L'issue du duel entre le Généralissime fraîchement nommé, Thane, et Savis ne saurait être plus limpide. Les griffes de Savis n'étaient pas parvenues à une paume de la tunique blanche éclatante de Thane sans être complètement neutralisées par le nouveau Généralissime. Bien au contraire, en quelques mots acérés et une démonstration de puissance terrifiante, Thane avait totalement dominé le vampire à la fourrure blanche, le privant de toute capacité de riposte.
À ce stade, ceux qui s'étaient déplacés derrière Ashlynn et son coven auraient dû regagner leurs places pour que la réunion se poursuive, mais tandis qu'ils fixaient le spectacle du puissant vampire aux Yeux Dorés rampant à quatre pattes devant la silhouette décontractée de Thane, nul ne semblait disposé à faire le premier pas.
« RELEVEZ-VOUS », ordonna Thane tandis qu'un sourire doux étirait ses lèvres fines, laissant la puissance de sa voix déferler sur le vampire recroquevillé comme les eaux purificatrices d'un torrent de montagne. « Relevez-vous en tant que mon commandant et SOUVEZ-VOUS QUI VOUS ÊTES. »
Une fois de plus, le corps de Savis se mit en mouvement de son propre chef avant même qu'il ne puisse songer à obéir ou non, seulement cette fois, quelque chose dans le ton plus doux de Thane lui donna envie de se lever, de se dresser sur ses pieds, non parce qu'il haïssait l'humiliation d'être forcé à ramper au sol, mais parce que Thane lui demandait de se lever et de se souvenir de lui-même.
« Vous êtes Savis, le Croc Blanc du Bois Enchevêtré, Tueur des Seigneurs Éldritch Garibor et Talshafan, et Commandant des soldats d'élite de l'armée de Dame Nyrielle », dit Thane, insufflant à sa voix assez de pouvoir pour dissiper totalement les effets de son ordre précédent.
« Il n'y a aucune honte à se soumettre à votre Généralissime », ajouta-t-il sur un ton plus calme en tendant la main pour aider le vampire vaincu à se relever. « Et aucune raison de perdre votre fierté pour ce que vous avez accompli par le passé. Mais désormais, j'ai besoin que vous tourniez votre regard vers les batailles à venir. Pouvez-vous faire cela pour moi, Commandant Savis ? » demanda Thane, plantant son regard dans les yeux dorés de l'aîné.
« Je reconnais mon erreur », dit Savis, détournant brièvement ses yeux dorés vers Zedya dont les yeux améthyste brillaient intensément alors qu'elle murmurait à l'oreille de son mari, partageant sans doute ses propres analyses sur ce qui venait de se passer. « Je vous ai jugé d'après mon expérience face à Dame Zedya. Je ne savais pas qu'il existait un vampire parmi la progéniture de Son Éternité capable de me submerger par sa force. »
« Alors je devrais vous mettre en garde », dit Zedya légèrement en prenant la main de Lennart dans la sienne et en le ramenant vers leurs sièges. « Parmi toute la progéniture humaine de Dame Nyrielle, je suis la plus faible dans un choc frontal. Puisque je sers aux côtés de Maîtresse Nyrielle, je n'ai que rarement besoin de recourir à la force et j'ai bien moins d'entraînement au combat que mes frères et sœurs. »
« Si vous aviez affronté Marcel », suggéra-t-elle d'un bref regard vers le siège vide. « Vous ne l'auriez peut-être jamais vu avant que ses lames ne trouvent votre gorge. Et Sybyll vous aurait déchiqueté membre par membre, rien que pour peindre la pièce en rouge avec votre sang. »
« Zedya », dit Thane doucement en aidant le vampire encore tremblant à regagner son siège. « Il a reconnu son erreur. Inutile d'enfoncer le clou. Je suis sûr que le Commandant Savis a hâte d'avoir l'occasion de combattre à nos côtés dans les batailles à venir. »
« Votre Éternité », dit Savis en reprenant sa place, sa voix soigneusement maîtrisée malgré le léger tremblement qu'il ressentait encore dans la main que Thane avait saisie, stoppant son attaque comme si son bras était pris dans un étau avant même que l'ordre de « HALTE » ne submerge son esprit. Ses yeux dorés restaient baissés, incapables de croiser directement ceux des autres convives, et nulle trace de son arrogance passée ne se lisait dans ses épaules affaissées et sa queue serrée. Quand il leva enfin les yeux vers Nyrielle, son regard doré mêlait une fierté profondément blessée et un respect contraint.
« J'ai vaincu des Seigneurs Éldritch assez puissants pour régner sur des domaines deux fois plus vastes que la Vallée des Brumes », dit-il posément. « Mais aucun ne commandait ce genre de... présence que j'ai ressentie émaner du Généralissime Thane », alors qu'il redressait légèrement les épaules, s'asseyait droit sur sa chaise et tentait de récupérer une part de sa dignité perdue.
« Après avoir vu Sir Ignatious souffrir sous les griffes du Haut Seigneur Hamdi si longtemps, et avoir affronté Dame Zedya au combat, je croyais avoir cerné les limites de la force et des capacités de votre progéniture. Clairement », ajouta-t-il avec une pointe de son orgueil d'antan, « j'avais tort. »
Un instant, le vampire vaincu marqua une pause, luttant visiblement tandis qu'il réprimait son envie de s'en prendre à l'un des autres rejetons de Nyrielle pour regagner un peu de son prestige perdu, et l'amère réalisation que l'écart entre lui et les autres vampires à table pourrait être encore plus grand qu'il ne l'imaginait.
« Les autres à votre service », demanda-t-il enfin, choisissant ses mots avec un soin inhabituel. « Possèdent-ils tous de tels... dons formidables ? » Son regard vacilla brièvement entre Thane et Nyrielle, comme s'il tentait de réévaluer non seulement l'adversaire qui l'avait battu, mais la nature même du champ de bataille à présent qu'il avait pénétré au cœur du territoire de l'Héraut de la Mort.
« Autant j'aimerais me vanter que tous mes rejetons sont l'égal de Thane », dit Nyrielle en fixant le beau vampire d'un regard complexe. « Même moi, j'admettrai que Thane a reçu de moi un don plus grand que je n'en ai accordé à quiconque. Quand il a bu à mon poignet la nuit où il est devenu vampire, je l'ai laissé se nourrir jusqu'à sentir l'appel de l'abîme me déchirer l'âme », dit-elle, plongeant son regard dans celui de Thane tandis qu'elle basculait brièvement dans un monde qui n'appartenait qu'à eux deux.
Tous deux avaient énormément changé depuis leur première rencontre et, rétrospectivement, peut-être avait-elle eu tort d'agir ainsi. Ce ne fut que des décennies plus tard, quand Ashlynn était entrée dans sa vie, qu'elle comprit à quel point elle s'était fourvoyée, mais à l'époque, elle avait risqué son existence même dans l'espoir que Thane pourrait lui apporter quelque chose qu'elle n'avait jamais connu que de l'extérieur, sans jamais le ressentir pour elle-même...