Les défis que Nyrielle exposa avec une telle clarté pesaient sur l'esprit de tous ceux qui avaient passé leur vie entière dans la Vallée des Brumes. Virve et Lennart acquiescèrent tous deux tandis que Nyrielle détaillait les obstacles, comprenant vite pourquoi, même avec les renforts conséquents qu'ils avaient amenés d'au-delà des montagnes, Dame Nyrielle choisirait de créer un nouveau poste, plus élevé, doté de l'autorité nécessaire pour commander leurs forces dans une campagne si peu conventionnelle.
Autour de la table, d'autres réactions avaient moins à voir avec la guerre à venir qu'avec ce qu'ils percevaient comme une reconnaissance tardive de la place de Thane au sein de la Vallée des Brumes. Ashlynn affichait un sourire radieux en regardant l'homme qui s'était déclaré son « grand frère » à son arrivée dans la Vallée, et Ollie, assis à côté, semblait tout aussi fier de voir son mentor ainsi reconnu.
Mais tout le monde n'accueillit pas la nomination de la plus ancienne progéniture humaine de Nyrielle à ce poste avec le même enthousiasme.
Assis à côté du commandant à l'allure d'ours, le maréchal Jacob tendit la main pour poser une main douce et rassurante sur l'avant-bras de son vieil ami. Consacrer une vie entière au service de la Vallée, mener ses hommes dans d'innombrables escarmouches du conflit qui couvait depuis la fin de la Guerre des Pouces, pour se voir soudain relevé de son commandement alors que la prochaine vraie guerre allait commencer...
Le petit maréchal ne pouvait pas commencer à comprendre comment son ami pouvait avaler l'affront.
« C'est bon », dit Bassinger calmement en offrant à son vieil ami et collègue conseiller un sourire fragile qui retenait une tempête d'émotions contradictoires. « Si c'était n'importe qui d'autre, je pourrais arguer, mais comparé au Lord General Thane, je suis vraiment inexpérimenté et dépourvu. »
Thane était déjà vieux, sage et expérimenté quand Bassinger n'était encore qu'un louveteau. C'était Thane qui avait repéré les talents du commandant à l'allure d'ours pendant la Guerre des Pouces, l'arrachant aux premières lignes pour l'affecter à la garde personnelle de Nyrielle où il pourrait commencer à observer la prise de décision qui façonna les derniers jours de la guerre. Des années plus tard, ce fut encore Thane qui recommanda Bassinger pour reprendre le poste de capitaine de sa garde quand son prédécesseur prit sa retraite.
Il n'y eut jamais un moment dans la longue carrière du commandant Bassinger où il ne put se tourner vers le puissant vampire pour obtenir du soutien, que ce soit pour affiner ses techniques de combat ou s'adapter à la vie derrière un bureau lorsqu'il assuma ce qui avait été jadis le plus haut poste de l'armée de Nyrielle. Thane avait toujours été là, agissant comme un grand frère pour Bassinger et tous ceux sous son commandement.
« Merci, Bassinger », dit Thane avec grâce depuis l'autre bout de la table. « Mais ce n'est pas parce que j'assume le commandement en tant que Lord General que je n'aurai pas besoin de commandants compétents comme toi pour traverser cette guerre. En fait, j'ai besoin de trois hommes de plus pour porter des fardeaux tout aussi lourds que le tien si nous voulons utiliser nos forces avec le plus d'efficacité. »
À peine l'eut-il dit que les regards se portèrent à nouveau autour de la table, certains plus ouvertement que d'autres. Quelques regards se posèrent sur le plus récent vampire à table, se demandant si l'ancien capitaine de la garde de Nyrielle allait assumer une plus grande responsabilité maintenant qu'il avait franchi la barrière entre la vie et la mort. D'autres se tournèrent vers Zedya, Virve, et même Savis, se demandant lequel d'entre eux serait le prochain nommé à un poste d'autorité.
« Il y a cinq piliers de force au sein de l'armée de la Vallée », dit Thane. « Le plus important de loin ce sont les Soldats Ordinaires, des hommes bien entraînés, disciplinés, sur qui nous compterons pour tenir les murs en défense et mener les sièges à l'offensive. Commandant Bassinger, ces hommes seront sous vos ordres, et vous pouvez vous attendre à recevoir plusieurs renforts alors que nous réorganisons nos soldats pour épaissir vos rangs », expliqua le Lord General.
« Notre second pilier de force ce sont les soldats d'élite capables de servir de pointe acérée de la lance à l'attaque, et de briseurs de siège en défense. Ce sont des hommes et des femmes avec le pouvoir de devenir champions d'arène à la Cité du Haut-Marais ou de servir comme la division la plus crainte sous le commandement du Haut Seigneur Hamdi », dit Thane, tournant son regard vers le vampire à la fourrure blanche du Clan aux Yeux Dorés.
« Seigneur Savis, accepterez-vous le titre de Commandant et souderez-vous nos plus grands guerriers en une force capable de tenir tête aux Templiers et aux chevaliers de nos ennemis ? » demanda Thane.
« Vous voulez que je me soumette à un homme qui n'a pas un quart de mon âge et que j'accepte qu'il est un plus grand général que moi ? » dit Savis, sa fourrure blanche se hérissant de dégoût instantané à l'idée. Savis était le premier de la progéniture du Haut Seigneur Hamdi, et il appartenait à la même génération que le grand sire de Nyrielle, le défunt Haut Seigneur Torbin. Les parents de Nyrielle pourraient être considérés comme ses nièces et neveux, pour ne rien dire de Nyrielle et de sa propre progéniture.
Pour le fier et puissant Savis, la simple suggestion qu'il devrait répondre au « Lord General Thane » n'était guère différente de demander à un vétéran de recevoir les ordres de son propre arrière-petit-fils qui sortait à peine de ses jeux de petits soldats dans la boue !
« Dame Nyrielle, je peux m'humilier devant l'Héraut de la Mort », dit le vampire lupin en se tournant vers la femme à la tête de la table. « J'ai accepté de vous servir jusqu'à ce que le Haut Seigneur Hamdi guérisse et me rappelle, mais ceci... »
« Thane », dit Nyrielle, faisant taire le vampire aux Yeux Dorés furieux d'un seul mot. « Si tu veux qu'il serve comme l'un de tes commandants, tu dois le mater. Je te confie mon armée, à forger comme tu l'entends, mais si Savis prouve qu'il est le plus grand », dit-elle en jetant au vampire plus âgé un regard pointé. « Alors je confierai le poste de Lord General à l'homme qui saura le mieux manier mon armée pour vaincre nos ennemis. »
Savis se hérissa en entendant Dame Nyrielle parler de le « mater » et ses griffes posées sur la table s'enfoncèrent dans le bois tendre du cèdre, y laissant de légères entailles tandis qu'elle piquait l'une des rares émotions qu'il restait au vampire à la fourrure blanche. Mais un instant plus tard, elle offrit un baume à sa fierté blessée ainsi qu'une chance de saisir un pouvoir et une autorité dans la Vallée des Brumes aussi grands que ceux qu'il avait possédés sous le Haut Seigneur Hamdi dans le Bois Enchevêtré.
« Est-ce clair ? » demanda Nyrielle, reportant son regard de minuit sur Thane. Ce regard semblait porter un poids et une signification bien supérieurs aux simples mots, et Ashlynn fit de son mieux pour garder son visage impassible tandis que Nyrielle et Thane menaient l'ingénu Savis dans le piège qu'ils lui avaient tendu.
De tous les chefs qui s'étaient ralliés à la bannière de Nyrielle lors de sa visite aux nations éldritch au-delà des montagnes, Savis était le plus difficile à contrôler. Il avait reconnu sa défaite à la bataille de la Tour Enchevêtrée, et il avait mis son service et celui de sa Brigade du Loup Noir au service de Nyrielle en échange de la promesse qu'elle ne tuerait pas son sire, le Haut Seigneur Hamdi, pour les offenses qu'il avait commises contre Nyrielle lors de sa visite.
En surface, capturer une partie de la force d'un ennemi vaincu pour l'utiliser comme la sienne était un coup brillant qui avait donné à sa nouvelle armée un noyau de soldats d'élite bien entraînés. En dessous, cependant, il y avait plusieurs failles dans leur relation, et Savis restait une arme réticente qui pouvait se retourner dans la main de Nyrielle pour trahir celle qui la maniait.
Ils en étaient arrivés là en comptant sur son sens de la fraternité avec Tausau, qui soutenait Nyrielle avec bien plus d'enthousiasme. Mais tout le monde savait que cela ne suffisait pas à intégrer pleinement Savis, et c'est pourquoi Ashlynn avait suggéré de lui donner une chance de s'emparer du commandement de l'armée pour lui-même dès le début.
En lui permettant de tenter d'usurper le commandement dès le début, ils préviendraient toute tentative ultérieure. Plus important encore, il apprendrait par lui-même, à la manière des Éldritch, qu'en dehors de Nyrielle et d'Ashlynn, il y avait encore des gens dans la Vallée avec la force de commander son obéissance.
« Vos ordres sont parfaitement clairs, Maîtresse Nyrielle », dit Thane avec un sourire en se levant de sa chaise pour faire face à la silhouette hérissée de Savis. « Si je ne peux pas mater un loup solitaire, comment puis-je espérer mener votre armée ? »
« Savis », dit le nouveau Lord General d'une voix débordant d'une telle assurance qu'elle frôlait l'arrogance. « J'accepte votre défi, mais osez-vous accepter mes conditions ? »