« J'accepte ton défi, mais oseras-tu accepter mes conditions ? »
La provocation de Thane s'enfonça sous la peau de Savis comme des aiguilles barbelées, déchirant sa fierté déjà en lambeaux et réveillant la bête qui se tapissait derrière son regard d'or d'ordinaire impassible. Lors de la bataille de la Tour Enchevêtrée, Savis s'était battu contre Zedya jusqu'à ce qu'on puisse charitablement appeler un match nul. En réalité, seule l'arrivée providentielle de Nyrielle avait arraché sa servante favorite aux griffes du puissant vampire.
Maintenant qu'on lui demandait de se soumettre à une autre jeune progéniture de Nyrielle, Savis faisait tout ce qu'il pouvait pour ne pas exploser de fureur en plein conseil de guerre.
« Si tu veux régler cela comme un duel entre hommes, je ne refuserai pas », grogna Savis en se levant de son siège. « Mon petit frère Tausau peut servir de second et de témoin. Désigne le tien, et nous réglerons cela dehors sans gâcher l'ambiance ici. »
Depuis sa place à côté de Savis, Tausau lança à Nyrielle un regard complexe et impuissant avant que le vampire Sans-Clan ne se tienne aux côtés de son frère. Il avait partagé ses inquiétudes au sujet de la fierté blessée de son « grand frère » et de sa loyauté douteuse à plus d'une occasion depuis qu'ils avaient rallié sa bannière. Savis avait jadis été acclamé comme le Croc Blanc du Bois Enchevêtré, renommé pour avoir vaincu deux Seigneurs Éldritch en duel afin d'étendre le territoire du Haut Seigneur Hamdi, et cette chute brutale de statut avait ébranlé le vampire orgueilleux bien plus qu'il ne voulait l'admettre.
Au Haut-Col, pendant qu'ils récupéraient de la bataille et organisaient les funérailles, Tausau était allé jusqu'à supplier Nyrielle de lui accorder le même don de réactivation du cœur qu'elle lui avait fait. Il espérait, peut-être naïvement, que le retour des émotions qu'il avait perdues des siècles plus tôt remplirait Savis de la même gratitude et de la même loyauté qu'il ressentait lui-même après avoir connu une renaissance entre ses mains.
Nyrielle l'avait éconduit sur-le-champ, déclarant que Savis n'avait pas encore mérité une telle faveur et que d'autres l'attendaient encore, qui avaient contribué bien davantage à la cause de la Vallée au fil de décennies de guerre que Savis en participant à quelques batailles mineures pendant leur voyage à travers les nations éldritch. Maintenant que les choses en étaient venues à ce point, une partie du regard complexe de Tausau adressé à Nyrielle semblait dire « Je t'avais prévenue, petite-nièce », tandis qu'une autre paraissait dire « Maintenant que c'est arrivé là, je suis impuissant à l'arrêter. »
« Je n'ai pas besoin de second », dit Thane en se levant à son tour de son fauteuil, le faisant pivoter sans effort comme un partenaire de danse avant de l'écarter. « Mes conditions sont très simples et t'avantagent », continua-t-il en ajustant les lacets aux poignets de sa tunique blanche, ainsi que ceux qui traversaient sa poitrine musclée et pâle, qu'il laissait d'ordinaire pendre en vrac.
« J'ai mis ma plus belle tunique blanche pour la réunion de ce soir », poursuivut le Lord Général en écartant largement les bras dans un grand geste et en effectuant une lente rotation, comme pour exhiber la façon dont le vêtement tendait sur ses larges épaules tout en tombant librement autour de sa taille fine avant de disparaître sous sa large ceinture. « Si tu parviens à la tacher ne serait-ce que d'une seule goutte de mon sang, je compterai cela comme ta victoire et me soumettrai à ton autorité en tant que Lord Général de la Vallée des Brumes. »
« Tu penses que ton épée te donne un avantage contre mes griffes, gamin ? » ricana Savis. « Je croyais que vous, les chevaliers, aviez de l'honneur et vous battiez pour vos vertus. Mais je ne suis pas mesquin. Si tu veux opposer ton épée à mes griffes, je le permettrai. Et si tu parviens à tacher ma fourrure d'une seule goutte de mon sang, nous compterons cela comme ta victoire. »
« Sir Thane n'aurait pas recours à de telles bassesses », protesta Ollie avec force. Thane était l'homme qui lui avait le plus appris sur ce qu'être chevalier signifiait, et le voir insulté de la sorte le touchait dans un point particulièrement sensible après avoir achevé sa propre veillée d'armes pour devenir chevalier.
« C'est bon, Sir Ollie », dit Thane en dénouant les nœuds qui fixaient son épée d'armes en Acier-Noir à sa ceinture et en retirant l'arme, fourreau compris, avant de la tendre par-dessus la table à un Ollie stupéfait. « J'ai dit que je n'avais pas besoin de second, mais puisque tu veux faire de cela une question d'honneur des chevaliers, Sir Ollie peut servir de second et garder ma lame. Je n'en aurai de toute façon pas besoin. »
« Garçon arrogant », grogna Savis en se déplaçant vers l'une des extrémités de la pièce et en adoptant une posture de combat, genoux fléchis, prêt à bondir, ses griffes déployées comme s'il s'apprêtait à arracher la chair de Thane de son corps.
« Laissez-nous le côté », dit Thane calmement aux personnes du côté de Nyrielle à table. « Cette pièce est un peu étroite pour un duel, mais si vous dégagez ce côté et vous tenez derrière le coven de Dame Ashlynn, il y aura assez d'espace. Cela ne durera pas longtemps de toute façon », ajouta-t-il avec assurance.
Les paroles de Thane n'étaient pas une requête et tous ceux du côté de Nyrielle obtempérèrent immédiatement à son ordre oral, se soumettant au Lord Général fraîchement promu sans la moindre plainte.
« Ne t'inquiète pas, Ollie », dit doucement Ashlynn en remarquant les mains du jeune chevalier serrées sur l'épée de Thane. « Lord Thane n'a rien à craindre de Sir Savis. Tu vas assister à quelque chose de très important, alors observe bien. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Ollie, gardant les yeux rivés sur les deux vampires comme s'il craignait de manquer leur duel s'il clignait des yeux. Vu la vitesse à laquelle il avait vu Thane se mouvoir pendant leurs leçons, il était possible que l'affrontement commence et se termine en un battement de cil.
« Sir Savis est l'une des progénitures du Haut Seigneur Hamdi », expliqua Ashlynn. « Le Haut Seigneur Hamdi a hérité du Sang de la Meute de Bardas, les Mâchoires de la Mort. Il en a transmis une trace à Savis. »
« Savis est le plus dangereux quand il est entouré d'autres membres de son clan », ajouta Virve, qui avait vu Savis se battre de ses propres yeux lors de la bataille de la Tour Enchevêtrée. Elle s'était sentie impuissante à l'époque pour aider Zedya face au vampire terrifiant et, même maintenant qu'elle avait reçu la graine du Chêne Ancestral, elle savait qu'elle était loin de faire le poids face au Vampire aux Yeux Dorés.
« Il n'a pas sa propre progéniture », expliqua Virve. « Mais il partage le sang du Clan aux Yeux Dorés, donc tant qu'il se trouve parmi d'autres membres de son clan, il peut utiliser leur force pour compléter la sienne. »
« Mais il est seul ici », fit remarquer Ollie l'évidence tandis que les gens de l'autre côté de la table se rangeaient derrière eux. « C'est pour ça que Sir Thane pense avoir l'avantage ? »
« Non », dit Ashlynn en échangeant un regard complice avec Nyrielle. « Regarde, tu verras par toi-même », dit-elle tandis que l'air commençait à crépiter d'une énergie intense.
Même si Savis ne pouvait pas puiser dans la force d'une « meute », il restait un vampire qui avait vécu des siècles de plus que Nyrielle elle-même. Il connaissait bien les limites de ses pouvoirs, aussi, quand il invoqua le pouvoir de son sang, il concentra toute cette énergie dans la vitesse de ses membres et la force de ses griffes. Le combat commencerait et se terminerait en une seule frappe, et le jeune chiot devant lui apprendrait qu'il y avait plus à être un vampire que d'avoir la chance d'être la progéniture du Héraut de la Mort !
Thane, de son côté, ne fit aucun mouvement et n'invoqua aucun pouvoir. Il semblait se contenter de faire face à Savis avec un visage calme et les mains vides le long du corps, comme s'il ne daignait pas se défendre de l'attaque de Savis.
« Commencez ! » dit Nyrielle en frappant violemment la table de la pointe d'un ongle pour signaler le début du duel qui déterminerait une fois pour toutes lequel de ces puissants vampires avait le droit de commander les armées de la Vallée des Brumes.