons infliger une défaite écrasante aux Lothian », dit Thane, acquiesçant tacitement à Savis. « Deux ou trois seraient encore mieux. Il faut fracturer les seigneurs de la Marche pour donner une ouverture à Dame Ashlynn. En même temps, il faut réduire les rangs des chevaliers lothians. Dans les guerres passées, nous avons perdu entre cinq et dix guerriers éldritch rien que pour abattre un seul chevalier lourdement blindé. Moins ils pourront prendre le champ plus tard, mieux ce sera », dit le Lord Général.
« Quel genre d'ouverture cherchez-vous à créer ? » demanda Virve en craquant ses jointures dans l'anticipation. « L'objectif est-il d'attirer les défenses de la Cité de Lothian assez bas pour pouvoir frapper directement au cœur ? »
« Rien de tout cela ne s'arrêtera tant que nous n'aurons pas renversé les Lothian de leur trône », dit Ashlynn. « Nous le ferons de deux façons. Soit nous les attirons hors de la carapace de tortue de la Cité de Lothian et de la sorcellerie défensive de l'Église... »
« Soit nous les saignons assez pour fendre leurs défenses grand ouvert », ajouta Thane, terminant la phrase d'Ashlynn sans heurt en se tournant vers une silhouette sombre qui était restée silencieuse tout au long de la réunion. « Aspakos, la renommée de vos Sorciers de la Terre Brisée et de leur vaste connaissance de l'arcane nous est parvenue même dans ce coin reculé des terres éldritch. Je ne vois personne de mieux pour prendre le commandement du quatrième pilier des forces de la Vallée. »
« Vous voulez que je mène les sorciers que j'ai amenés avec moi contre ces Lothian et leurs petits seigneurs vassaux ? » demanda Aspakos d'une voix épaisse de dédain. « Dame Nyrielle devrait déjà vous avoir donné ma réponse. Cette guerre ne nous concerne pas. Nous ne sommes pas venus ici pour prendre parti dans votre querelle de sang. Mieux vaut que nous restions à l'écart pendant que vous menez cette guerre », dit le sorcier au bec fêlé.
Autour de la table, plusieurs personnes fixèrent le puissant sorcier, bouche bée de stupeur, mais peu de choses semblaient ébouriffer les plumes d'Aspakos. Les glyphes multicolores ornant ses robes sombres changèrent légèrement de teinte, chacun s'assombrissant alors que la présence du sorcier semblait s'amincir, comme s'il n'était plus digne d'attention maintenant qu'il avait dit ce qu'il avait à dire.
Une personne, cependant, perça clairement sa sorcellerie et n'hésita pas à exprimer son désaccord.
« Vous avez dit que nous partagions un ennemi parmi les humains », dit Nyrielle tandis que ses yeux de minuit se fixaient sur le sorcier mystérieux. « Vous avez dit que vous ne participeriez pas à une bataille entre nos armées, mais si leurs sorciers et guerriers mystiques prennent le champ, si nous affrontons des Inquisiteurs et des Templiers dans les batailles à venir, avez-vous vraiment l'intention de rester sur la touche sans rien faire, sous prétexte que ce n'est pas la "guerre pour laquelle vous êtes venus" ? »
La question de Nyrielle pesa lourd dans l'air, et un vent sombre sembla souffler depuis son dos, dissipant la magie qui permettait à Aspakos de rester inaperçu et discret pendant la majeure partie de la réunion. Il avait pu se tenir à l'écart avec succès jusqu'ici, mais dans l'esprit de Nyrielle, la capacité à rester en marge se flétrissait comme du raisin laissé trop longtemps sur la vigne.
Si Aspakos ne pouvait même pas être compté pour affronter l'ennemi qu'ils partageaient, elle devrait peut-être reconsidérer les termes de leur... arrangement.