« Merci, Lord Général », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux pour Thane avant de passer en revue les autres chefs rassemblés autour de la table. Savis semblait se remettre de son affrontement précédent avec Thane et observait la carte comme s'il s'agissait d'un quartier de bœuf, prêt à être découpé en morceaux de choix dans lesquels il pourrait planter ses griffes. Tausau, assis à côté de lui, avait été très attentif, écoutant le plan tandis qu'Ashlynn le déroulait et gravant chaque élément dans sa mémoire.
Plusieurs des personnes autour de la table qui connaissaient le mieux Ashlynn attendaient de découvrir leurs propres rôles dans ce qui allait suivre. Zedya savait que ces mouvements d'ouverture n'étaient pas l'endroit approprié pour sa contribution, bien qu'elle se demandât si son Lenny ne serait pas appelé à prêter main-forte aux Bâtards de Tausau. En tant que capitaine vétéran, il pourrait s'avérer utile pour la coordination, tandis qu'une chasse à faible risque pourrait aussi être idéale pour le nouveau vampire afin d'exercer ses pouvoirs fraîchement éveillés.
Silencieusement, Zedya se fit une note mentale pour en parler à Ashlynn et Thane si aucun des deux n'évoquait un besoin de Lenny dans cette phase d'ouverture de la guerre. Elle ne s'attendait pas à ce qu'ils le négligent délibérément, mais s'ils pensaient qu'il devait s'entraîner dans la Vallée comme Ashlynn semblait avoir l'intention d'entraîner ses sorcières, Zedya était prête à plaider pour quelque chose de différent pour sa progéniture. Après tout, bien qu'elle détestât le voir affronter le danger, elle détestait encore plus l'idée de le voir partir au combat avec des crocs émoussés qui n'auraient pas été aiguisés à la chasse.
De tous ceux rassemblés à la table, cependant, Ollie semblait le plus mal à l'aise, se tortillant nerveusement sur sa chaise et paraissant à plusieurs moments sur le point de parler avant de se raviser.
« Ollie ? » demanda Ashlynn avant de reprendre son explication. « Tu as l'air préoccupé par quelque chose. »
« Mère Ashlynn », dit Ollie, se redressant sur sa chaise et peinant à choisir ses mots avec un soin extrême. Durant son épreuve pour devenir la Sorcière du Cyprès, il avait été hanté par un soleil cauchemardesque qui brûlait dans le ciel nocturne, détruisant les récoltes et faisant lentement mourir de faim son peuple. Maintenant qu'il semblait qu'Ashlynn s'apprêtait à infliger la même cruauté à leurs ennemis, il lui était difficile d'accepter une telle forme de guerre, même si elle était nécessaire pour remplir le ventre des leurs.
« Ce n'est pas tant une question sur le plan. Je comprends ce que nous espérons accomplir et pourquoi, et je crois que nous y parviendrons », commença-t-il, voulant se démarquer des hommes plus âgés dans la pièce qui semblaient mettre en doute la viabilité du plan d'Ashlynn.
« Mais, qu'adviendra-t-il des gens du commun dans les baronnie ? » demanda Ollie avec hésitation tandis que tous les regards de la pièce se portaient sur l'un des plus jeunes hommes présents. De tous les participants à la réunion, seul Hauke était plus jeune, et le futur seigneur Marche-Givre avait déjà œuvré à réduire sa présence à celle d'un observateur plutôt que d'un participant, laissant Ollie comme la plus jeune personne ici ayant droit à la parole.
« Condamnons-nous les fermiers, les domestiques et les artisans des baronnie à une mort lente cet hiver afin de nous nourrir nous-mêmes ? »
Le simple fait de poser la question, particulièrement formulée de cette manière, ressemblait à une épreuve de sa vertu de courage tandis qu'il sentait le poids du regard de tous. Les yeux dorés de Savis et son sourcil levé semblaient demander silencieusement à Ollie s'il s'inquiétait d'écraser des fourmis, tandis que le maréchal Jakob semblait acquiescer un peu trop avidement, comme s'il avait trouvé un allié inattendu dans la conversation. Ce fut cependant l'éclat d'hostilité venu du siège juste à côté du sien qui mit le plus de pression sur le jeune chevalier.
« Ces gens du commun incluent les soldats du commun qui ont chassé des centaines de villageois de leurs foyers cet été », fit remarquer Virve, tapant bruyamment sur la table de la pointe acérée d'une griffe. « Même les fermiers font paître leur bétail sur des terres qui appartenaient à nos clans et voisins il y a à peine cent ans. S'ils souffrent d'avoir choisi de s'installer sur des terres volées, pourquoi devrions-nous nous en soucier ? » dit la Sorcière du Chêne avec amertume.
« Beaucoup de ces gens sont nés là », rétorqua Ollie. « Leurs grands-parents ou arrière-grands-parents ont volé ces terres, mais les gens nés dans la vie de serfs sur ces fermes n'avaient pas plus de choix dans leur avenir que moi quand je suis né au service du Manoir Lothian. Le plus que je pouvais faire était de choisir ma vocation, mais partir n'était pas une option. »
« Et pourtant te voici assise », fit remarquer Virve. « Quand le choix t'a été présenté, tu as fait le bon. Pourquoi ne devrions-nous pas les tenir responsables d'avoir refusé les opportunités qui se présentaient à eux de faire ce qu'il fallait au lieu d'aider les chiens Lothian à dévorer encore plus des terres de notre peuple... »
Autour de la table, plusieurs personnes bougèrent mal à l'aise, particulièrement alors qu'une énergie rousse terne semblait se rassembler autour des griffes de Virve tandis que sa colère montait encore. La corne de Hauke commença à luire d'une faible radiance bleu glace tandis que le jeune seigneur débattait de savoir s'il devait créer une barrière entre les deux nouvelles sorcières tandis qu'en face de la table, Savis se penchait en avant comme s'il anticipait un spectacle explosif qui révélerait lequel de ces deux membres du coven d'Ashlynn possédait la force de faire valoir ses paroles.
« Virve, Ollie », dit Ashlynn vivement, levant une main et laissant un filet de pouvoir porter un parfum apaisant de douceur terrestre, comme l'odeur de la forêt la nuit, pour calmer la tension dans l'air avant que la dispute entre les deux sorcières ne s'envenime davantage. « Je comprends vos points de vue, mais c'est un plan qui vise à accomplir plusieurs choses à la fois, et pour atteindre tous nos objectifs, nous devons mener une guerre qui sera ressentie par tous dans les baronnie voisines, pas seulement par les chevaliers et seigneurs qui pourraient se terrer derrière leurs murs dans leurs manoirs. »
« Obtenir plus de nourriture pour l'hiver à venir est un objectif important », reconnut Ashlynn. « Mais c'est loin d'être le seul. La façon dont tous les autres dans la Marche réagiront à notre attaque est presque plus importante que les gains immédiats de nourriture pour l'hiver. »
« N'oubliez jamais qui est notre véritable ennemi », ajouta Nyrielle depuis le bout de la table. « Les Lothian et l'Église sont ceux qui dirigent les hommes sur la ligne de front, et même eux ont des maîtres auxquels ils rendent des comptes dans des contrées encore plus lointaines. »
« Imaginez-les comme des rangées de tuiles, toutes dressées sur leur tranche », dit Ashlynn. « Poussez la première doucement et elle tombera seule sans déranger les autres. Frappez-la assez fort et elle s'effondrera sur une autre tuile, entraînant celle-ci dans sa chute. Mais frappez trop fort et vous renverserez des tuiles que vous n'êtes pas encore prêts à affronter. »
« Ce que nous essayons de faire », expliqua Ashlynn. « C'est d'utiliser nos attaques contre les barons de l'ouest pour provoquer les Lothian et les officiels locaux de l'Église, sans alarmer le Roi dans la capitale royale ni le Saint dans la Cité Sainte. Ollie, je sais que tu n'aimes pas faire du mal aux gens du commun », dit-elle doucement. « Moi non plus. C'est en partie pourquoi nous ciblons les récoltes et le bétail plutôt que de brûler les maisons et massacrer les gens. Je comprends qu'un ventre vide peut être tout aussi mortel qu'une épée au travers du corps, mais le nombre de gens du commun qui souffriront vraiment dans tout cela sera bien moindre que ce qui arriverait autrement. »
« Dans le même temps », continua-t-elle. « Susciter une petite révolte de mécontents du commun qui devront exiger protection et réparation de leurs seigneurs pour avoir failli à les protéger, eux et leurs biens, c'est exactement le genre de trouble qui forcera la main des Lothian sans alarmer les puissances derrière eux. »
L'acte d'ouverture de cette guerre serait finement chorégraphié, comme les danses dans les salles d'opéra de la Cité du Haut-Marais, mais Ashlynn ne perdit jamais de vue qui était son véritable ennemi. Pour faire tomber Owain, elle devait d'abord lui couper les jambes, et cela nécessiterait de décimer les chevaliers les plus disposés à répondre à l'appel de combattre contre des « démons » au nom des Lothian.
Elle s'attendait à attirer un certain nombre de chevaliers des baronnie plus à l'est, et si elle avait beaucoup, beaucoup de chance, elle pourrait même faire sortir quelques templiers prometteurs comme le récemment élevé Sir Tommin. Cela faisait des mois qu'il et Sir Broll s'étaient tenus au-dessus de son corps sous la pluie, pelletée après pelletée de terre humide sur son corps brisé et à peine respirant après le passage à tabac sauvage d'Owain, mais elle n'avait jamais oublié le duo de chevaliers qui s'étaient si empressés de faire la volonté de son ancien mari.
L'un de ces hommes était déjà mort de sa main, et l'autre... Qu'il tombe dans ce piège ou non, il finirait par tomber entre ses mains tôt ou tard.
« Et puis », dit-elle tandis que l'image des chevaliers d'Owain tombant dans des tombes peu profondes pour devenir du paillis pour les arbres dansait derrière ses yeux. « Nous serons prêts à les attirer dans les mâchoires de notre prochain piège... »