Il y a cinq « barons occidentaux » dans la Marche de Lothian, continua Ashlynn en désignant la carte. Tout comme un navire à voile doit border plusieurs écoutes pour s'adapter au vent, Ashlynn comptait « tirer » sur quelques-uns des barons de la Marche de Lothian afin d'entraîner le reste de la Marche sur la route qu'elle souhaitait.
Sur la carte, ils ressemblaient à de puissants domaines dirigés par des hommes capables, aux frontières qui n'avaient fait que s'étendre au fil des ans depuis leur premier tracé, mais à ses yeux, ils n'étaient guère différents des rayons d'une roue de barre, ignorant que la force qui s'apprêtait à s'abattre sur eux n'avait pour but que de faire bouger un pouvoir plus grand.
« Mais parmi ces cinq, seuls trois bordent directement des terres contrôlées par des nations éldritch. Le baron Dunn, au nord-est, est le plus proche du Val, le baron Hanrahan, au sud-est, est plus près de la Montagne d'Airgead que du Val, et le baron Aleese, encore plus au sud, borde la Steppe Méridionale », expliqua Ashlynn en tapotant chaque territoire à tour de rôle.
Assis à leurs places, Savis et Tausau se redressèrent à la mention des « barons » qui contrôlaient les territoires limitrophes des seigneurs éldritch locaux. D'après ce qu'ils pouvaient distinguer sur la carte d'Ashlynn, chacun de ces hommes contrôlait une bande de terre à peu près de la même taille que la Vallée des Brumes, ce qui signifiait que ces « barons » devaient être des proies du même niveau qu'un seigneur éldritch.
Pour Tausau, de tels ennemis puissants représentaient un risque que sa Horde des Bâtards devait éviter à tout prix, mais les yeux de Savis prirent une lueur prédatrice alors qu'il imaginait ajouter un troisième, voire un quatrième anneau de conquête aux piercings de son oreille gauche.
Les soldats de la Brigade du Loup Noir marquaient les tués significatifs par de petits anneaux et leurs oreilles en portaient souvent cinq ou six, fins, mais Savis ne marquait les siennes que lorsqu'il vainquait un seigneur éldritch ou un adversaire supérieur. Les deux anneaux épais et lourds de son oreille portaient des inscriptions délicates et les glyphes représentant ses ennemis conquis, se détachant comme une marque de fierté que nul ne pourrait jamais lui arracher.
S'il pouvait en ajouter un autre pour avoir tué l'un de ces « barons », alors la honte qu'il ressentait suite à son rencontre humiliante avec Thane et aux défaites qui l'avaient amené ici s'évanouirait comme la brume dans une brise fraîche.
« Les hommes du commandant Bassinger viennent de terminer une campagne d'été contre les forces des Dunn dans les contreforts, ici », dit Ashlynn, ramenant l'attention du vampire assoiffé de sang vers son briefing. « Et ce sera l'un des premiers endroits où nous lancerons notre attaque après le festival de demain. »
« Ce n'était pas une grande campagne, ma dame », dit le commandant Bassinger avec humilité. « Nous nous sommes surtout battus pour gagner du temps afin que les gens des villages périphériques puissent évacuer vers la Vallée des Brumes et pour donner aux Dunn un coup de sanglant assez fort pour entraîner nos propres hommes », expliqua-t-il.
Autant il voulait se tenir droit et fier de ce qu'ils avaient accompli, la simple présence de l'aura sanglante et agressive qui émanait de son « camarade commandant » à la fourrure blanche suffisait au soldat vétéran pour reconnaître qu'il y avait un fossé qu'il devait encore franchir avant que ses soldats « ordinaires » puissent atteindre les normes nécessaires pour la guerre à venir.
« Néanmoins, votre campagne retardatrice a posé les bases de notre plan », dit Ashlynn en hochant la tête avec une gratitude sincère, et pas seulement pour la manière dont ses actions avaient amélioré leur position militaire. Sans ses efforts pendant l'été, bien moins de gens auraient atteint la sécurité du village d'Ollie et il y aurait eu bien plus de gens aux yeux hantés de ceux qui ont perdu des êtres chers que ceux qu'elle avait vus lors de sa visite au village pour les épreuves d'Ollie.
« Sans vos efforts cet été », dit Ashlynn. « L'attaque que nous avons planifiée serait beaucoup, beaucoup plus difficile. »
« Ma dame », dit le maréchal Jakob avec hésitation. « De tous les humains que nous avons combattus, je pensais que les Dunn n'étaient que légèrement plus faibles que les Lothian. Ils ont près d'une douzaine de chevaliers sous leurs ordres, au moins cinq fois plus de soldats que les Hanrahan. Devrions-nous vraiment les attaquer alors qu'ils sont déjà en alerte après la campagne du commandant Bassinger ? Ne vaudrait-il pas mieux s'en prendre aux Hanrahan à la place ? »
« À la place ? » dit Ashlynn, lançant au maréchal un regard très plat. Méprisait-il, elle et les forces qu'ils avaient réunies, pour suggérer qu'ils ne pouvaient pas se permettre de combattre un seul baron ? Ou peut-être n'avait-il tout simplement pas encore ajusté sa pensée à l'idée de passer à l'offensive après que le peuple de Nyrielle ait passé tant de générations à mener des campagnes surtout défensives.
Après tout, elle avait passé des mois à réfléchir à la manière dont elle frapperait les Lothian et leurs vassaux le moment venu, et des semaines à discuter de ces questions avec Nyrielle une fois réunies à la Cité du Haut-Marais. Au moment où elles étaient arrivées pour commencer à partager leurs plans avec Thane et s'adapter aux événements récents dans le Val et la Marche, elle avait depuis longtemps accepté que la première guerre qu'elles mèneraient serait offensive. Le maréchal, lui, découvrait ces choses pour la première fois. Dans ce cas, peut-être n'avait-il besoin que de quelques indications dans la bonne direction pour ajuster sa pensée.
« Maréchal Jakob », dit Ashlynn, se redressant inconsciemment de toute sa hauteur et lissant les légers plis de sa robe cramoisie et noire. « Nous avons l'intention d'attaquer les Dunn et les Hanrahan en même temps. Comme je l'ai dit, commandant Tausau », ajouta-t-elle en hochant la tête vers le vampire Sans-Clan. « Nous allons étirer un peu vos hommes, en les envoyant en petits groupes frapper plusieurs endroits à la fois. »
Tausau fronça légèrement les sourcils en examinant la carte. Même si la Mère des Arbres lui avait promis le soutien des anciens gladiateurs ainsi que des chasseurs, trappeurs et guerriers des villages périphériques qui s'étaient réinstallés dans la Vallée des Brumes, le territoire dont parlait Dame Ashlynn était vaste.
Pourtant, quand il y réfléchissait, la chose pour laquelle ses forces « irrégulières » étaient les moins adaptées, c'était de participer à une grande bataille nécessitant une coordination étroite entre les troupes. Éparpillés et agissant comme de petites escouades d'hommes avec l'un des locaux pour servir de guide à ses Bâtards et aux gladiateurs de la Cité du Haut-Marais pourrait bien être la meilleure utilisation de ses guerriers.
« Le maréchal Jakob n'a pas tort, les Dunn ont plus d'hommes sous leur bannière que n'importe quel autre baron. Leurs forces sont presque aussi puissantes que celles de mon père et beaucoup le considéreraient comme un comte en tout sauf en nom. Mais il n'est pas comte », dit Ashlynn avec insistance. « Il lui est interdit de nommer des barons pour le servir et, par décret royal, un baron ne peut être servi par plus de dix chevaliers. »
Pour les Éldritch, ce genre de restrictions artificielles était totalement stupide. Mais pour le Royaume de Gaal, empêcher un seigneur d'amasser trop de chevaliers sous sa bannière était une méthode pour l'empêcher d'intimider ses voisins ou de défier son propre suzerain. Un chevalier avait droit à des privilèges que peu de soldats ordinaires pouvaient jouir, et peu importe combien les Dunn souhaitaient soutenir leurs « capitaines » d'élite, ils restaient en deçà face à des chevaliers correctement entraînés et équipés.
« Les Dunn ont contourné les restrictions imposées aux barons en construisant des douzaines de petits hameaux, de minuscules communautés agricoles et d'élevage fortifiées, reliées par un réseau de routes simples que la cavalerie peut emprunter rapidement pendant les mois secs, bien que les routes de terre deviennent traîtresses en saison des pluies », expliqua Ashlynn en traçant un doigt le long d'un réseau de lignes pointillées sur la carte.
« Commandant Tausau », dit Ashlynn avec un sourire prédateur. « Ces hameaux sont votre première cible. »