« Oses-tu l'accepter ? »
Son offre était un défi, mais elle exigeait aussi que Thane croie que l'étrange femme qui venait le voir plusieurs soirs par semaine pour des leçons d'escrime était réellement capable de menacer le sommet du pouvoir dans la Marche de Lothian.
« Vous ne m'avez jamais dit qui vous êtes vraiment, votre seigneurie, » dit Thane, se détendant négligemment, un pied sur un banc bas, tandis qu'il essuyait la sueur sur son cou et son large torse musclé à l'aide d'une serviette. « Vous êtes plus rapide que moi et étonnamment forte pour votre taille, mais il en faudra davantage pour menacer les Lothian. D'où tirez-vous l'assurance de tenir votre promesse ? »
« C'est simple, » répondit Nyrielle, appelant les ténèbres et les ombres de la salle faiblement éclairée à s'enrouler autour d'elle comme un manteau avant de déployer lentement ses ailes sombres et plumées. « J'ai déjà tué un marquis, » dit-elle avec un sourire qui laissait entrevoir des canines méchamment pointues. « Avec vous combattant à mes côtés, j'ai toute confiance pour en tuer un second. »
« Une morsure, » dit-elle, apparaissant derrière lui plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre son mouvement. « Une morsure sur votre cou, et une gorgée de mon sang, et vous gagnerez une force comme peu d'humains en ont jamais possédé. Une force suffisante non seulement pour détruire le marquis qui a condamné votre sœur, mais pour détruire la baronnie qui a engendré une bête vile ayant tenté de la souiller. Vos ennemis sont mes ennemis, Thane, » chuchota-t-elle contre son cou.
« Dis le mot, et tout changera, » promit-elle. « Tu auras ta vengeance, et une éternité de jours ensuite pour vivre libre de l'oppression et du mépris que les maîtres de ce lieu misérable t'infligent, » ajouta-t-elle en désignant l'école délabrée qu'il avait à peine réussi à maintenir ouverte sans son aide.
« Vous... » commença-t-il avant que sa voix ne se coince dans sa gorge et qu'il ait l'impression que les perles de sueur sur son corps se transformaient en minuscules cristaux de glace. « Vous êtes la Dame Démone de la Vallée... »
« Chut, » murmura Nyrielle contre son cou. « Nous n'aimons pas le mot "Démon". Mais toi, si tu acceptes mon offre, tu pourras m'appeler "Nyrielle". »
« Et si je refuse, » demanda Thane alors que son cœur battait follement dans sa poitrine, l'enjoignant de courir, de fuir, d'échapper au monstre dont la simple présence signifiait une mort certaine. « Me tuerez-vous pour protéger votre secret ? »
« Je n'aime pas l'idée de tuer un ami, Thane, » chuchota Nyrielle. « Refuse, et tu ne me reverras jamais. Mais si tu refuses, l'offre ne se représentera jamais. Ou accepte, et gagne le pouvoir de te venger toi-même de tes propres mains... »
Au final, ce fut une offre que le chevalier déchu ne put refuser. Elle cherchait un partenaire capable de combler le vide douloureux dans son cœur et elle crut l'avoir enfin trouvé, même s'il n'y avait pas encore d'amour entre eux, il y avait au moins de l'amitié.
Lorsqu'elle ramena Thane dans la Vallée des Brumes, l'amenant à la cascade cachée où sa mère avait autrefois œuvré pour nourrir la vie dans l'un des endroits les plus ombragés de la forteresse ancestrale, elle fit tout ce qui était en son pouvoir pour le transformer en un vampire digne de se tenir à ses côtés, régnant au-dessus de tous ses autres rejetons comme un véritable égal à sa puissance. Elle choisit de lui donner la Voix de Commandement afin que nul dans la Vallée ne puisse lui désobéir, avec l'intention de partager son pouvoir équitablement avec lui et de gouverner la Vallée ensemble.
À l'époque, elle avait naïvement cru que si elle lui permettait de la drainer jusqu'à la mort, il gagnerait une force assez proche de la sienne pour qu'ils deviennent vraiment des partenaires, des égaux, et qu'avec le temps, peut-être des amants, donnant naissance à une relation emplie de chaleur comme celle qu'elle avait vue entre ses parents.
La réalité, cependant, n'avait nullement l'intention d'indulger de telles fantaisies enfantines. Deux cœurs qui ne connaissaient que la soif de vengeance et de mort ne pouvaient jamais trouver l'amour et, quelle que soit la part de sa puissance qu'elle versa en Thane, ce fut toujours sa puissance qui lui donna de la force. Quelque proche d'elle qu'il se tînt, il y avait toujours un gouffre infranchissable entre eux, et il ne parvint jamais à sortir de son ombre pour projeter la sienne.
Ni l'un ni l'autre n'évoqua jamais à quel point ils avaient failli devenir plus qu'un serviteur loyal et sa maîtresse. Au fil des années, Nyrielle en était venue à le voir davantage comme un fils prodigue que comme un amant potentiel, tandis que Thane la traitait comme la plus grande dame suzerain à laquelle un chevalier pût jamais dédier son épée.
La proximité qu'ils partageaient ne devint jamais romantique, mais si l'un ou l'autre en avait regret, ces regrets avaient été réduits en poussière des décennies avant que l'arrivée d'Ashlynn ne puisse effacer les dernières notions d'une telle relation. C'avait été une idée fantaisiste alors et, maintenant qu'elle savait ce que signifiait trouver quelqu'un qui pouvait être un vrai partenaire pour elle, c'en était une que Nyrielle ne regrettait plus d'avoir laissée dans le passé.
« Ce n'est pas parce que Thane est spécial, » dit Nyrielle, se secouant pour chasser ses souvenirs et revenant à la conversation en cours. « Que vous devriez sous-estimer les autres. Vous avez vu Ignatious à son plus faible et son plus brisé. Maintenant qu'il a commencé à restaurer sa foi et a redonné du sens à sa vie, » dit-elle en adressant un bref regard entendu à Heila avant de continuer. « J'attends que ses flammes brûlent plus fort que celles de l'Inquisition dans la guerre à venir. »
« Je comprends, Votre Éternité, » dit Savis, inclinant la tête en signe d'acquiescement. « Mais, Seigneur Général, » reprit-il, reportant son attention sur Thane dans l'espoir de faire dériver la conversation vers un autre sujet, n'importe lequel, qui détournerait l'attention de lui et lui permettrait de se remettre de la défaite écrasante qu'il venait de subir. « Vous avez dit qu'il vous fallait trois hommes pour rejoindre Bassinger comme commandants de l'armée. Il mènera les soldats du commun et je mènerai nos guerriers d'élite, mais qu'est-ce que cela laisse d'autre ? »
« Je suis content que vous le demandiez, » dit Thane, détournant son regard de Nyrielle et prenant un moment pour laisser les souvenirs qu'elle avait éveillés en lui s'apaiser. Tout ce qui s'était passé entre eux et tout ce qui ne s'était pas passé appartenait au passé et il n'avait aucun regret pour les choix qu'ils avaient faits ou les choses qui n'avaient jamais été, et voir le bonheur authentique de Nyrielle avec Ashlynn à présent ne faisait que le rendre reconnaissant que sa Maîtresse ait enfin trouvé le partenaire qu'elle cherchait depuis tant d'années.
Ces vieux souvenirs, cependant, firent naître d'autres pensées dans l'esprit du Seigneur Général tandis qu'il regardait au bout de la table la silhouette massive assise à côté de Savis.
« Je suis sûr que le Haut Seigneur Torbin serait fier que l'un de ses frères soit venu combattre aux côtés de la Vallée contre les ennemis qui l'ont envoyé dans l'étreinte noire de l'abîme, » dit Thane, hochant brièvement la tête vers Savis. « Mais je pense que ce serait un réconfort encore plus grand pour lui si le Commandant Savis était rejoint par un autre frère. »
« Alors, qu'en dis-tu, Tausau ? » demanda Thane, haussant un sourcil vers le vampire Sans-Clan tout en essayant d'imaginer ce que ressentirait l'aïeul qu'il n'avait jamais connu en voyant ce jeune frère assis là maintenant.
« Toi et ta Horde des Bâtards êtes idéalement taillés pour former le noyau du troisième pilier de force de la Vallée, » dit Thane, s'efforçant de chasser les pensées du passé pour se concentrer sur le présent. « Tandis que les hommes du Commandant Bassinger sont des soldats bien organisés et disciplinés et que ceux du Commandant Savis sont des professionnels d'élite, parfois, nous avons besoin de recourir à des forces bien moins organisées menées par un commandant capable de tirer le meilleur de leurs forces individuelles et uniques. »
« Vous me mettriez, moi et ma Horde des Bâtards, sur un pied d'égalité avec le Commandant Savis et le Commandant Bassinger ? » dit Tausau, clignant des yeux plusieurs fois de surprise. « Je pensais que je servirais comme l'un des capitaines de Savis quand il formerait son armée. »
« Si tu souhaites servir sous les ordres de ton frère aîné, nous ne te forcerons pas, » dit Ashlynn, s'approchant de Nyrielle et posant une main sur son épaule, comme pour rassurer la vampire sur sa présence et lui offrir un instant de chaleur par le contact de ses doigts sur la peau froide de sa bien-aimée.
Ashlynn ne comprenait peut-être pas tout ce qui s'était passé entre Thane et Nyrielle dans ce regard, mais elle comprenait ce que sa bien-aimée ressentait quand la vampire trébuchait sur un souvenir ancien porteur d'émotions que Nyrielle n'avait commencé à comprendre que récemment.
Sentir l'écho du battement de cœur frémissant de sa bien-aimée dans sa propre poitrine, refusant de ralentir même tandis que la conversation s'éloignait de l'unicité de Thane, rendait évident que quelque chose de puissant avait remué des sentiments longtemps enfouis dans le cœur de Nyrielle, et il était clair que le regard qu'elle avait partagé avec Thane avait également ravivé des souvenirs lointains en lui. Alors, plutôt que de forcer Nyrielle ou Thane à expliquer les détails de leur plan, Ashlynn s'inséra fluidement pour reprendre une partie des explications.
« Mais avant que vous ne refusiez, j'aimerais vous expliquer comment nous voudrions employer l'armée que nous vous demandons de bâtir, » dit-elle avec un faible sourire en traversant la pièce jusqu'au mur derrière Nyrielle où une carte détaillée de la Vallée des Brumes et des territoires environnants avait été accrochée exprès pour cette réunion, détournant l'attention de Nyrielle et Thane tandis qu'elle prenait la tête pour expliquer cette partie de leur plan.
« Je pense que vous trouverez que nous avons besoin de vos talents encore plus que vous ne le soupçonnez et que votre army sera une pièce vitale de la phase d'ouverture de cette guerre, » dit Ashlynn alors que les fantômes des siens se mettaient à danser derrière ses yeux. Après tout, si tout se passait bien, ce seraient les hommes de Tausau qui porteraient son premier coup de vengeance contre la Marche de Lothian.
« Votre armée sera aussi la lance acérée sur laquelle nous compterons pour résoudre l'un des problèmes les plus pressants qui pèsent sur l'esprit du Maréchal Jakob, » ajouta-t-elle avec un signe de reconnaissance vers le maréchal à cornes au bout de la table.
« Alors, » demanda-t-elle, offrant au vampire Sans-Clan un sourire encourageant. « Voulez-vous nous écouter ? »
« Quand vous le mettez comme ça, Votre Domination, » dit Tausau, bombant son large torse d'une fierté qu'il n'avait retrouvé la capacité de ressentir que récemment et lissant les plis de sa tunique. « Comment pourrais-je refuser ? »