« Vous voulez que je détruise leurs colonies ? » dit le vampire Sans-Clan, grattant un sourcil poilu du bout de l'un de ses petits doigts agiles qui paraissaient si incongrus sur sa grande silhouette d'ours.
« C'est plus facile de raser un village en été, quand le chaume est sec et que les ruisseaux sont à sec, » dit-il, pensant aux occasions, au fil des ans, où il avait dû donner une leçon à de plus petites colonies Éldritch qui s'en prenaient aux Sans-Clan tentant de rejoindre son manoir. Il avait appris depuis longtemps que régler leur compte immédiatement pouvait être le plus satisfaisant, mais choisir le bon moment pouvait s'avérer bien plus dévastateur.
« Non, peu nous importent les gens ou les soldats dans les Hameaux, » dit Ashlynn, hochant légèrement la tête. « Nous voulons que vous leur voliez. Moutons, chèvres, bétail, poules... Dans l'obscurité de la nuit, quand les vivants se blottissent autour de leurs feux et s'abritent de la pluie, nous voulons que vous vidiez leurs granges et leurs poulaillers, en emportant le plus de bétail possible. »
« Si vous avez de la chance, vous n'aurez peut-être même pas à vous battre, » ajouta Thane. « Mais si vous tombez sur les soldats qui protègent ces hameaux, vous pouvez vous attendre à une bonne vingtaine d'hommes sous les ordres de l'un des « capitaines » des Dunn, des hommes qui s'entraînent pour devenir chevaliers si jamais un poste se libère. »
« Ceci, ceci est la manière dont vous comptez résoudre la pénurie de vivres ? » dit Jakob, incapable de cacher son étonnement face à un coup si fourbe en ouverture de leur guerre. « En volant du bétail à des gens du commun ? »
« Pas seulement du bétail, » dit Ashlynn, désignant plus au sud sur la carte autour de la Baronnie Hanrahan. « Les Dunn se sont dispersés pour élever plus de têtes de bétail que n'importe quelle autre baronnie, et leurs troupeaux de moutons produisent plus de laine que quiconque dans la Marche. Cela en fait une cible idéale pour de petits raids d'irréguliers, mais les hommes ne peuvent pas se nourrir uniquement de bœuf et de mouton, » fit-elle remarquer.
« Mais la Baronnie Hanrahan est luxuriante, avec de vastes champs de blé et d'orge, » ajouta Ashlynn. « Et leurs fermes produisent des douzaines d'autres cultures utiles qui remplissent les greniers de leurs villages, attendant d'être transportés à la Cité de Lothian pour y être vendus chaque jour de marché. Commandant Tausau, votre Horde des Bâtards ne sera pas très utile pour attaquer ces convois de chariots transportant grain et produits car ils voyagent le jour, mais les autres soldats irréguliers devraient être plus que capables de venir à bout d'un seul chevalier et de son escorte. »
« Ma Dame, » intervint le Commandant Bassinger, pinçant les lèvres tandis qu'il essayait d'imaginer à quoi ressembleraient ces raids pour les soldats chargés de les mener. « Nous avons permis aux Dunn de garder le territoire qu'ils avaient réclamé lors de la campagne d'été. Même si nous leur en avons fait payer le prix, ils ont tout de même construit des camps pour tenir les positions de plusieurs villages tombés. Si les hommes du Commandant Tausau doivent contourner les positions avancées des Dunn pour mener ces raids, ils pourraient ne pas réussir à regagner le Val avant le lever du soleil. »
« Nous n'avons besoin de l'Horde des Bâtards que pour le raid initial, » dit Ashlynn sur un ton lisse. Elle n'avait pas l'intention d'entrer dans autant de détails sur leur plan lors de cette réunion alors qu'il restait tant à couvrir. Ils n'avaient même pas encore parlé de la quatrième personne dont ils avaient besoin pour un rôle de direction et, à son avis, c'étaient des questions qui devaient être résolues entre le Seigneur Général Thane et le Commandant Tausau, mais既然 la question avait été posée, elle y répondit pour tout le groupe.
« Les vampires de l'Horde des Bâtards peuvent se retirer une fois qu'ils ont assuré qu'aucun soldat ne les poursuit et ne menace le reste du raid, » ajouta-t-elle. « Nous n'avons besoin d'eux que pour fournir une puissance individuelle écrasante aux moments de plus grand danger. »
Il y avait d'autres raisons d'utiliser l'Horde des Bâtards. Les Lothian et leurs vassaux combattaient le Val depuis si longtemps qu'ils étaient habitués à rencontrer le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe, ou peut-être quelques-uns des petits clans des villages périphériques comme le Clan Tisse-Nuit ou le Clan Cœur-de-Bois. Mais Ashlynn et Nyrielle avaient amené des guerriers de clans que les humains n'avaient jamais affrontés, et aucun n'était visuellement plus terrifiant que l'Horde des Bâtards difforme de Tausau.
L'apparition de tels « démons » d'apparence terrifiante serait à elle seule un choc pour les soldats défenseurs et, couplée à la force inattendue qui venait d'être la progéniture de Tausau, Ashlynn était certaine que cela pousserait ceux qui avaient étudié leur histoire ou écouté les chansons d'antan à se souvenir des récits des quarante-sept progénitures de Nyrielle pendant ce que les humains avaient appelé la Guerre des Démons Immortels.
Si elle pouvait pousser les vassaux des Lothian à croire que de nouvelles horreurs innommables déferlaient du Val, cela rendrait certains de ses prochains objectifs encore plus faciles à atteindre.
« Toutefois, » ajouta le Maréchal Jakob, fronçant les sourcils en regardant la carte. S'il appréciait que Dame Ashlynn tente de résoudre leur crise immédiate, lorsqu'il considérait la logistique d'un raid aussi ambitieux, il avait l'impression qu'il y avait trop de détails qui n'avaient pas été soigneusement examinés. « Vous parlez de centaines de têtes de bétail, de moutons, de poules... Cela va faire énormément de bruit, et ces bêtes peuvent être très effarouchées par les odeurs étrangères. Beaucoup pourraient être terrifiées dès qu'elles sentiront l'odeur des gens Éldritch, comment ferez-vous... »
« Tout le monde, taisez vos questions, » dit Thane, levant la main avant que le vieux Maréchal ne puisse démanteler davantage les choses. Il appréciait le temps que Dame Ashlynn lui avait accordé pour se recomposer, mais des gens comme Jakob et Bassinger n'avaient pas encore su s'adapter à quel point Ashlynn avait changé depuis qu'elle était entrée dans le Val pour la première fois. S'ils avaient vu la bataille du Haut-Col que Nyrielle lui avait décrite, ou s'ils avaient passé plus de temps avec elle depuis son retour, les choses seraient plus faciles pour elle, mais pour l'instant, il laissa une trace de son pouvoir s'infiltrer dans sa voix alors qu'il réprimandait le Maréchal.
« Quand vous comprendrez la plénitude de notre plan, alors vous pourrez poser des questions, mais si vous parlez hors de tour, vous ne ferez que semer la confusion. Dame Ashlynn, » dit-il, s'inclinant avec grâce depuis sa chaise. « Je vous en prie, continuez. »
À ses côtés, Nyrielle fit un léger hochement de tête, presque imperceptible. Il y a eu un temps où elle n'aurait jamais toléré de telles questions. Il lui suffisait de dire ses intentions, et les gens pouvaient les accepter ou quitter son service. Elle n'avait aucune utilité pour des subordonnés qui ne suivaient pas les ordres.
Ashlynn, cependant, insistait sur le fait que cette méthode de construction du consensus serait importante lorsqu'ils commenceraient à intégrer davantage de chefs humains dans leur nation grandissante. Bien que cela lui soit quelque peu étranger, les leçons qu'Ashlynn avait reçues en observant son père tenir cour pendant de nombreuses années étaient clairement utiles, même face à une assemblée majoritairement Éldritch, laissant Nyrielle avec peu d'autre chose à faire que de s'asseoir et d'observer avec fierté sa bien-aimée utiliser les mots et la logique de ses arguments pour influencer les chefs dans la pièce, sans s'appuyer sur sa force considérable pour forquer qui que ce soit à plier à sa volonté.
Pourtant, si la résistance aux idées de sa chérie devenait trop forte, pensa Nyrielle tandis que ses doigts s'allongeaient brièvement en griffes vicieusement acérées, elle n'hésiterait pas à faire connaître sa propre position... aussi vigoureusement que la situation l'exigerait.