« Avant de commencer, je veux clarifier une chose au sujet de vos forces irrégulières, commandant Tausau », dit Ashlynn, s'adressant au vampire aîné comme à un commandant même s'il n'avait pas encore accepté le titre.
Son père disait souvent que lorsque l'on parlait comme si une décision était déjà prise, au moment où l'on demandait de la valider formellement, les esprits étaient déjà conditionnés pour accepter le résultat souhaité. Bien que l'utilisation d'une telle technique sur l'un de leurs propres alliés lui parût légèrement déloyale, elle avait plutôt l'impression d'aider Tausau à surmonter son propre manque de confiance plutôt que de le manipuler contre ses intérêts.
« Durant notre séjour à la Cité du Haut-Marais, Dame Heila a obtenu les services de quatre-vingt-dix gladiateurs et mercenaires qui avaient combattu contre elle dans l'arène », rappela Ashlynn aux dirigeants rassemblés de la Vallée. « Aussi utile qu'il serait d'avoir cette force sous son commandement dans les mois à venir, en tant que membre de mon coven, les devoirs d'Heila se situent ailleurs. Si nous avons besoin d'eux, nous pourrons demander qu'ils reviennent à ses côtés, mais pour l'instant, et surtout pour les prochains mois pendant que mon coven s'entraîne et se prépare à ce qui vient, ces hommes seraient plus utiles au service d'une armée comme celle du commandant Tausau. »
« Vous voulez dire que vous transféreriez quatre-vingt-dix de ces gladiateurs sous mon commandement ? » dit Tausau, paraissant légèrement surpris en considérant le nombre de guerriers qui s'étaient engagés auprès d'Heila dans le cadre de son pari avec un marchand à la Cité du Haut-Marais. « C'est trois fois le nombre de Bâtards que j'ai fait traverser les montagnes », dit-il en peinant à imaginer comment il utiliserait une force aussi importante.
« Pas seulement eux », ajouta Ashlynn. « Il y a plusieurs anciens réfugiés aux compétences uniques pour défendre leurs villages, mais tout comme Heila ne peut pas être épargnée pour mener ses gladiateurs, Ollie a un besoin encore plus grand de ce temps pour s'entraîner », dit-elle en hochant la tête vers l'une de ses deux nouvelles sorcières. « Les chasseurs, trappeurs et gardiens de son village, dont certains ont aidé lors de la campagne d'été du commandant Bassinger, seraient également placés sous votre commandement pendant qu'Ollie apprend son art. »
Ni Ollie ni Heila ne parurent surpris par la décision d'Ashlynn de leur retirer des soldats dans les mois à venir. Bien que tous deux éprouvaient des degrés divers d'attachement envers les gens dont ils avaient durement gagné la confiance et le service, ils savaient aussi que comparés à des gens comme Savis, Tausau et le Lord Général Thane, ils étaient bien trop jeunes et inexpérimentés pour mener des soldats efficacement au combat.
Il vaudrait mieux non seulement pour Heila et Ollie de se concentrer sur la maîtrise de leur sorcellerie dans les mois à venir, mais aussi pour ceux qui comptaient sur eux d'avoir des commandants compétents et capables dans les batailles à venir. Les choses pourraient changer dans les années à venir à mesure qu'ils grandiraient dans leurs pouvoirs et leurs rôles au sein de la Vallée, mais pour l'instant, les deux jeunes sorcières acceptèrent volontiers cet arrangement.
De l'autre côté de la table, face aux sorcières, entendant Ashlynn décrire ce qui ressemblait à une force de plus en plus puissante, le regard de Tausau se porta brièvement vers Savis, cherchant un signe de soutien ou d'approbation de la part de son frère aîné.
Assis ici dans les profondeurs de la Vallée des Brumes, dans l'ancien château de Torbin, le vampire Sans-Clan regrettait plus que jamais les sages conseils de son frère déchu. Des trois, Torbin avait toujours été le maître de la raison. Depuis sa mort aux mains des croisés humains, Tausau était tombé sous l'influence de la plus puissante progéniture de Hamdi, dépendant de lui pour être guidé depuis plus de cent ans.
La mâchoire du vampire à fourrure blanche se crispa presque imperceptiblement, ses yeux dorés se rétrécissant au bord de la vision de Tausau. Même en luttant pour digérer sa propre défaite, Savis irradiait un mécontentement silencieux face à la façon dont son petit frère Sans-Clan semblait monter rapidement en grâce auprès de Dame Nyrielle tandis qu'il subissait une humiliation aux mains de sa progéniture.
Finalement, cependant, il se tut. Thane et Nyrielle avaient tous deux laissé entendre que, s'il serait respecté en tant que commandant, les décisions du trio dirigeant n'étaient pas à contester. S'ils souhaitaient offrir à Tausau une position égale à la sienne... il ne pouvait que l'accepter.
Tausau retint son souffle un instant en observant de subtils tressaillements dans la fourrure de son frère et de légers mouvements de ses yeux en dire plus sur ses émotions conflictuelles qu'une douzaine de livres n'auraient pu le faire. Clairement, il n'était pas en faveur de voir son cadet s'avancer mais... il ne faisait pas non plus un geste pour s'y opposer.
Pour Tausau, qui avait passé des siècles à se faire rappeler sa place tout en bas de la collection de progéniture de Hamdi, l'offre d'un rang égal à celui de son frère de sang pur ressemblait presque à un piège, qui, s'il acceptait le poste, ne prouverait aux personnes puissantes rassemblées dans cette pièce à quel point le vampire Sans-Clan était vraiment loin derrière eux et bien moins capable.
« Je comprends votre hésitation », dit Ashlynn avec un sourire confiant, manquant ou ignorant délibérément l'échange silencieux entre les frères. « Mais beaucoup de vampires de votre Horde des Bâtards sont encore individuellement plus forts que la plupart des gladiateurs que nous vous enverrions. Je doute que vous ayez quelque difficulté à maintenir la domination de votre Horde, ou votre propre autorité en tant que commandant de votre armée. »
« Le seul groupe qui pourrait vous causer des ennuis ce sont les Toscans qui combattaient auparavant comme mercenaires », continua Ashlynn, cherchant à renforcer la confiance de l'aîné vampire. « Mais comme ce sont des soldats plus professionnels, nous préférerions les affecter aux forces d'élite du commandant Savis. À moins que vous n'y voyiez une objection ? »
Tausau se redressa légèrement, comme si les paroles d'Ashlynn lui avaient tracé une voie qu'il se sentait capable d'emprunter. Les commissures de sa bouche tressaillirent vers le haut dans la première lueur de confiance qu'il s'était autorisée à afficher depuis son entrée dans la pièce.
« Votre Dominion », dit Tausau diplomatiquement. « Je pense qu'il est sage d'affecter les mercenaires les plus capables et professionnels au grand frère, euh, au commandant Savis », dit-il, utilisant le nouveau titre de son frère délibérément pour montrer son acceptation de la nouvelle position de ce dernier au sein de la Vallée. « Frère Savis », continua-t-il, sa voix devenant plus ferme et plus assurée.
« Je pense que vous ferez un meilleur usage des mercenaires toscans que moi, mais vous vous souvenez à quel point les champions de l'arène étaient désorganisés lorsqu'ils ont été forcés de combattre contre nous en groupe », dit-il, rappelant à son frère leur bataille dans l'arène. « Même si nous étions enchaînés et qu'ils nous dépassaient en nombre trois contre un, ils n'ont pas réussi à représenter une menace sérieuse. Laissez-moi me charger des soldats irréguliers qui ne feraient que gêner vos hommes. »
« Vous n'avez pas besoin de ma permission », dit Savis sèchement. « Mais », ajouta-t-il après avoir pris une grande inspiration. « Vous avez raison, ces amateurs ne feraient que gêner mes hommes. Vous triez les gens aux mélanges de talents et de faiblesses les plus étranges depuis des siècles », continua-t-il, offrant un rare éloge aux talents de son cadet. « Si quelqu'un peut transformer ces "irréguliers" en une armée, alors j'en suis certain, c'est vous », dit-il avec un respect réticent.
« Dans ce cas, Votre Dominion », dit Tausau, reportant son attention sur Ashlynn et la carte. « Je prendrai tous les hommes que vous m'enverrez et je m'assurerai que vous en tiriez le meilleur qu'ils puissent offrir », dit-il, se tenant plus droit et plus fier que lorsqu'il était entré dans la pièce.
« Bien, car je crains que nous ne devions éparpiller vos hommes un peu trop », dit Ashlynn d'un air sombre. Le plan qu'elle avait conçu avec Nyrielle et Thane permettrait d'atteindre plusieurs de leurs objectifs tant qu'ils agissaient vite, mais même avec toutes les forces supplémentaires qu'ils pouvaient rassembler, la zone à couvrir était incroyablement vaste. Cela signifiait que les hommes de Tausau devraient travailler en petits groupes qui pourraient être facilement vaincus s'ils rencontraient une résistance significative.
« La mission que nous avons en tête pour vos irréguliers vous obligera à diviser vos forces en plusieurs petits groupes afin d'atteindre tous nos objectifs », continua Ashlynn. « Laissez-moi vous expliquer ce que nous espérons accomplir en lançant votre horde élargie sur la Marche insoupçonnante... »
Comme coups d'ouverture, ce qu'Ashlynn avait en tête frapperait Owain et son père, Bors, comme une gifle cinglante assénée devant toute la cour. Cela piquerait, et les couvrirait de honte devant leurs pairs, mais ne blesserait véritablement aucun des deux hommes. Mais Ashlynn connaissait bien Owain, et elle en savait assez sur son père pour avoir une bonne idée de sa réaction. Aucun des deux ne pouvait accepter facilement ce genre d'insulte et lorsqu'ils répondraient à sa provocation, elle serait là pour porter un coup encore plus dur.